終わりなき帰還

遠ざかる声

木の匂いのする、温かい空気。

湯気が、ゆっくりと立ちのぼっている。

何か話している。

声は聞こえる。

でも、言葉が入ってこない。

私の聞こえない場所で、水みたいに揺れている。

「――それでねぇ……」

「……ああ、それは」

「……困ったものだね」

誰かが笑った。

その音だけが、少しだけ近い。

私は、手元を見る。

差し出された木のコップ。

中身は、薄い琥珀色。

はちみつの甘い匂い。

指先に、熱が伝わる。

少しだけ、口をつける。

甘い。

でも。

どこか、違う。

――レモンティーの方が、好きだった。

白衣のあの人を思い出すから。

あの味。

思い出しかけて。

やめた。

喉の奥で、何かが止まる。

「……大丈夫？」

声が近くなる。

顔を上げる。

教主様。

心配そうな瞳。

「......はい」

それだけ答える。

エルフィン様が、じっとこちらを見ている。

「ねえ」

軽い声。

「この子、あんたの知り合い？」

教主様が、少しだけ首を傾げる。

「いや、初めて会うね」

エルフィン様は、ふうん、と小さく息を吐いた。

「名前は知ってるのよ。リニュアっていうの」

一瞬、間が空く。

「でも……」

少しだけ、眉を寄せる。

「どんな子だったか、覚えてないのよね」

湯気が、ゆらりと揺れた。

誰も、すぐには言葉を返さなかった。

静かだった。

湯の音だけが、小さく鳴っている。

教主様が、こちらを見る。

「君は」

穏やかな声。

「どうしたい？」

言葉が、緩やかに落ちる。

私は、すこしだけ視線を落とした。

何を。

どうしたいのか。

わからない。

でも。

「……しばらく」

声が、かすれる。

「近くに、いさせてください」

それだけ言った。

教主様は、目を細める。

「それは……」

一拍。

「教団に入る、ということかな？」

私は、迷った。

違う。

でも。

ここにいる理由が、それしかない。

「……はい」

小さく、頷いた。

エルフィン様が、ふっと息を吐いた。

「……ふーん」

興味なさそうに、背もたれに体を預ける。

「まあ、いいんじゃない？」

少しだけ、沈黙が落ちる。

その空気を切るように、エルフィン様がぽつりとつぶやいた。

「……おなか、すいた」

顔を上げる。

「オッホン！」

急に姿勢を正して、

「獣人族の村長よ！」

声が変わる。

「わらわに菓子を持って参れ！」

ディアナ村長が、目をぱちぱちと瞬かせた。

「すみませんねぇ……ここには、そういうものは置いてなくて」

教主様が、少しだけ苦笑する。

「さっき、この辺りの子たちにアニマル缶を配ったところでね」

エルフィン様が、立ち上がる。

「こうしちゃいられないわ！」

テーブルを軽く叩く。

「今すぐ甘いものを食べないと、頭がおかしくなりそうよ！」

エルフィン様が、勢いよく扉を開ける。

「エシュールのベーカリーに早く行くわよ！」

昼の光が、一気に流れ込んできた。

その声に、ディアナ村長が困ったように笑う。

「ほどほどにしてくださいねぇ」

教主様が、苦笑しながら立ち上がる。

「まったく……少しは落ち着いてほしいものだね」

ディアナ村長が、ゆるく笑った。

「元気なのは、いいことですよぉ」

エルフィン様は、もう外へ出ている。

教主様は、振り返って軽く頭を下げた。

「はちみつ茶、ありがとう」

「いえいえ、こちらこそ。またいつでも来てくださいねぇ」

やわらかい声。

変わらない調子。

教主様の後ろで、エルフィン様が顔だけ覗かせる。

「次はちゃんと甘いもの用意しときなさいよ！」

「善処しますねぇ」

ディアナ村長は、困ったように笑った。

私は――

何も言えなかった。

言葉が、うまく出てこない。

ただ、ほんの少しだけ頭を下げる。

それだけで、精一杯だった。

外に出る。

さっきと同じはずの光。

でも、どこか遠い。

少し遅れて、二人の後を追う。

笑い声が、背中の方で遠ざかっていく。

やがて、景色が変わる。

石畳。

緑の屋根。

高く伸びる塔。

そして、世界樹。

妖精王国。

