冷たい土の上で、目が覚めた。
背中に伝わる湿り気。
指先に触れる濡れた砂。
重たい空気が肺に入り込み、胸の奥を静かに冷やした。
ゆっくりと瞼を開く。
そこに広がっていたのはーー空ではなかった。
暗い天井。
遥か頭上に広がる岩盤には、無数の亀裂が走っている。
その隙間から滴る水が、闇の中で絶え間なく落ちていた。
ぽつり。
ぽつり。
雨ではない。
地下水だ。
冷たいしずくが頬に落ちる。
私は静かに身を起こした。
足元には黒く濁った水が溜まり、靴の先を静かに浸している。
湿った空気には、苔と土の匂いが混じっていた。
遠くで、低く鈍い轟音が響く。
水が流れ込んでいる音だった。
視線を上げる。
巨大な空洞の中央に、地下の王国が広がっていた。
石造りの塔。
弧を描く橋。
夜光虫の灯りに照らされた街路。
そのすべてが、黒い水の中に飲まれつつある。
石壁には淡く輝く魔法陣が刻まれ、水位の上昇を食い止めようとしていた。
しかし、その光は弱く、ところどころで消えかけている。
黒衣をまとった魔女たちが、必死に呪文を繋いでいた。
「……魔女王国」
かすかな声が、静寂に溶けた。
私は立ち上がる。
手のひらには、揺らぎの装置。
表示を確認する。
ーー70%。
小さく息を吐く。
【またたどり着いたな】
胸の奥で、あの声が響く。
【崩壊する世界へ】
私は答えない。
ただ、沈みゆく街を見つめる。
滴る水はやがて細い流れとなり、石畳を侵していく。
じきに此処も危ない。
街路の端から、水がゆっくりと押し寄せていた。
叫び声が遠くから響く。
祈る声。
助けを求める声。
それでも呪文を唱え続ける、静かな決意の声。
私は目を閉じる。
前の世界では、観測するだけでいい。
そう決めたはずだった。
けれどーー。
胸の奥が、わずかに軋む。
私は再び目を開いた。
沈みゆく街々を見つめながら、静かにつぶやく。
「……ここは、もう間に合わないの？」
答えはない。
ただ、水音だけが響いている。
天井から滴る雫が、水面に波紋を広げた。
世界はもう、静かに沈み始めていた。
私は足を速め、魔女王国の中心部へ向かう。
幸い、王宮は比較的高い場所に建てられていた。
黒い水は石段の下まで迫っているものの、城壁はまだ湿っていない。
私は塗れた石の階段を上り王宮を見上げた。
茨を模した装飾が絡み合う尖塔。
暗紫色の石壁。
魔女の国にふさわしい、静謐で気高い佇まいだった。
ーーまだ、残っている。
その時だった。
「……ちょっと！そこに立ち止まっている、そこの人！」
澄んだ声が響く。
振り向くと、王宮の入り口に一人の少女が立っていた。
淡い光に照らされた白い肌。
パステルカラーを基調とした衣装。
額には白とピンクの小さな角が覗いている。
可憐でありながら、どこか魔女らしい気配をまとっていた。
彼女は張り詰めた声で叫んだ。
「あなたよ！あなた！この状況が見てわからないの！？」
彼女は自身のポーチが足場の水で汚れるのも厭わず、足を鳴らした。
「ぼさっと突っ立ってないで、早く避難してください！ここも、もう安全じゃないんですから！」
水音が一層大きく響く。
遠くで医師が崩れる鈍い音がした。
視界の端で家屋が傾く。
私は静かに問いかけた。
「……この王国は、沈むのですか？」
少女は一瞬あきれたように息を呑み、それからさらに声を張った。
「それをいまどうにかしようと考えているところなんです！」
「元師匠様や師匠様が対処しているので、今のうちに早く！」
焦りの混じった声色。
私は、一歩彼女に近づく。
「私なら、手伝えることがあると思いますよ」
少女は一瞬、言葉を失う。
