終わりなき帰還

心の温度

苦しくてつらい描写パートは終わりです。

ここ以上に苦しい世界はもう出しません。

マンネリ化した話はここで終わりです。

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新しい世界。

気がつくと、足に硬い土の感触。

湿った空気。

低い天井。

閉じた匂い。

――教団の地下施設。

「……何をしているのですか？」

鋭い声。

振り向くと、ネル司祭長が立っていた。

「ここは許可された者以外――」

言葉は続いている。

怒っているのだろう。

でも。

少しだけ、遅れて聞こえる。

私は、その顔を見ていた。

……知っている。

いや。

違う。

“知っているはずの何か”が、胸の奥に引っかかっている。

小さな棘みたいに、抜けないまま。

「聞いていますか？」

司祭長の声が、少し強くなる。

私は答えなかった。

視線だけが、どこか遠くへ落ちていく。

――エレナ様。

名前が、浮かぶ。

どうして。

どうして今、それが出てくるのか分からない。

私は――

「……何のために」

気づかないうちに、声がこぼれていた。

喉が乾いている。

言葉だけが、先に落ちていく。

「……何のために、私は」

誰に向けたものでもない。

答えを求めてもいない。

ただ、こぼれた。

エデンに着いたとき。

あそこが終わりだと思った。

もう進まなくていい場所。

もう選ばなくていい場所。

それなのに。

私は選べなかった。

エルフィン様の世界を。

そして――

「……終わらせることを」

自分の声が、遠い。

傷つかないために。

失わないために。

そのために、私は。

そこまで考えて、

――何かが、抜け落ちた。

「…………」

静かだった。

さっきまであったはずの声が、ない。

私は、ゆっくり顔を上げる。

ネル司祭長が、こちらを見ていた。

でも、その表情は、さっきと少し違っていた。

怒りではない。

戸惑いでもない。

何かを見極めようとする目。

「……今、なんと言いましたか？」

私は答えなかった。

答えられなかった。

自分でも、よく分からなかったから。

ただ、胸の奥に残っている。

“選んだ”という感触だけが。

消えない。

司祭長は、すぐには何も言わなかった。

地下施設の石壁に灯された魔導灯が、かすかに揺れている。

青白い光が、その横顔の輪郭だけを薄く照らしていた。

「……あなたは、ひどい顔をしています」

ぽつりと落とされた声は、叱責ではなかった。

けれど、労わりでもない。

ただ事実を確認するような、乾いた響きだった。

私は少しだけ瞬きをした。

ひどい顔。

そうかもしれないと思った。

冷たいものに長く触れすぎた指先みたいに、もう自分の感覚が鈍っている。

「ここへ、何をしに来たのですか」

ネル司祭長が、もう一度問う。

私は答えを探した。

けれど、探そうとした先から、言葉は砂みたいに崩れていく。

何をしに来たのか。

教主様に会うためか。

確かめるためか。

それとも――

喉の奥がきしんだ。

「……前にも、来たことがあるんです」

沈黙が落ちた。

ネル司祭長の眉が、わずかに寄る。

否定も肯定もせず、その言葉の形だけを見定めるような目だった。

「ここにですか」

「はい」

「いつの話です」

私は首を振った。

「いつ、とは……うまく言えません。前、としか。

　でも、確かに一度だけじゃない。何度も、です」

そこでようやく、ネル司祭長の視線が少しだけ鋭くなる。

侵入者を見る目ではない。

嘘を見抜こうとする目でもない。

壊れかけたものの継ぎ目を見極めようとする目だった。

「……何を言っているのか、自分で分かっていますか」

「分かりません」

自分でも驚くほど、声は静かだった。

「分からないことのほうが、もう多いです。

　でも、見てきたんです。

　同じような朝を。

　同じような人を。

　同じように、壊れていく世界を」

言いながら、胸の奥がゆっくり冷えていくのが分かった。

私は手のひらを握る。

爪が食い込んでも、痛みは遠かった。

「私は、ずっと教主様を探していました」

ネル司祭長の目が、ほんのわずかに揺れる。

「守りたかったんです。

