神殺しのデミゴット

第7話 鈴の音を追う

　教会を出ると、光が強かった。

　石畳が乾いていて、足音がよく通る。人の声も増えている。祈りの声じゃない。商売の声だ。

　俺は胸の奥に残っていた重さを、息と一緒に吐いた。

　剣を抜かない戦いが始まる。そう思った瞬間に、背中が少しだけ固くなる。

　視界の端。

　さっきまで入口の近くにいた旅装の男が、外にも出てきた。距離は一定。目線が一定。

　偶然じゃない。

　護衛のひとりが、前を見たまま口を動かした。

「……付いている」

　俺は頷くだけで返した。

　振り向かない。見たと悟らせない。街ではそれが先だ。

　ヘルミーナ様が、声を落として言う。

「今は、動かない方が良いでしょうか」

「はい。動けば、こちらの意図が漏れます」

　返したのは護衛だ。

　俺はまだ、この街の手順を知らない。頼るべきところは頼る。

　ヘルミーナ様は小さく頷いた。

「分かりました。では、次の確認へ進みます。金鈴亭を外から見ます」

「分かった」

　俺たちは歩き出した。

　護衛は左右に散り、俺とヘルミーナ様を中心に“囲い”を作る。詰めない。離れない。

　街の護衛は、森の護衛と違う。

　通りを一つ、二つ。

　人の流れを裂かない。裂けば目立つ。

　護衛は俺たちの周りに“空間”を作るんじゃなく、流れの中に紛れ込ませる。肩が触れそうな距離で通り過ぎる人間を、手で押し返したりはしない。代わりに、半歩のずれで位置を変える。視線だけで先を読んで、危ない角度を潰す。