黒い水の石段をたたく音だけが、沈黙を埋めた。
信じられない、と言いたげな顔だった。
彼女は私を頭の先から足元までじろりと見つめて、眉を吊り上げた。
「どうやって、魔力のないエルフが私たちに協力するというのですか！」
その声ですぐにわかった。
この世界のエルフの印象も。
「魔力なら……」
私は右手に魔力を込めた。
「問題ありません」
封印していた力を解放させる。
時間を――止める。
ただし、彼女を除いて。
次の瞬間。
水の流れが止まった。
石段を打っていた黒い波は空中に張り付き、滴っていた雫は硝子の粒のように静止する。
崩れかけていた建物は、傾いたまま動かない。
響いていた轟音も、悲鳴も、すべてが消えた。
灰色の静寂が世界を覆う。
だが――
その少女だけが動いていた。
「……え？」
彼女は瞬きをする。
揺れていた水面が凍りついたように止まっているのを見て、息を呑んだ。
「な、なにこれ……？」
私は静かに歩み寄る。
停止した波の間をすり抜け、彼女の真横へと立つ。
音はない。
風もない。
時だけが奪われた世界だった。
そして――
時間を戻す。
轟音が一気に押し寄せ、水が石段を打つ。
止まっていた雫が落ち、世界が再び動き出した。
私は静かに告げた。
「これで、問題ありませんか？」
少女は跳ねるように後ずさった。
「い、今……止まって……？」
彼女は周囲を見回し、やがて私を見上げる。
その瞳には疑念だけでなく、驚愕と、そしてわずかな期待が宿っていた。
「これは……師匠様に確認を取るべきことかも……」
「少し、ここで待っていてください。すぐに連れてきます！」
少女はそう言い残すと、踵を返した。
あわただしいのにまっすぐで、王宮の奥に消えていった。
その背は小柄ながらも、使命に駆られた強い意志に満ちていた。
私はその場に立ち尽くし、沈みゆく王国を見下ろした。
水は確実に迫っている。
ここが飲まれるまで、あとどのくらい時間が残っているのか。
揺らぎの装置に視線を落とす。
ーー70%。
誰かが叫んでいても。
どこかが崩れていても。
この世界だけが傾いていても。
数字だけは、別の時間に取り残されたみたいに静かだった。
【ここはもうダメだ】
頭の奥で、考えが浮かぶ。
【早く使え】
【手遅れになるぞ】
私は、装置を握りしめた。
「……まだ、壊れると決まったわけじゃない」
それが願望だと、自分でもわかっていた。
やがて、王宮の奥から足音が戻ってきた。
しかし、足音は一つではなかった。
「おい！おまえが魔法を使う外来種か？」
茨の魔女フリックル。
「待ってフリックル。先に彼女が来た理由を聞いてみたいんだ」
もう一人は教主様。
「師匠様、あの人は不思議な術を使うんです！」
少女は興奮した様子で二人の前に駆け寄った。
「あたし、この人が時間を止めるのを見たんです！ 本当に、一瞬で！」
その瞳には、さっきまでの警戒よりも強い光が宿っていた。
フリックルは腕を組み、じろりと私を見据えた。
茨を思わせる鋭い気配をまとった魔女だった。
「は？……時間を止めるだと？」
フリックルは腕を組んだまま、鋭く目を細めた。
「王国の危機に瀕している中で、状況を覆すような力を持ったエルフだと？ 出来すぎてる……」
「疑うのは後でもいい」
教主様が一歩前に出る。
水音の中でも、その声だけは不思議なくらい穏やかだった。
「もし彼女の力が本物なら、今は使える手をひとつでも増やすべきだ」
フリックルは舌打ちしそうな顔で、こちらを睨んだ。
「……なら見せろ。今、この場で」
その瞬間。
王宮の下方から、鋭い悲鳴が響いた。
