終わりなき帰還

感じない風

新しい朝。

私は、草原で目を覚ました。

なのに、暗い。

胸の奥が、重い。

私は、次元跳躍装置を握っている。

壊れるくらい、強く。

でも。

壊せない。

魔力を流す。

踏みつける。

何度も。

それでも、なにも起きない。

傷一つ、つかない。

……嘲笑われているみたいだった。

世界に。

私は、手を止めた。

もう、いい。

揺らぎの装置。

63%

高い。

また。

凍結の魔導書は、投げ捨てた。

どこかに転がっている。

どうでもいい。

風が吹く。

草が揺れる。

髪が、撫でられる。

気持ちいいはずだった。

今はもう。

……もう、何も感じない。

このまま、何もしないでいたい。

ただ、全部が終わるまで。

「……ねぇ」

また、呼ばれた。

聴き覚えのある声。

「ねぇってば」

なんで。

もう、いいって言ってるのに。

このまま、終わりたいだけなのに。

「リニュアってば！！」

「……え？」

……心臓が、少しだけ跳ねた。

その言葉で。

目が醒める。

知るはずのないわたしの名前を。

「聞こえてるなら、返事しなさいよ」

私は、顔を上げた。

エルフィン女王。

少しむくれた声。

でも、いつもの調子だ。

「女王様……。」

「なにその顔。地面とでも仲良くしてたの？」

女王様は、すぐそばまで来ると、手に持っていたものを軽く突き出した。

「これ。あんたの近くに落ちてたわよ」

角の金具。

かすれたような銀の紋。

見覚えがある。

ーー嫌な冷たさだけが先に来る。

喉の奥が狭くなる。

投げ捨てたはずだった。

もう見たくもないと。

「ねえ、聞いてる？　これ、あんたのものでしょう」

声が近い。

軽い。

何もなかったみたいに。

…うるさいな。

そう思った。

女王様はただ拾ってくれただけなのに。

頭の芯がまだ重い。

身体もうまく起きてこない。

鉛みたいに沈んでいる。

「……それ」

やっと、それだけ言葉になる。

エルフィン様は少しだけ眉を上げた。

「なによ。自分のものでしょ？」

足元から、冷気が這い上がってくる気がする。

あの雪。

エルフィン様が、ぐい、ともう一度こちらへ差し出してくる。

「ほら。受け取りなさいよ」

その無遠慮な手。

胸の奥が少しだけざらつく。

うるさい。

急かさないでほしい。

見ればわかる。

わかっている。

わかってしまうから、触りたくない。

それでも、言えない。

私は、ゆっくり手を伸ばした。

――触れる前に、冷たさが来る。

知っている冷たさだった。

指先が、止まった。

それでも、触れる。

すぐに地面へ下ろした。

「それで…、女王様はなんの用ですか？」

思ったよりも、低い声が出た。

エルフィン様は一瞬だけ目を丸くして、

それから、わずかに眉を寄せた。

「……なんの用、って」

さっきまでの軽さが、少しだけ消える。

「ずいぶんな言い方するじゃない。教主が獣人の村に行ったって聞いたから、わざわざ来たのよ」

言ってから、ふん、と小さく鼻を鳴らす。

「こっちだって暇じゃないんだから。仕事、抜けてきたのに」

私は、何も言えない。

エルフィン様は、まだ少しむっとした顔のまま、草の上に置かれた魔導書をちらりと見下ろした。

「……なによ、その反応。拾ってきてあげたのに」

少しだけ、声が沈む。

怒っている、というより。

――届かなかった、みたいな。

私は唇を開きかけて、結局、違う言葉を選んだ。

「……その」

うまく続かない。

結局、私は目を伏せたまま訊いた。

「……教主様は」

エルフィン様がこちらを見る。

「村のほうよ」

まだ少しだけ、拗ねたような声だった。

「獣人の村に行ったって聞いたから、私も来たの。」

「あんたは？」