見慣れたはずの景色。

それでも、少しだけ現実感が薄い。

エルフィン様が、迷いなく歩いていく。

「こっちよ」

振り返りもせずに言う。

教主様が、私の隣を歩く。

何か話している。

でも、やっぱり、よく聞こえない。

しばらく歩いて。

通りの先に、見えてくる。

木の看板。

焼きたての匂い。

「この匂いは……」

エルフィン様が、すこしだけ満足そうに笑う。

エシュールのベーカリー。

ちゃんと、そこにあった。

エルフィン様が、迷いなくドアを引く。

からん、と軽い音。

そのまま中へ入っていく。

私は、その後を追った。

少し遅れて、教主様が扉を押さえる。

「ほら……」

静かな声。

店の中は、もう騒がしかった。

「ちょっと！それ、まだ会計してないでしょうが！」

甲高い声。

カウンターの奥で、腕を組んでいる妖精。

エシュールさん。

その目の前で。

「んー、おいしい」

パンを頬張りながら、まったく悪びれない声。

エルフィン様だった。

「聞いてますか！？話！」

「聞いてる聞いてる。だからほら、あとでちゃんと払うって言ってるでしょ」

もう一つ、手に取る。

「それもですよ！！」

エシュールさんが、腕を振って抗議する。

「なんで増えてるんですか！？」

教主様が、小さく息をついた。

「……相変わらずだね」

私は、少し離れたところで立ち止まる。

焼きたての匂い。

人の声。

全部、ちゃんとある。

「ちょうどいいところに来たわね！」

エルフィン様が、こちらを振り返る。

口元には、まだパンくず。

「ほら、あんたも食べなさいよ。ここのはおいしいわよ」

無遠慮に差し出される。

私は、それを見た。

少しだけ、手を伸ばす。

温かい。

指先に、やわらかさが伝わる。

「……いただきます」

小さく言って、口に運ぶ。

甘い。

ちゃんと、甘い。

でも。

どこか、遠い。

エシュールさんが、こちらに気づいた。

「ああ、いらっしゃい。……って、また増えてるじゃない」

じろり、とエルフィン様を見る。

「いいから会計を先に済ませてくださいよ！」

「あとでって言ってるでしょー！」

そのやり取りが、店の中に広がる。

笑い声。

文句。

香ばしい匂い。

全部が混ざっている。

私は、ただ。

その中に立っていた。

それから――

どんなふうに過ごしたのか、よく思い出せない。

会話は続いていたはずなのに、その先をうまく思い出せない。

気が付くと、王宮にいた。

あてがわれた室内。

柔らかい寝台。

身体を横にする。

……そういえば。

凍結の魔導書。

女王様に、返してもらっていない。

そんなことを、ぼんやり考える。

……どうでもいい。

そのまま。

意識が落ちていった。

――

風が、頬を撫でる。

草の匂い。

やわらかい地面の感触。

目を開ける。

新しい朝。

……おかしい。

ゆっくりと、身体を起こす。

手のひらに、草の感触。

視界いっぱいに広がる、緑。

空は、よく晴れている。

風が吹く。

草が揺れる。

違う。

昨日。

私は、王宮にいたはずだ。

部屋。

寝台。

扉。

そこで、眠った。

――なのに。

……違う。

視線を落とす。

揺らぎの装置。

63％

同じだ。

夢の中と。

昨日と、何も変わっていない。

――いや。

変わっている。

記憶だけ。

私は、しばらくそのまま座り込んでいた。

考える。

私は――

おかしくなってしまったのか。

それとも。

でも。

うまく、まとまらない。

風が吹く。

髪が、揺れる。

気持ちいいはずだった。

……何も、感じない。

「……ねぇ」

声がした。

どこかで。

「ねぇってば」

同じ夢の中。

聞こえている。

でも。

返事をする気になれない。

どうでもいい。

このまま。

何もしないでいたい。

「聞こえてる？」

少しだけ、近くなる。

……うるさい。

もう、いい。

終わるなら、それでいい。

「リニュアってば！！」

「……え？」

心臓が、すこしだけ跳ねた。

同じ言葉。

同じ声。

同じ、朝。

それでも。