続けて、石壁のどこかが砕ける低い音。
黒い水が、さっきよりも明らかに早く石段を叩き始める。
少女が息を呑んだ。
「……結界が、一枚抜かれました…！」
フリックルの顔色が変わる。
「くそっ、下層が先に保たなくなったか」
教主様はすぐに踵を返した。
「行きましょう」
誰より先に、そう言ったのは私だった。
自分でも驚くくらい、声は静かだった。
フリックルがこちらを見る。
疑いは消えていない。
それでも、今は止めなかった。
私たちは石階段を駆け下りた。
湿った空気が肌にまとわりつく。
壁に刻まれた魔法陣の光は弱く、ところどころで明滅していた。
足元では、黒い水が石畳の目地をなめるように流れている。
下層へ近づくほど、悲鳴と詠唱が混じり合っていた。
広い広間に出た瞬間、少女が小さく叫ぶ。
「師匠様……！」
そこには、崩れかけた結界の前で膝をつく魔女たちがいた。
黒衣の袖は濡れ、顔色は悪い。
それでも誰ひとり手を止めず、震える声で呪文を繋いでいる。
広間の奥。
巨大な岩盤の裂け目。
その向こうから、滝のように流れ込む黒い水。
土によって変色した色。
闇そのもののような液体。
光を呑む水。
落ちてくるたびに、周囲の魔法陣の光がじわじわと鈍っていく。
フリックルが歯を食いしばる。
「くっ…、このままではベリータ様のいる王宮まで…」
教主様は広間を見渡した。
「逃げ遅れている人は？」
「中層にまだ何人か連絡がつかないです。下の居住区にも、結界班が残っています」
少女の返事は早かった。
けれど、その声の端が震えていた。
私は、裂け目を見つめた。
水は止まらない。
魔女たちの呪文は追いつかない。
時間を止めたところで、一時しのぎにしかならない。
【早く使え】
胸の奥で、あの声が響く。
【手遅れになるぞ】
違う。
私は唇を閉じる。
まだ、その結論を声に預けたくなかった。
そのときだった。
結界の一枚が、音もなく砕けた。
黒い水が一気にせり上がる。
少女が足を取られて倒れた。
「危ない！」
教主様が駆け出しにかかる。
フリックルが詠唱に入る。
私は右手で制止する。
「大丈夫です」
力を使う――。
時間を――止める。
轟音が消える。
跳ね上がった黒い水は空中で固まる。
崩れかけた石片は落ちる直前で止まる。
濁流にのまれかけた少女も、
手を伸ばしかけた教主も、
詠唱しているフリックルも、
その姿勢のまま灰色の静寂に閉じ込められた。
私は動く。
止まった世界の中を進み、倒れた彼女の身体を抱き起こす。
教主様の腕をつかみ、安全な位置まで下がらせる。
冷たい。
静かすぎる。
それでも、助けられる。
ほんの少しだけ。
私は息を整え、指先から力を抜いた。
時間が戻る。
轟音が広間を満たした。
水が石を叩き、魔女たちの息遣いが一斉に流れ込んでくる。
少女が目を見開く。
「い、今……！」
フリックルも言葉を失っていた。
彼女の視線は、救おうとした自分の元弟子と、私の間を行き来する。
教主様だけが、静かにこちらを見ていた。
その眼差しの落ち着きが、ひどく痛かった。
「……たしかに本物みたいだね」
やわらかな声。
けれど、その直後に教主様は裂け目のほうへ目を向ける。
「でも、これだけでは止まらない」
私は答えられなかった。
分かっていたからだ。
止められるのは、一瞬だけ。
遅らせることはできる。
けれど、魔女王国そのものが沈もうとしているなら、時間停止は先送りでしかない。
フリックルが低く言う。
「この問題は、魔女王国にとどまらない」
「このまま侵食が進めば、いずれ世界樹の根を腐らせる。そうなれば、王国だけじゃ済まない」