　俺はその動きを見ながら、妙な感覚になった。

　森では“脅威”がはっきりしていた。茂みの向こう。足音。鳴き声。

　街では脅威が薄い。薄いくせに、どこにでも混じれる。

　息を吐いて、視線を上げないまま背後の気配を拾う。

　まだいる。旅装の男。距離が一定。歩幅が一定。

　気づかれてもいい位置で、気づかれたくない顔をしている。

　護衛のひとりが、前を見たまま口だけ動かした。

「こちらの動きを見せたいんだろう」

「誘ってる？」

　俺が短く返すと、護衛は首を縦に一度だけ振った。

「誘うか、確かめたいか。どちらにせよ、焦らせたい」

　焦らせたい。

　分かりやすい。けど、そう言われた瞬間に背中の熱が引いた。

　焦らなければ、相手の狙いは半分潰れる。

　ヘルミーナ様が、声を落として言った。

「金鈴亭へ向かいます。位置は地図で掴んであります。外から見るだけにします」

「分かった」

　俺は余計な言葉を足さない。

　街では、言葉がそのまま相手の餌になる。

　通りの匂いが変わる。

　焼いた油の匂いが薄れ、乾いた木と、金具の匂いが混ざる。

　店が密集して、看板が増える。視線も増える。

　俺はなるべく視線を落とし、看板の端だけを拾った。

　見上げる動きは目立つ。慣れてない旅人に見えると、余計に絡まれる。

　角を曲がると、護衛が歩幅を少しだけ落とした。

　俺とヘルミーナ様の速度を揃える。全員が同じ“速さ”で動く。

　その揃った動きが、逆に目立ちそうになるのを、護衛は人波のタイミングでずらして消した。

　街の護衛は、細かい。

　細かいのに、見えない。

　やがて、視界の先に小さな看板が見えた。

　鈴の絵。金色の縁。

　文字は控えめだが、妙に目に残る。

　金鈴亭《きんれいてい》。

　俺は足を止めない。

　止めたら“見ている”と教えるだけだ。

　入口の脇に、男が1人。

　客に見えない立ち方。柱の影から、通りを眺めている。

　視線は泳がない。泳がない目は、仕事の目だ。

　窓はあるが、内側がよく見えない。

　薄い布が垂れている。中を隠すためじゃない。中を見ようとする視線を躊躇させるための布だ。

　俺は反射だけで、中の影を拾った。奥の扉の近くに1つ、カウンターの奥に1つ。

　護衛が小声で言う。

「外に1。中に2。今の時間は薄い。夕方は増える」

　ヘルミーナ様が頷いた。

「常駐ですか」

「常駐です。ここは、客より先に“見張り”がいる」

　俺は喉の奥で息を鳴らして、飲み込んだ。

　森の敵より、面倒だ。

　背後の気配が近づく。

　旅装の男が角を曲がった。俺たちを見て、看板を見て、視線を逸らす。

　隠す気がない。見せている。

　護衛が言った。

「見せることで、こちらが止まるかどうか試してる」

　俺は短く返す。

「止まらない」

　止まらない。

　それだけで、相手の狙いは少し崩れる。

　金鈴亭の前を、そのまま通り過ぎる。

　俺は敢えて視線を落とし、石畳の模様だけを見るふりをした。

　数歩離れたところで、ヘルミーナ様が小さく息を吐いた。

「確認できました。次は、備えです」

　護衛が頷く。

「薬屋へ。買う」

　俺はそこでようやく、腰の革袋の位置を思い出した。

　昨日の前金。借りた金。だが、今は“命の金”だ。

　薬屋は大通りの端にあった。

　香草と油の匂いが濃い。乾いた葉と粉。瓶が並び、光を受けて鈍く光る。

　店主が俺の装備を見て、次に護衛を見る。

　怖がるより先に、値段を計る目になった。

「回復かい。赤か、青か」

　護衛が短く言う。

「レッド。ミドルを2本。ロウを3本。ブルーはロウを2本」

　店主は棚から瓶を取り出した。

　濃い赤、薄い赤。青が2本。

　瓶の形が違う。ロウは細く、ミドルは太い。割れにくいように厚い。

「銀貨（小）で13枚だ」

　俺は革袋を握り直してから、口を開いた。

「分かった」

　革袋の口紐を解き、銀貨（小）を数えて机に置く。

　小さい銀貨が並ぶ音が、やけに大きく聞こえた。

　金が減る音。

　それだけで、この街で生きるって現実が、また一段近づく。

　ヘルミーナ様は何も言わずに見ている。

　止めない。代わりに、落ち着いた声でだけ言った。

「足りなくなりそうなら、言ってください。無理は不要です」

「……分かった」

「落とすなよ。……割れたら終わりだ」

　俺は受け取って、すぐアイテムボックスを開いた。

　手元に置けば目立つ。盗まれる。落とす。

　しまうのが一番安全だ。

　包みが消える。

　店主の目が一瞬だけ大きくなる。

　だが、すぐに何でもない顔に戻った。街の商売人は、驚きを長く見せない。

　護衛が低く言う。

「……今のは」

　護衛の声が、いつもより一段低い。

　視線は俺じゃなく、さっき包みがあった位置を見ている。周りに聞かせないための確認だ。

「アイテムボックス、か」

　俺は頷くだけで返した。

　護衛の眉が僅かに動いた。

　驚きはそれだけ。だが、動いた時点で十分だった。

「あまり人前では使うな」

「分かった」

　アイテムボックスは、リゼイルファンタジアじゃ当たり前だった。

　チュートリアルを終えた時点で、誰でも手に入る。荷を抱えずに済む、便利な機能。

　――だから油断した。

　この世界では、それを“当たり前”として見てくれる相手はいない。