「どうせ追いかけるでしょうけど…」

――どうして、分かるの。

最後の一言だけ、少し早い。

図星だった。

私は草の上に置かれた魔導書から目を逸らして、ゆっくり立ち上がろうとする。

けれど、足にうまく力が入らない。

身体がまだ重い。

地面から、半分剥がれきっていないみたいだった。

そんな私を見て、エルフィン様が眉をひそめる。

「ちょっと。まさかそのまま一人で行くつもり？」

「……行きます」

エルフィン様が、じっとこちらを見る。

「……なによ、その顔」

「そのまま動いたら、途中で倒れるわよ」

私は答えない。

答える代わりに、足に力を入れた。

立てる。

立てる、はずだった。

けれど、膝が少し揺れる。

それを見て、エルフィン様が深くため息をついた。

「ほら見なさい」

呆れたみたいに言ってから、草の上の魔導書を拾い上げる。

指先でつまむみたいに持って、嫌そうに眉を寄せた。

「こんなものまで置いていくし」

それから、もう片方の手をこちらへ出してくる。

「立つだけ立って、倒れられても困るの。行くなら、ちゃんと歩きなさいよ」

私はその手を見る。

さっきまで、うるさいと思っていたくせに。

まだ少しだけ、胸の奥がざらついているくせに。

「……ひとりで歩けます」

「そう。じゃあ、歩けなくなったら笑うから」

すぐに返されて、言葉に詰まった。

エルフィン様は私の返事なんて待たずに、腰の小さな袋を探って、包み紙のついた何かを取り出した。

「口、開けなさい」

「……はい？」

「いいから。今のあんた、空っぽの顔してる」

差し出されたのは、小さな飴だった。

丸くて、赤い色。

――見覚えがある。

あの日。

半分にして差し出された飴。

同じ、色。

同じ、匂い。

甘い。

「仕事抜けてきたついでに持ってきたの。ひとつくらい食べなさい」

差し出された飴を、受け取る。

指先に、わずかに温度が残る。

喉の奥が、少しだけ緩む。

噛めば、戻れる気がした。

――あの時みたいに。

でも。

指が、動かない。

胸の奥で、何かが引っかかる。

戻っていいのか、分からない。

戻ったら。

――同じになる。

私は、目を伏せた。

飴を握ったまま、動けなくなる。

「……食べないの？」

エルフィン様の声が、少しだけ柔らかくなる。

「……あとで」

自分でも分かるくらい、曖昧な返事だった。

「ああ！もうっ！」

急に空に向けて、女王様が声を上げる。

もう一つ飴を取り出して、そのまま私の口の中へ押しこんできた。

強引だ。

でも、その強引さが、少しだけ現実だった。

甘い。

思っていたより、ちゃんと甘かった。

何も感じないと思っていたのに。

喉の奥で、ほんの少しだけ、ほどけるものがあった。

「……行けそう？」

さっきより、少しだけ低い声。

私は、小さく頷いた。

「……教主様は、先に？」

「ええ。村長から相談したいことがあるって、一足先に向かったわ」

エルフィン様は空を見る。

雲一つない。

空が遠い。

「私が抜け出した時には、もういなかった。だから、あんたが起きたら連れていこうと思って」

そこだけ、少し早口だった。

私は何も言わなかった。

言えなかった。

エルフィン様も、それ以上は言わない。

くるりと背を向ける。

「来るなら来なさい。ゆっくり歩くほど暇じゃないの」

そう言って歩き出す。

羽が、朝の風に小さく揺れた。

私はその背中を追った。

草原は静かだった。

風は吹いているのに、音が少ない。

草を踏む音だけが、やけに近い。

エルフィン様は、ときどき振り返る。

振り返るたびに、私がちゃんとついてきているか確かめているのがわかる。

でも、何も言わない。

その代わり、少しだけ歩幅が緩む。

気づかれないつもりなのかもしれない。