私は、また顔を上げた。

「ねえ、聞こえてるなら返事しなさいよ」

エルフィン女王。

昨日と同じ。

少しむくれた声。

「……えっと」

「なにその顔。地面とでも仲良くしてたの？」

女王様は、昨日と同じように凍結の魔導書を差し出す。

「これ。あんたの近くに落ちてたわよ」

なにが起こっているの。

考えが、渋滞する。

「ねえ、聞いてる？　これ、あんたのものでしょう」

まとまらないまま。

「……はい」

それだけ。

今度は。

素直に受け取る。

「それで……教主様は？」

エルフィン様は目を瞬かせる。

ほんの一拍。

「なんで、そこで教主が出てくるわけ？」

私は、息を整える。

考えは、まだうまくまとまっていない。

それでも。

「……教主様は、獣人の村にいます」

ゆっくりと言う。

「違いますか？」

エルフィン様の眉が、わずかに寄る。

「……知ってるなら、なんで聞くわけ？」

少しだけ、とげのある声。

「私はいま着いたところなのよ。むしろ、こっちが聞きたいんだけど」

――違う。

昨日は。

貴方が、教えてくれた。

言葉が、喉まで出かかる。

でも。

出さない。

「……わかりました」

小さく息を吐く。

「案内します」

エルフィン様が、少しだけ目を細めた。

「へえ」

そのまま、軽く肩をすくめる。

「頼れるじゃない」

一歩、踏み出す。

私は、その前に立つ。

足は、自然に動いた。

――覚えている。

道を。

景色を。

昨日の、全部を。

エルフィン様が、後ろからついてくる。

数歩。

歩いたところで。

ふと、声が落ちてきた。

「あれ」

軽い声。

「そういえば」

少しだけ、間。

「あんたって、どこで知り合ったっけ？」

足が、ほんの一瞬だけ止まる。

草が揺れる。

私は、そのまま歩き出す。

エルフィン様が、後ろからついてくる。

「ほんとに分かってるんでしょうね？」

軽い声。

「迷ったら置いてくわよ」

「……大丈夫です」

短く答える。

足は迷わない。

やがて、木の柵が見えてきた。

低い門。

開いたまま。

中から、声がする。

笑い声。

私は、足を止めた。

――同じだ。

昨日と。

何もかも。

胸の奥が、わずかに強く脈打つ。

予想通りなら。

次に。

ここを通るはず。

少しして。

――来た。

村の中を、犬耳の少女が駆け抜けていく。

バター。

「――あれ？」

バターが、こちらを見た。

ぱっと、顔が明るくなる。

「ねえ！」

駆け寄ってくる。

土を蹴る音。

軽い足取り。

「お客さんですか？」

――違う。

足が、止まる。

私はバターの後ろを見る。

道の先。

家の影。

柵の向こう。

――どこにも、白い姿はない。

「……どうかしました？」

不思議そうに、バターが首をかしげる。

私は少しだけ迷ってから、口を開いた。

「……よく一緒に遊んでる、白い獣人の子は？」

バターが、きょとんとする。

「白い獣人？」

その顔に、ひっかかりはない。

本当に――

何を言われたのか、わかっていない顔だった。

「それって、誰のことですか？」

喉の奥が、すこしだけ冷える。

私は、できるだけ何でもないふうを装って言った。

「たしか、名前はコミーですよ」

バターは、ぱちぱちと目を瞬かせる。

「コミー？」

それから、小さく首を傾げた。

「聞いたことないです」

風が吹く。

草が揺れる。

村のどこかで、誰かが笑う。

その全部が、昨日と同じようにそこにあるのに。

その名前だけが、最初からなかったみたいに消えていた。

私は、何も言えなかった。

バターはまだ不思議そうにしている。

「村の子ですか？　私、たいていみんな知ってると思うんですけど……」

その言葉のほうが――

怖かった。

「なに、知り合い？」

エルフィン様の声が、後ろからする。

軽い調子。

私は、答えない。

答えられない。

視線の先。

バターが、首をかしげている。

何も知らない顔で。

「……そう」

やっと、それだけ返した。

自分の声が、少し遠く聞こえた。

まるで、

ここにいないみたいに。