終わりなき帰還

冷えた光

救急車に初めて乗りました。

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地上の空気は冷たかった。

夜だというのに風は止んでいる。

街の灯りはひとつもない。

いつもなら、妖精たちの家々を照らしている淡い光が、まるで最初から存在しないようだった。

揺らぎの装置は暗いまま。

空は極彩に彩られている。

わたしは視線を下に向ける。

次元跳躍装置も動かない。

教主様が、低く言った。

「…止めよう」

司祭長が息を呑む。

女王エルフィンが顔を上げる。

「止めるって……それ、ほとんど切り捨てるのと同じじゃない」

「いや、違う」

「切り捨てるんじゃない」

「あくまで一時的に止めるんだ」

沈黙。

静かな声につられ、わたしも声を上げる。

「教主様の言うとおりかもしれません。このまま動かし続ける方が危険ですよ。」

教主様が頷く。

「救うためのものが、今世界を壊しているなら」

一拍

「止めるべきだ」

司祭長が前に出る。

「しかし、教主様。世界樹がその結果、弱ってしまうことも考えられます。」

「そうだね。」

噛み締めるように頷いてから。

「でも、このまま何もしなければもっと悪くなるかもしれない。」

誰も、声を出さなかった。

私は装置を握る。

冷たいはずの金属が、ぬるくなっていた。

「それで、止めると言ったってどこに装置があるのかわからないじゃない」

みんなが地面を見据えた。

教主様はしばらく中空を見据えた後。

「行こう」

一拍。

「魔力は地下に流れてる」

「なら、答えもそこにあるはずだ」

私たちは顔を見合わせた。

誰も言葉にしなかったけれど。

答えは同じだった。

地下だ。

教主様が振り返る。

「戻ろう」

短く、それだけ言う。

私たちは来た道を引き返した。

地上へ出てきた、あの階段へ。

石段を降りる。

一段、また一段。

夜の空気が遠ざかる。

代わりに、湿った空気が戻ってくる。

オーロラの光も。

あの異様な静けさも。

頭の中に残ったまま。

消えない。

地下に降りるほど。

魔力の流れが、はっきりしてくる。

「……感じる」

思わず呟く。

ネルさんが頷く。

「はい」

「地上ではありません」

「地下に集中しています」

エルフィン様が舌打ちする。

「最初から下にあったってこと？」

「……おそらく」

私は装置を握る。

暗い。

反応はない。

でも。

さっきよりも重い。

何かに引かれているみたいに。

階段を降りきる。

そこから先は。

広い地下空間だった。

天井は高い。

だが視界は悪い。

発光虫の光だけが、ぼんやりと浮かんでいる。

道が分かれている。

いくつも。

迷路みたいに。

「……いつ来ても、ここは嫌ね。戻ってエシュールのパンが食べたくなってきたわ。」

それでも、空気は淀んだまま。

ネルさんが周囲を見渡す。

通路は入り組んでおり、さまざまな方向に伸びている。

「ここは…どちらに行けばいいのか…」

つぶやきが落ちる。

その時。

教主様が、迷いなく歩き出した。

一つの通路へ。

「……そっち？」

エルフィン様が眉をひそめる。

返事はない。

ただ、進む。

止まらない。

ネルさんが小さく言う。

「……根拠は」

教主様は答えない。

それでも。

迷いが、ない。

私は一瞬だけ立ち止まる。

教主様は時折、中空を見据えたまま、何かに応えるように頷いている。

……ブルミさんだ。

わたしには見えないけれど。

「……行きましょう」

私は言った。

エルフィン様が小さくため息をつく。

「ほんとに当てがあるのかしらね」

それでも。

ついていく。

通路は入り組んでいた。

分岐。

坂道。

曲がり角。

なのに。

教主様は一度も立ち止まらない。

まるで。

見えているみたいに。

進むほど。

空気が変わる。

重い。

この先に世界樹がある。

巨大な魔力の塊。

やがて。

通路が途切れる。

開けた空間。

魔女王国と妖精王国の、ちょうど境目。

こんな場所。

見たことがない。

その中央に――

あった。

地面に半ば埋め込まれた構造物。

世界樹の根に絡みつくように。

金属の外殻。

巨大な複数の円盤が連なっている。

見覚えがあった。

ホログラム越しに見たものと——同じだ。

淡い光。

脈打っている。

沈黙。

風はない。

なのに。