　今の一瞬で、俺の手札が1枚見えた。

　見えた以上、噂になる。噂になれば、狙われる。

　俺は息を吐いて、指先を握り込んだ。

　次からは、隠す。必要な時だけ使う。

　薬屋を出る。

　尾行の男はまだいる。今度は少しだけ距離が近い。

　わざとだ。こちらの反応を見ている。

　ヘルミーナ様が、前を見たまま言った。

「付いてきている方は、金鈴亭の方でしょうか」

　護衛が答える。

「濃い。だが、兄派閥の可能性も捨てない。……今は区別しない」

　俺は短く言った。

「泳がせる」

　護衛が頷く。

「同意だ。こちらも目を増やす」

　護衛が露店の前で一瞬だけ歩幅を変え、路地口に立っていた男へ視線を送る。

　同じ“仕事の目”が返ってきた。

　言葉はない。合図だけ。

　その男が人波に溶けて、尾行の後ろについた。

　二重になった。

　これで、夕方に繋げられる。

　ヘルミーナ様が静かに言う。

「では、宿へ戻ります。夕刻に備えます」

「分かりました」

　俺たちは人波に紛れたまま、来た道とは違う道を選んで歩き出した。

　護衛が先頭を歩く。

　道は狭い。露店は少ない。代わりに、洗濯物が干された裏路地が続く。

　人の生活の匂いが濃い。石畳の間に落ちた水が、乾ききらずに残っている。

　俺は背後の気配を拾う。

　尾行の男は、まだ付いてくる。距離は少し遠い。こちらが道を変えた分、慎重になったのだろう。

　その後ろに、さっきの“目”がいる。見えない位置で、見えている。

　護衛のひとりが、視線を動かさずに言った。

「宿へ戻る前に、周囲を一度だけ回す。……尻尾の動きを確かめる」

　護衛の声は小さい。

　だが迷いがない。街の手順として言っている。

　尻尾の動き。

　宿の場所なんて、もう見当が付いているだろう。

　確かめたいのは別だ。あいつが単独か、どこで合図を飛ばすか、どこで誰と繋がるか。

「分かった」

　俺は短く返して、歩幅を変えないまま呼吸を整えた。

　護衛は人波の濃い通りへ入った。

　露店が並び、立ち止まる人間が多い。視線が散る。音が混ざる。

　尾行が何かするなら、こういう場所だ。

　角を一つ。

　次に、もう一つ。

　わざと同じような路地を選ぶ。

　景色が似ると、尾行は焦る。焦ると、どこかが動く。

　俺は視線を落とし、足元の石畳を眺めるふりをした。

　反射と影で、後ろを拾う。

　尾行の男はついてくる。距離は崩さない。

　だが、角を曲がる度に一瞬だけ立ち止まる。

　確認している。俺たちが本当に宿へ戻るのか、それとも撒きに入ったのか。

　その“一瞬”が、癖だ。

　護衛が露店の前で立ち止まった。

　干し肉を手に取るふり。値段札を見ているふり。

　その間に、視線だけで後ろを見る。

　尾行の男は、少し手前で止まった。

　同じく露店を見るふりをしている。だが、買わない手だ。

　指先が、布の端を弄っている。

　俺はその動きを見て、嫌な予感を覚えた。

　合図だ。

　護衛が、ほとんど口を動かさずに言う。

「……来るぞ」

　何が、とは言わない。

　けど、俺には分かった。これから“何か”が起きる。

　次の角を曲がった瞬間。

　向こうから、荷車が来た。

　狭い路地にしては大きい。通りを塞ぐように、ゆっくり寄ってくる。

　荷を積んだ男が2人。

　目線が、こっちの護衛じゃなく、俺の腰――刀に一瞬だけ走った。

　ただの荷運びじゃない。

　“通せんぼ”だ。

　護衛が俺たちを一歩下げ、荷車との距離を取った。

　ぶつからない距離。逃げ道が残る距離。

　荷車の男が、わざとらしく言った。

「悪いな。道を空けてくれ」

　声は雑だ。けど、足は雑じゃない。

　踏み込みやすい位置に立っている。

　護衛が淡々と返す。

「狭い。先に通れ」

「いや、こっちが急いでる」

　荷車が、さらに寄る。

　後ろからも、人の気配が近づいた。

　尾行の男だ。距離を詰めてきた。

　挟む気だ。

　ヘルミーナ様が、声を落として言った。

「……ここで揉めるのは得策ではありません」

「分かってる」

　俺は短く返した。

　剣を抜けば終わる。けど、終わらない。ここは街だ。

　護衛が、ほんの少しだけ角度を変えた。

　俺とヘルミーナ様の前に、体を入れる。

「通れと言っている」

　荷車の男の目が細くなる。

「……怖い顔すんなよ。俺たちは運び屋だ」

　運び屋。

　その言葉が出た瞬間、俺の中で線が繋がった。

　夕方の小広場。荷が動く。運び屋。

　ここで俺たちの動きを止めて、夕方の準備を崩す。

　そういう嫌がらせでもあるし、確認でもある。

　護衛が、露店の影へ一瞬視線を送った。

　さっき二重尾行にした“目”が、通りの向こうで動いた気配がする。

　――見ている。

　――記録している。

　荷車の男が、わざと一歩前に出た。

「金持ちの連れならさ。通行料くらい――」

　言い終わる前に、護衛が低く言った。

「黙れ」

　声だけで、空気が止まる。

　俺は呼吸を整えた。

　剣を抜かない。

　でも、抜ける位置にいる。

　ヘルミーナ様が、静かに言う。

「私たちは急いでいます。道を空けてください」

　ですますじゃない。命令でもない。

　ただ、通ると告げる声。

　荷車の男は笑った。

「へえ。通るってか」

　笑いながら、荷車の陰からもう一人が出てきた。