たぶん、気づいてほしくないのだ。

遠くに、木の柵が見えてきた。

その向こうに、低い屋根がいくつも並んでいる。

獣人の村だ。

木の柵は低く、門も開いたままだった。

中から、笑い声がする。

私は思わず足を止めた。

陽の光の中で、洗濯物が揺れている。

干した毛布の影が、土の道に落ちる。

幼い獣人たちの声。

駆ける足音。

高く、弾むみたいな笑い声。

「……ほら、普通でしょ？」

エルフィン様が、少しだけ顎を上げる。

どこか得意げな言い方だった。

まるで、私が構えすぎているみたいに。

私は何も返さない。

返せなかった。

村の中を、犬耳の少女が駆け抜けていく。

バターだ。

「コミー！はやくはやく！」

「そんなに慌てなくても、アニマル缶は逃げないにゃん」

その後ろを、枕も抱えたまま、のんびりと歩く白い獣人。

二人は、当たり前みたいに一緒にいた。

バターが言っていたコミーだろう。

土を蹴って、笑って、転びそうになって、また笑う。

その声が、すこしだけ遠く聞こえた。

でも。

確かに、そこにいた。

元気そうだった。

――触れれば、消えそうなくらいに。

犬耳の少女――バターがこちらに気づいて、ぴたりと足を止める。

その後ろで、白い獣人も足を止めた。

少し遅れて、こちらを見る。

バターが、小さく首をかしげる。

「コミー？だれかいるよ」

コミーは、少しだけ目を細めた。

「……ああ」

一歩だけ前に出る。

「久しぶりにゃん。女王様」

軽い調子だった。

でも、距離は詰めてこない。

エルフィン様が、少しだけ顔をしかめる。

「なによ、その言い方」

「だって、前もそんな感じだったにゃん」

くすっと笑う。

どこか、慣れている笑い方だった。

バターは、二人のやり取りを見てから、もう一度こちらを見る。

「……その人は？」

まっすぐな目だった。

何も知らない目。

私は、答えなかった。

エルフィン様が、少しだけ顎を上げる。

「気にしなくていいわ。ただの付き添い」

その言い方に、少しだけ引っかかる。

でも、何も言わない。

「ふーん」

バターは、それ以上追及しなかった。

すぐに、さっきまでの調子に戻る。

「コミー、はやく！アニマル缶！」

「分かってるから、逃げないって言ってるにゃん」

二人は、また駆けていく。

笑い声が、少し遠ざかる。

その様子を見て、エルフィン様が呆れたように肩をすくめた。

「私も、おなかが空いてきたわ…」

ぼそりとこぼしたその言葉に、私は返事をしなかった。

返事をしたら、壊れてしまいそうだったから。

それでも私は、エルフィン様と笑いながら先を行くふたりの背中を追って、獣人の村の中へ足を進めた。

それから、しばらく歩いて。

エルフィン様が足を止めた。

「……村長の家、どっちだったかしら」

少しだけ、視線が揺れる。

私は、前を見る。

あの時をなぞるように。

「……こっちです」

自然に、足が動いた。

言ってから、少しだけ遅れて気づく。

――覚えている。

エルフィン様が、ほんの一瞬だけ目を細めた。

「へえ。頼れるじゃない」

軽く言いながら、そのまま後ろについてくる。

その声が、少しだけ柔らかかった。

木の扉が見えてくる。

その前に――

背の高い影。

教主様。

立っている。

動いている。

――石じゃない。

私は、ほんの少しだけ息を吐いた。

隣には、鹿の角を生やした獣人。

ディアナ村長。

二人が、同時にこちらを見る。

後ろをついてきていたエルフィン様が、一歩前に出た。

その顔は、明るい。

私は――視線を落とした。

まともに、教主様の顔を見ることができない。

あれほど、待ち望んでいたのに。

足が、わずかに止まる。

「きょうしゅ～！」

足早に駆けていくエルフィン様。