空気だけが揺れている。

エルフィン様が低く言う。

「ずいぶん大げさな釜ね」

一拍。

「こんなのが本当に世界樹を繋いでるっていうの？」

教主様は答えない。

司祭長は女王エルフィンの服の裾を握りしめている。

ただ。

わたしにはわかる。

これが。

世界を、繋ぎ止めている。

教主様が前に出る。

装置を見上げる。

一拍。

「……間違いない。」

そして。

「これだ。」

わたしは息を止める。

教主様が言う。

「止めよう。」

今度は誰も言わなかった。

教主様が一歩踏み出す。

装置へ手を伸ばす。

その瞬間だった。

「待て…！」

冷たくて鋭い声。

地下空間の奥。

闇の向こうから、足音が響く。

ひとつじゃない。

複数。

乾いた靴音が、石床を打つ。

一定の間隔で。

ためらいなく。

エルフィン様が身構える。

ネルさんも一歩前に出る。

教主様は、振り向かない。

「来たね…。」

一つだけ息を吐いた。

闇の中から——

影が現れる。

長い裾。

揺れない足取り。

先頭に立つその人を見た瞬間、私は息を呑んだ。

エルフィン女王が声を漏らした。


「お姉様…」

ベリータ女王の視線が、真っ先にエルフィン様へ向く。

「エルフィン。こっちへ来なさい」


一拍。


「下がっていろ」

「え……」


「でも——」

「いいから」


声は低い。けれど、その一言だけは姉の声だった。

エルフィン女王は素直に頷いた。


「……うん」

そこでようやく、ベリータ女王は装置を見た。

根に絡みついた金属の外殻。

不規則に脈打つ光。

揺れる空間。

すべてを見て。

魔女の女王は、静かに言った。

「触るな」

一拍。

「今のお前たちでは、止められない」

その後ろには、数人の魔女たち。

フリックルもいた。

少し、ふらついている。

でも、全員が前を見ている。

教主様が振り返る。

「じゃあ、君たちは止められるの？」

ベリータ女王は答えない。

ただ、頷き。右手を上げる。

その指先で、空気がわずかに軋んだ。

「地下の魔女たちが、回廊全体に魔力を流している」

「我々は、それに指向性を与える」

ネルさんが目を見開く。

「……魔力を流す？」

「地上の灯りが落ちたのは、そのせいですか」

「半分はそうだ」

ベリータの声は変わらない。

「だが、半分は違う」

彼女は装置を見据えたまま言う。

「こいつが、魔力場を歪めている」

「魔力量が一定以上ないと、世界樹の異常に引きずられ、術式そのものを乱す波を吐いている可能性がある」

「魔女の術も、妖精の光も、まとめて黙らせている。」

エルフィン様が低く呟く。

「……だから、街の灯りまで」

ベリータ女王が頷く。

フリックルも続ける。

「外来種が作ったガラクタは、別の世界樹の安定した状態を参照している」

教主様が問う。

「どういうこと？」

一瞬、沈黙。

ベリータ女王は、装置を見たまま言った。

「簡単に言う」

一拍。

「これは——修復じゃない」

「別の世界の正常な状態を」

「この世界に貼り付けている」

教主様が眉をひそめる。

「貼り付けてる……？」

「そうだ」

ベリータ女王は前に出る。

「壊れた部分を直しているんじゃない」

「壊れていない別の世界を参照して」

「その状態を、無理やり重ねている」

私は息を呑む。

やっぱり。

ベリータ女王は続ける。

「だが——」

「その二つは、同じ世界じゃない」

一拍。

「時間も、流れも、少しずつ違う」

教主様が小さく言う。

「……ズレる？」

「よくわかったな。」

「さすが教主だ。」

ベリータ女王は息を吐く。

「最初は問題ない」

「だが重ね続ければ」

ベリータ女王は、空間を指した。

「こうなる」

空気が、わずかに歪む。

光が揺れる。

「現実と参照先が噛み合わなくなる」

「そのズレが——」

一拍。

「空間を裂く」

静寂。

私は一歩前に出る。

「……時間の層ですね」

ベリータ女王が頷く。

「そうだ」

「時間が一つじゃなくなる」

教主様は、装置を見る。

「つまり……」

言葉を探すように。

「今この世界は」

「いくつかの時間が重なってる？」

「正確には」

ベリータ女王が言う。

「重なりきれていない」

一拍。

「だから、歪む」

沈黙。

誰も、すぐには言葉を出せない。

「だから、物理的に止めるだけでは足りない」

一拍。

「歪みのある箇所ごと——固定する必要がある」