　薄い革鎧。短い棒。

　武器だ。隠してない。

　――戦闘になるか。

　そう思った瞬間、護衛が一歩だけ前へ出た。

「ここで手を出すと、街が騒ぐ。お前らの得にはならない」

　荷車の男の笑いが消える。

　そして、尾行の男が背後で小さく舌打ちした。

　俺はそれを聞き取って、確信した。

　こいつらは“喧嘩”がしたいんじゃない。

　俺たちの反応を見たいだけだ。

　護衛が続ける。

「道を空けろ。今はそれで済ませる」

　沈黙が一拍。

　荷車の男が肩をすくめ、荷車をわずかに引いた。

　通れる幅ができる。

　だが、完全には空けない。いつでも詰められる位置だ。

「……通れよ」

　俺はヘルミーナ様の横を一歩だけ前に出た。

　目立つ役。ここはそれでいい。

　刀には触れない。

　視線だけで、荷車の男を刺す。

　通り抜ける瞬間。

　荷車の陰の男が、俺の腰を見た。

　何を見たのかまでは分からない。だが、確認する目だった。

　――見られてる。

　通り抜けたあとも、俺は振り返らなかった。

　振り返った瞬間に、“効いた”と教えるからだ。

　護衛が短く言う。

「……今のは牽制だ」

「分かった」

　ヘルミーナ様が静かに息を吐いた。

「夕刻までに、こちらの動きが読まれます。急ぎましょう」

　俺たちは歩き出した。

　宿へ向かう。

　夕方へ向かう。

　鈴の音は、まだ聞こえない。

　だが、影は確実に濃くなっていた。

　宿の裏手の通りに入ると、空気が少しだけ落ち着いた。

　人の流れが細くなる。声も低くなる。

　それでも視線は消えない。消えないから、逆に分かる。

　尾行の男は、まだ付いてきている。

　距離は遠い。近づけば、さっきみたいに“触れる”ことになるからだろう。

　代わりに、通りの端で止まって、俺たちを見送る形に変わった。

　護衛が小さく言う。

「……宿前で止まる。夜に動くか、夕方に合わせるか」

「夕方だろ」

　俺が短く返すと、護衛は頷いた。

「その可能性が高い。……今の牽制は、こちらの動きを測るためだ」

　宿の扉が見える。

　俺は足を止めない。止めないまま、位置だけ確認する。

　入口。階段。窓。裏口。

　森と違って、出入口が多い。だから守る場所も増える。

　中へ入る。

　扉が閉まると、外の音が一段遠くなる。

　護衛のひとりが先に上がり、俺たちを待った。

　もうひとりは最後尾で、階段の下を一度だけ見る。

　入ってくる気配がないのを確かめてから、上がる。

　部屋に入る。鍵をかける。

　この“鍵”があるだけで、少しだけ呼吸が楽になる。

　ヘルミーナ様が椅子に座り、落ち着いた声で言った。

「今の件で、相手は“触れる”気があると分かりました。ですが、まだ斬り合いにはしたくない。そういう動きでしたね」

「うん。反応を見てた」

　俺はそう言って、壁にもたれた。

　背中に硬い感触がある。硬いだけで、安心する。

　護衛が続ける。

「尻尾は宿を見ている。こちらは二重尾行を維持する。夕方、小広場へ向かう前に合流の癖が出るはずだ」

　ヘルミーナ様が頷く。

「侍女は、このまま宿に残します。危険が増えました。護衛の方、1名を付けてください」

「了解」

　返事は護衛がした。

　この人は“守る”を仕事として割り切っている。割り切れているから信用できる。

　俺は聞いた。

「俺は？」

　護衛が即答する。

「お前は小広場で“外”を見る。近づきすぎるな。目立つ装備は、遠目の抑えに向いてる」

「分かった」

　ヘルミーナ様が俺を見る。

「撤退も選択肢です。危険になったら、躊躇なく引いてください。あなたが倒れたら、私は前に進めません」

　言い方は丁寧だ。

　でも内容は実務だ。

「分かった。守るのが先だ」

　護衛が、小さく頷いた。

「合図を決める。言葉は使わない。咳払い1回で“動く”。2回で“引く”。目が合ったら頷くだけ」

　俺は頷いた。

　こういうのは分かる。戦闘の合図と同じだ。

　ヘルミーナ様が静かに言う。

「時間はどのくらいありますか」

　護衛が窓へ目をやった。

「あと1刻ほど。先に位置を取る」

　1刻。

　体感で言えば、短い。

　でも街では、その短さが勝負を分ける。

　俺は腰の刀を確かめた。

　抜かない。

　ただ、抜ける。

　……ポーションも確認しておく。

　革袋を開けて、減った硬貨の重さをもう一度確かめる。

　次に、アイテムボックスを開く。

　視界の端にだけ、整列した瓶の表示が出る。

　レッド（ロウ）3本。

　レッド（ミドル）2本。

　ブルー（ロウ）2本。

　そして、最後に。

　ハイエリクサー、1。

　神話級ダンジョン攻略時に残った最後の一本だ

　使う場面は、来ない方がいい。

　最後の保険だ。

　俺は表示をすぐ閉じた。

　見て落ち着くのはゲームの癖だ。だが、ここで長く見れば、頭がそっちに寄る。

「参りましょう。軽く食べてから、日が落ちる前に位置を取ります」

「分かった。……先に整えよう」

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アマテラス「おぬし、背筋が硬いの。
夕方だの尻尾だの、真面目に考えすぎじゃ。
飯を食うのじゃ、宿で腹いっぱい食え。
温い飯をきちんと腹に入れてから、鈴だの尾だの考えい。空腹の判断は、刃より危ういぞ」