You are my Beginning

Episode 15 - 待ち合わせ III

[Side:裕也]

「よし。じゃあ、行こうか」

ベンチから立ち上がり、俺たちは桜さん達との待ち合わせ場所へと向かう。

待ち合わせは、ショッピングモール前の公園広場を抜け、駅を過ぎた先にある大きな広場だ。

土曜のお昼過ぎということもあり、道はこれから買い物や食事を楽しむ人々で溢れかえっていた。

隣を歩くほたるの歩幅に合わせて、ゆっくりと歩く。

ふと、視界の端に映る彼女の横顔に目が留まった。

いつもの大学で見せる、絵の具の匂いがしそうなアーティスティックな雰囲気とは少し違う。

今日は友人に会うからだろうか、メイクも少し華やかで、春らしい軽やかなワンピースが風に揺れている。

（……なんか、いいな）

こうして並んで歩いていると、これから友人に会いに行くはずが、まるでデートをしているような錯覚に陥る。

自然と頬が緩んでしまうのを自覚し、俺は慌てて口元を手で覆った。

「ん？　どうしたの？　裕也くん。私の顔に何かついてる？」

俺の視線に気づいたのか、ほたるが不思議そうに小首を傾げる。

その無自覚な仕草が、今の俺にはあまりに眩しく映った。

「あ、いや……」

誤魔化そうか迷ったが、嘘をつくのも違う気がして、俺は素直な感想を口にした。

「今日のほたる、いつもとはまた違った雰囲気で……その、可愛いなって」

「えっ……」

「桜さん達に会うためにおめかししたのかなって思ってさ。……すごく、似合ってるよ」

少し照れながら伝えると、言葉の意味を理解した瞬間、彼女の顔がカァッと音を立てんばかりに赤く染まった。

「か、かわっ……あう……」

彼女はパクパクと口を開閉させ、俯いてしまった。

髪の隙間から見える耳まで真っ赤だ。

「……でも、ありがと。その……うれしい……です」

消え入りそうな声で、最後は尻すぼみになっていく返事。

その反応がいじらしくて、俺の胸の奥が温かくなる。

昔から変わらない、素直で可愛らしい彼女そのものだ。

しかし、駅の中心部――最も人が密集するエリアに近づくにつれて、彼女の様子が変わっていくのに気づいた。

さっきまでの照れ笑いが消え、表情が強張っている。

歩く速度も少し落ち、呼吸が浅くなっているようだ。

「……ほたる、大丈夫？」

俺が足を止めて覗き込むと、彼女はハッとして、無理に笑顔を作ろうとした。

「えへへ、ごめんね。やっぱり人の多い所は慣れないや……」

気丈に振る舞おうとしているが、顔色は見るからに良くない。

額には脂汗が滲み、視線が定まっていない。

人酔いだ。

小さいころから人混みがあまり得意ではなかった彼女。

ここ最近は、静かな環境に慣れすぎてしまっている事もあるのか、今の彼女には、この休日の喧騒は刺激が強すぎたのかもしれない。

（……失敗したな。もっと早く気づくべきだった）

少し遠回りでも、人の往来が少ないルートを選べばよかった。

俺は自分の配慮不足を悔やみつつ、腕時計で時間を確認する。

待ち合わせまであと２０分と少し。

ここからなら、少し遠回りをしても遅れることはない。

幸い、先ほど待ち合わせ時間まで暇を持て余して散策していた時、裏道のような静かなルートを見つけていた。

あそこなら、人通りはまばらだったはずだ。

「……よし」

俺は決断し、彼女に向き直った。

「ほたる。人通りの少ない道から行こうか」

「え……？　あ……」

彼女が戸惑う暇も与えず、俺は彼女の震える右手を、自分の左手でそっと握りしめた。

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[Side:ほたる]

雑踏のノイズが、頭の中で反響してワンワンと鳴っている。

『可愛い』って言われた嬉しさで舞い上がっていたけれど、身体は正直だった。

四方八方から押し寄せる人の波、香水の匂い、話し声。

それらが一気に押し寄せてきて、視界がぐらりと揺れる。

（うぅ……気持ち悪い……）

せっかくのデートみたいな時間なのに、また迷惑をかけちゃう。

そんな自己嫌悪で押しつぶされそうになった時だった。

「ほたる。人通りの少ない道から行こうか」

裕也くんの落ち着いた声が、ノイズを切り裂いて届いた。

次の瞬間、私の右手が、大きく温かい何かに包み込まれた。

「え……？」

思考するよりも先に、身体が引かれる。

彼が私の手を引いて、人波をかき分けるように進んでいく。

その背中は大きくて、頼もしくて。

繋がれた手から伝わる体温が、冷え切っていた私の指先をじんわりと溶かしていく。

メインストリートを外れ、建物の裏手にある遊歩道に入ると、嘘のように喧騒が遠のいた。

風が通り抜け、緑の匂いがする。

「……ほたる、大丈夫？」

彼が歩く速度を緩め、心配そうに顔を覗き込んでくる。

その瞳に映る自分が、情けなくて、でも愛されているような気がして。

私は繋がれた手を、離すまいとキュッと握り返した。

「うん……ありがとう、裕也くん」

深呼吸を一つ。

肺の中に綺麗な空気が入ってくる。

「ここからなら、大丈夫そう……かも」

「よかった。……顔色、少し戻ってきたな」

彼は安堵したように微笑むと、握っていた手を離す……ことはしなかった。

むしろ、しっかりと指を絡ませ直して、私の歩調に合わせるようにゆっくりと歩き出してくれた。

（……あ）

手、繋いだまま。

人混みを抜けたから、もう離してもいいはずなのに。

彼は当たり前のように、私の手を引いてくれている。

「……ふふ」

「ん？　どうした？」

「ううん、なんでもない」

嬉しくて、自然と口元が綻んでしまう。

具合が悪くなったのは災難だったけれど、そのおかげで、彼の手の温もりを独り占めできた。

「怪我の功名」って、こういうことを言うのかな。

私は隣を歩く彼の横顔を見上げながら、この穏やかな時間が少しでも長く続くようにと、心の中で願っていた。

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[Side:裕也]