彼女は悔しそうに奥歯を噛んだ。
「魔力を流し続けても、食われるだけだ……」
少女が唇を震わせる。
「じゃあ……王国は」
「まだ諦めるな」
フリックルが鋭く言い切る。
あきらめる。
その言葉が、鈍く私の中に沈んだ。
揺らぎの装置を見る。
――70%。
変化しない。
何をしても、装置だけは落ち着いて見える。
教主様が私のそばに立った。
「君の力で避難の時間は稼げる。手伝ってくれるかい」
その言い方は、いつも通り穏やかだった。
命令ではなく、頼むでもなく、ただ確かめるみたいに。
その声を聞いた瞬間、胸の奥に別の光景がよぎる。
あのテーブル。
はちみつ茶の湯気。
“それは――”と途切れた声。
喉が、きしむ。
この人がまた近づけば。
また大きく干渉すれば。
この世界も、同じように抜け落ちるのではないか。
【近づくな】
違う。
私は目を伏せる。
でも、違わない。
このまま見ていても、王国は沈む。
時間を止め続けても、裂け目は消えない。
教主様が関われば、たぶん、もっと早く壊れる。
私の指先が、静かに魔導書へと伸びる。
まだ、早い。
まだ、これを開く理由にはならない。
凍らせるのは、止めることではなく、終わらせることに近い。
そんなことを、私が決めていいはずがなかった。
これを開けば、水は止まるのかもしれない。
でも、それは救うことではない。
この世界を、これ以上壊れない形に閉じるだけ。
終わらせるのと、何が違う。
喉の奥が痛む。
教主様がいる。
魔女たちがいる。
まだ声がある。
まだ熱がある。
それなのに、私の手で下していいはずがなかった。
――それでも。 結界の光が、ひとつ、音もなく抜けた。
まただ、と思った。
私は目を閉じる。
助ける、なんて言えなかった。
ただ、これ以上失わせたくないと思った。
誰かが消えて。
そのことを覚えているのが、私だけになるのは、もう嫌だった。
だから、ではない。
それでも。
それでも、私が決めるしかなかった。
けれど、決めきれない。
時間だけが遠ざかる。
水は勢いを増していく。
黒い濁流が石段を打ち、結界の光を侵していく。
そんななか――
視界の端に、取り残された魔女の姿が映った。
崩れかけた足場の上で、必死に詠唱を続けている。
逃げることもできず、水に囲まれていた。
水色の髪の少女が、鋭く息を呑む。
「あっ……！ あそこに、まだ！」
私は振り向いた。
次の瞬間だった。
悩む私を置き去りにして、一つの影が駆け出す。
大きな背。
迷いのない足取り。
黒い水さえ見えていないみたいだった。
――教主様。
胸の奥が、強く縮む。
「待って……」
かすれた声は、自分でも驚くほど小さかった。
黒い水を恐れることなく、一直線に魔女のもとへ向かっていく。
いつもは一歩引いた感じでいるくせに。
こういうときだけ、ためらうことを知らない。
その背中は、あまりにも自然だった。
救うことを疑わない者の姿だった。
胸の奥が、強く締めつけられる。
私は、魔導書を握りしめたまま立ち尽くす。
もし彼が手を差し伸べれば――
この世界は、まだ壊れてしまうかもしれない。
それでも。
彼は、走ることをやめない。
「……どうして」
唇から、かすれた声がこぼれた。
問いかけに、答えはない。
ただ、その背中だけが語っていた。
時間を止めれば、間に合うかもしれない。
でも、それで救えるのは一瞬だけだ。
また同じ場所に戻る。
また水は流れ込む。
また誰かが取り残される。
私はこの水のように深い渦の中だった。
教主様はもう、足場の端まで辿り着いていた。
取り残された魔女が、震える手を伸ばす。
教主様も、その手を掴もうとする。