「凍結の魔導書を使う」

その言葉に、

空気が、わずかに沈む。

フリックルが不機嫌そうに言う。

「感謝は要らないわよ、外来種」

一拍。

「こっちだって、巻き込まれるのは御免なの」

わたしは、装置を握りしめたまま、ベリータ女王を見つめた。

「……固定って」

一拍。

「本当に、できるんですか」

やがて彼女は静かに言う。

「見込みがなければ、ここに来ていない」

一拍。

「だが」

「簡単でもない」

フリックルが嘲るように口を開く。

「外来種は、そこで見ていろ」

沈黙が落ちる。

誰も、すぐには動かなかった。

教主様が、ゆっくりと息を吐く。

動き続ける延命装置を見る。

ベリータ女王を見る。

一拍。

「……わかった」

静かに言う。

「やってくれ」

エルフィン様が顔を上げる。

「お姉様——」

ベリータ女王が言った。

「少し、離れていなさい……」

さっきまでより、柔らかい声。

「ここは、危ない……」

視線は装置から動かない。

一拍。

エルフィン女王が一瞬だけ口を開く。

何かを言いかけて。

やめる。

ネルさんも後に続く。

わたしは教主様を見上げる。

「……教主様も……下がりましょう」

魔女のほうを向いたまま。

「ああ。」

教主様も、ゆっくりと距離を取る。

それでも。

視線は外さない。

ベリータ女王が一歩前へ出る。

フリックルがその横に並ぶ。

背後の魔女たちが、円を描くように広がる。

位置につく。

空気が、変わる。

ベリータ女王が杖を浮かせる。

魔女の一人が前に出る。

一冊の本が、手渡される。

ベリータ女王へ。

氷のような青。

冷たい装丁。

表面に刻まれた紋様が、淡く光る。

「……凍結の魔導書」

誰かが、息を呑む。

ベリータ女王がそれを受け取る。

両手で。

ゆっくりと。

開く。

その瞬間だった。

地下の奥から。

魔力が、這い上がる。

ざわり、と。

地面が震える。

世界樹の根。

その奥深くから。

何かが、引き出されている。

「……っ」

司祭長が息を呑む。

魔力が。

集まる。

ベリータ女王へ。

魔女たちへ。

そして——

魔導書へ。

空気が、凍る。

温度が下がるんじゃない。

流れが、止まる。

私は、理解してしまう。

これは——

「時間を……」

言葉が、続かない。

ベリータ女王が目を閉じる。

静かに。

詠唱が、始まる。

『根を同じくするものよ』

声が重なる。

ベリータ女王の声に。

魔女達の声が重なっていく。

『凍てつく息を受け取り』

空気が冷えるのとは違う。

流れが。

遅くなる。

『流れる時をここに留めよ』

装置の光が、揺れる。

不規則に。

脈打つ。

『いまこの枝に』

音が、消える。

『終わらぬ冬を与えん』

空間が、固まる。

『大いなる母の名の下に』

魔力の奔流が、鈍る。

私は息を呑む。

動いているはずのものが。

すべて。

遅くなっていく。

「……止まってる」

呟く。

違う。

止まっているんじゃない。

“止められている”。

ベリータ女王の声だけが、はっきりと響く。

『すべての時が帰らんことを』

その瞬間。

世界が——

止まった。

光が、固まる。

装置の脈動が、止まる。

空気の揺れが、消える。

成功した。

そう、思った。

次の瞬間。

ひびが入る。

ぴし、と。

音がした。

どこからか。

わからない。

けれど。

確かに。

「……っ」

ネルさんが息を呑む。

装置の表面。

光の上に。

細い線が走る。

裂け目。

空間そのものに。

「……まずい」

ベリータ女王の声が低くなる。

「押さえきれていない」

魔女たちの声が揺れる。

詠唱が乱れる。

止めたはずの時間が。

きしむ。

戻ろうとする。

「……チッ」

フリックルが歯を食いしばる。

「外来種どもめ……！」

私はそれを見ている。

理解してしまう。

これは——

私の力と。

同じだ。

時間を。

止める。

「……」

胸の奥が、ざわつく。

できる。

そう、思ってしまった。

「……これ」

声が出る。

教主様がこちらを見る。

「似ているんです」

私は言う。

「この魔法——」

一拍。

「わたしの力と」

沈黙。

空間が、きしむ。

裂け目が広がる。

光が、歪む。

時間が。

崩れかけている。

私は一歩、前に出る。

「……わたしなら」

言葉が、こぼれる。

止められる。

そう思った。