教主様が、ふっと息をついた。

「……また城を抜け出してきたのか、エルフィン」

少しだけ呆れた声。

エルフィン様が、すぐに眉を吊り上げる。

「なによ？そっちこそ、仕事放り出してるじゃない」

「私は仕事の一環だよ」

「嘘。どうせサボりでしょ」

くすっと笑う。

教主様も、小さく肩をすくめた。

「……否定はしないよ」

そのやり取りが、あまりにもいつも通りで。

胸の奥が、すこしだけ緩む。

その時。

教主様の視線が、こちらを向いた。

「ところで、後ろの子は？」

「ああ、この子？ちょっと拾ったのよ」

一歩、近づいてくる。

逃げ場が無くなる。

「顔色が悪いね」

優しい声だった。

「少し休んだらどうかな？」

目が合った。

すぐに、視線を落とす。

「いえ…私は大丈夫ですので」

「…そうか」

「無理しなくていい。何かあれば言ってくれていいからね」

隣の村長もこちらに気づく。

「おんやぁ……」

ディアナ村長が、こちらを覗き込む。

「ほんと心配ですねぇ」

「無理すると、あとで響きますからねぇ」

私は、ほんの少しだけ頭を下げた。

「……ありがとうございます」

それだけ言って、顔は上げない。

「でも、こうしているだけで大丈夫ですから」

言葉を選ぶみたいに、間が空く。

教主様の声が近くにある。

それだけで、胸の奥が落ち着かない。

すると、エルフィン様が半歩前に出る。

「で？仕事って言ってたけど、何してたのよ」

教主様は、苦笑交じりに応える。

「ティグのことで相談されていてね」

女王様は、納得した顔。

「あー、あの子ね……」

ディアナ村長も少し息を吐く。

「元気なのはいいことなんですけどねぇ、昨日も妖精王国のパン屋をひとつ...」

少しだけ、言葉を濁す。

「壊してしまったみたいでねぇ」

ディアナ村長が困ったように笑った。

「はぁぁぁ！！？あああああ！」

エルフィン様が、突然頭を抱えてうなった。

「だから今朝、あそこのパン屋が休業してたってこと！？」

一歩、踏み出す。

「おかげで、パンが五十個くらいしか食べられなかったじゃないの！？」

教主様が呆れたようにつぶやく。

「...それでも、だいぶ食べてると思うけどな」

エルフィンはディアナ村長に詰め寄る。

「私の体が骨になってしまったら、どうしてくれるのよ！！」

ディアナ村長は、目を瞬かせる。

「すみませんねぇ……うちの子供たちが」

「お詫びに、はちみつ茶でもいかがですか？長旅でお疲れでしょう？」

エルフィン様も切り返す。

「氷もちゃんと入れなさいよ！」

ディアナ村長が、にこりと笑う。

「もちろんですよぉ」

それから、ふとこちらを見る。

「あなたも、どうです？」

「温かいもの、少し飲むだけでも楽になりますよぉ」

私は、わずかに首を振った。

「……いえ」

「大丈夫です」

教主様が、少しだけ首を傾げる。

「……そうか」

一拍、置く。

「でも」

視線が、静かにこちらへ戻る。

「何か、私に用があって来たようにも見えるけれど」

言い方は穏やかだった。

問い詰める気配はない。

それでも――逃げ場がなくなる。

教主様が自然とエルフィン様に向かう。

少し間。

エルフィン様が、肩をすくめる。

「ああ、この子？あんたに会いに来たんだってさ」

「理由は知らないけど」

私は、口を開きかけて――

何も言えなかった。

少しだけ間が空く。

「……お茶、いただきます」

それだけ言った。

エルフィン様が、ふっと息を吐く。

ディアナ村長が、嬉しそうに笑った。

「はいはい、どうぞどうぞぉ」

三人に続いて、家の中に入る。

木の匂いのする、暖かい空気。

背中の後ろで、扉が静かに閉まった。

その音が、やけに遠くまで響いた気がした。

私は、何も言わない。

ただ、そこに立っていた。