届く。
たしかに、そう見えた。
指先が触れる。
魔女の手が、教主様の手を掴む。
あと一歩。
あとほんのわずかで引き上げられる距離だった。
そのとき。
再び、轟音とともに、濁流がうねりを上げた。
黒い水が壁を砕き、牙を剥く獣のように襲いかかる。
「教主様――！」
どこか、声が遠い。
私は駆け出しかける。
右手に力を込める。
時間を止めれば、まだ――
でも、その一瞬、指先が魔導書の冷たさに触れた。
止めるだけでいいのか。
また先送りにするだけじゃないのか。
この人を引き上げても、この世界がそのまま崩れるなら、次は本当に間に合わない。
迷いが、足を止めた。
ほんの一拍。
その間に教主様の足が、黒い水に取られる。
一瞬、体勢が崩れる。
それでも――踏みとどまる。
掴んだ手を離さないまま、低く言う。
「大丈夫だ、離すな」
声はまだ届いた。
だからこそ、間に合う気がした。
次の瞬間。
水が、もう一段うねりを上げた。
低く、重く、逃げ場を塞ぐように。
私は、動けなかった。
止めるか。
凍らせるか。
どちらを選ぶか、決めきれない。
――まだ、間に合う。
そう思った。
教主様の輪郭が、揺れる。
掴んだ手が、わずかに滑る。
あと一歩。
あと、ほんの少し。
私は――
選べなかった。
その一拍のあいだに。
黒い水が、すべてを呑み込んだ。
私は手を伸ばす。
見えている。
まだ見えている。
黒い水の中で、伸ばされた手が。
けれど、次の波が視界を塞ぐ。
さっきまでそこにいたはずの白が、濁りの奥に沈んでいく。
「……え？」
足が動かない。
呼吸の仕方がわからない。
どこに。
どこへ。
目を凝らす。
まだ見える気がした。
次の波の向こうに、まだ手がある気がした。
でも、それは一瞬だった。
濁流の奥。
かすかに白い切れ端が翻る。
教主様の服の裾だった。
それだけだった。
声がない。
姿がない。
気配もない。
間に合ったはずだった。
胸の奥で、何かが音を立てて崩れる。
私は理解した。
誰も決めてはくれない。
――だから、遅れた。
ここで選ばなければ、すべてが消える。
指先が震える。
凍結の魔導書に触れる。
「……ごめんなさい」
かすれた声が、唇からこぼれた。
誰に向けた言葉なのか、自分でもわからなかった。
「私は――」
深く息を吸う。
「使います」
それが、救いなのか。
それとも、終わりなのか――。
それでも。
今、失うことだけは、選べなかった。
私は魔導書を開いた。
後ろの二人が息をのむのがわかる。
何かを叫んでいる。
けれど、もう振り返らなかった。
もう。
わかっている。
私の見てきたもの。
失ったもの。
揺らぎの装置。
終わることが確定した世界。
胸の奥で、声が響く。
【歪みを止める方法は、ただひとつ】
私の中で、その言葉が重なった。
もう、命令には聞こえなかった。
結論だった。
だから。
「今この枝に、終わらぬ冬を与えん――」
地下であるはずなのに、白が、降りる。
水が、止まる。
波紋が、途中で凍りつく。
崩れかけた石も、傾いたまま止まる。
叫び声が、途切れる。
祈りも。
苦鳴も。
そのすべてが、途中の形で閉じ込められる。
――音が、消えた。
私は、ひとりだけ動いていた。
白の中で。
呼吸だけが、続いている。
視線を落とす。
黒い水は、もう流れていない。
ただ、形を保ったまま、そこにある。
教主様の姿は――
見えない。
ただ、あの場所だけが、
わずかに歪んで、凍りついていた。
私は、ただ。
その光景を見ていた。
動かない世界を。
失われなくなった世界を。
救ったのだと思い込むことにしたその世界を。