人混みを避けた裏道は、嘘のように静かだった。

俺は自分の左手にある、少し小さくて柔らかな手の感触を確かめながら、彼女の歩幅に合わせてゆっくりと歩を進める。

時折、彼女が俺の方を見上げては、安心したように微笑む。

その表情を見ていると、さっきまでの彼女の不調が嘘のようで、俺自身もホッと胸を撫で下ろした。

（……この道なら、もうすぐだな）

建物の隙間から、目的地のカフェがある広場が見えてきた。

時計を確認すると、約束の時間にはまだ余裕がある。

人通りがまばらとはいえ、これから友人と合流する広場に出るのだ。

流石に、手を繋いだまま現れるのはまずいだろうか。

俺は足を緩め、隣を歩くほたるを見た。

「……裕也くん？」

俺の視線に気づいた彼女が、不思議そうに首を傾げる。

その瞳は無防備で、俺への信頼に満ちていて。

言うべきか少し悩んだが、彼女のためにもここは一応言っておくべきだろう。

「えっと……もう少しでカフェに着くけど……手、離そうか？」

その言葉を口にした瞬間、彼女の足がピタリと止まった。

「え？　……っ～……」

最初は驚いたように目を丸くした彼女だったが、すぐにその表情が曇る。

繋がれた手が、離されるのを拒むようにキュッと俺の指を握り返した。

言葉には出さない。

けれど、その潤んだ瞳が雄弁に語っていた。

『……もう少し、こうしてて欲しいな』

本人は無自覚なのかもしれない。

けれど、彼女の考えていることが手に取るようにわかってしまう。

そんな彼女の分かりやすさと、甘えるような仕草に、俺は白旗を上げるしかなかった。

「……わかった。もう少しだけ、このまま……だな」

苦笑しながらそう告げると、俺は繋いでいない方の手で、彼女のさらさらとした髪を優しく撫でた。

子供扱いしているわけじゃない。

ただ、今日の彼女が一段と愛らしくて、触れずにはいられなかった。

「……ん」

彼女は気持ちよさそうに目を細め、俺の掌に頭を預けてくる。

広場の喧騒がすぐそこまで迫っている場所で、俺たちは数秒間、二人だけの静寂を共有した。

ふと、広場の入り口付近に視線を向けると、見覚えのある色彩が目に留まった。

クリーム色の髪をツインテールにし、両肩で束ねた特徴的な後ろ姿。

「あ！　ねねっちだ」

ほたるも彼女を見つけたようで、パァッと表情が明るくなる。

その声には、友人への親愛と、元気を取り戻した安堵が混じっていた。

もう、大丈夫そうだ。

俺は名残惜しさを隠しながら、繋いでいた手をゆっくりと解いた。

「後ろ、ついて行くから大丈夫だよ。行ってきな」

彼女の背中を優しく押すように告げる。

「あ……うん。行ってくるね！」

彼女は一瞬、離れた手の温もりを確かめるように自分の手を握りしめ、少し寂しそうな瞳を俺に向けた。

けれど、すぐに友人へ会いたい気持ちが勝ったのか、弾むような笑顔を見せて駆け出した。

軽い足取りで広場へ向かう彼女の後ろ姿。

それを見守りながら、俺もゆっくりとその後を追った。

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[Side:ほたる]

「……もう少しだけ、このまま……だな」

裕也くんの言葉に、胸の奥が甘く痺れた。

私のワガママを察してくれて、受け入れてくれた優しさ。

そして、頭を撫でてくれる大きな手の感触。

人混みの恐怖なんて、もうどこかへ吹き飛んでしまっていた。

（……幸せだな）

繋がれた手から伝わる体温が、私のお守りみたいに心強い。

このまま時間が止まればいいのに、なんて思ってしまう。

でも、現実は待ってくれなくて。

視線の先に、良く見知った後ろ姿を見つけた。

「あ！　ねねっちだ」

小さくて可愛らしい背中。

会いたい。早く「おめでとう」って言いたい。

でも、裕也くんと離れるのも寂しい。

そんな葛藤をしていると、繋いでいた手がふわりと解かれた。

「後ろ、ついて行くから大丈夫だよ。行ってきな」

彼が背中を押してくれる。

その声は「行ってらっしゃい」と送り出してくれる保護者のようで、でもどこか「俺もいるから」という頼もしさを含んでいた。

「あ……うん。行ってくるね！」

離れた手の寂しさを振り払うように、私は大きく頷いた。

彼がいるから大丈夫。

彼が見守ってくれているから、私はどこへだって行ける。

私は広場へ向かって駆け出した。

さっきまでの重い足取りが嘘みたいに軽い。

風を切って走る私の背中を、彼が優しい眼差しで見つめてくれていることを感じながら、私は大好きな友人の元へと飛び込んでいった。