　何度やり直しても、どの世界でも、最後には間に合わなかったから。

　今度こそはって、思っていました。

　次なら。次の世界なら。

　そうやって、何度も」

そこまで言って、言葉が途切れる。

黒い水の音が、まだ耳の奥に残っていた。

私は息を吸った。

冷たい空気が肺の中で薄く痛んだ。

「……でも、もう分からなくなってしまったんです」

ネル司祭長は黙っていた。

急かさない。

慰めない。

ただ、次の言葉が落ちてくるのを待っている。

それが、少しだけ苦しかった。

「……選べなかった」

喉が詰まる。

「地下の王国がありました」

自分の声が、他人のものみたいに遠い。

「黒い水が流れ込んで、

　魔女たちが、必死に支えていて……

　でも、もう間に合わなかった。

　教主様が、目の前で水に飲まれて……

　私は、止めることも、助けることも、選べなかった」

司祭長の指先が、衣の上でわずかに強張るのが見えた。

けれど、口は挟まない。

「だから、凍らせました」

その一言だけが、やけに静かにはっきり落ちた。

魔導灯の火が、かすかに揺れる。

「世界ごと」

私は目を伏せた。

「水も。

　祈りも。

　叫び声も。

　崩れかけたものも、全部。

　これ以上失われないように、閉じたんです」

そこまで言ってから、ようやく言葉が止まる。

閉じた。

止めた。

守った。

どの言葉も少しずつ違う。

そして、どれも本当ではない気がした。

「……分かりません」

少しだけ、間が空いた。

「……そう思わないと」

それ以上、言えなかった。

長い沈黙が落ちた。

どこかで水滴がひとつ、石を打つ。

司祭長は、しばらく何も言わなかった。

青白い光の中で、ただ私を見ている。

その視線は厳しかった。

けれど、冷たく突き放すものではなかった。

「……つまりあなたは」

やがて、司祭長が静かに口を開いた。

「幾度も同じような世界を巡り、教主様を探し続け、

　挙げ句の果てに、ひとつの世界を自分の手で凍結したと。

　そう言いたいのですね」

私はうなずかなかった。

首を振りもしなかった。

その代わり、唇をゆっくり開いた。

「言いたいんじゃありません」

声が少しかすれる。

「……そうしてきたんです」

ようやく、司祭長の表情が変わった。

驚愕ではなかった。

怒りでもない。

もっと深い場所で、理解を拒みきれないものに触れた顔だった。

私はその目を見ることができず、視線を落とす。

「信じてもらえなくても構いません。

　気が触れたと思われてもいい。

　でも、私の中には残っているんですよ。

　終わらせた感触だけが。

　選んでしまった重さだけが」

胸の奥に、冷たい冬がまだ残っている。

あの世界はもう流れない。

もう失われない。

けれど、戻りもしない。

「……司祭長様」

自分でも驚くほど小さな声だった。

「もし、この世界でも同じことが起きるなら。

　もし、私が来たことで前よりひどく壊れるなら――」

そこで、言葉が止まる。

地下の冷えた空気の中で、ネル司祭長はまっすぐにこちらを見ていた。

その沈黙は、拒絶よりも重かった。

私は目を伏せる。

「……もう」

そこで、言葉が途切れる。

「……分からないんです」

司祭長は、そこで長いため息を吐いた。

長く。

静かに。

吐ききったあとも、しばらく何も言わなかった。

魔導灯の火が、細く揺れる。

青白い光が、石壁の継ぎ目をなぞっていた。

「……ひとつだけ、聞きます」

ようやく落ちてきた声は、さっきまでより低かった。

私は顔を上げる。

司祭長は、こちらをまっすぐ見ていた。

責めるでもなく、信じるでもなく。

ただ、言葉の奥に何があるのかを確かめようとする目だった。

「あなたは今、何を怯えているのですか」

喉が、かすかに詰まる。

何を。

そう問われても、うまく名前をつけられなかった。

この地下の湿った匂いか。

石の冷たさか。

それとも、自分の中にだけ残っている、あの雪の感触か。

「……分かりません」

私は小さく言った。

「でも、ここに立っていると、似ている気がするんです」

司祭長の眉が、わずかに動く。

「何にです」

問い返されて、私は少し黙った。

はっきり言えば、嘘になる気がした。

何も言わなければ、それも違う気がした。

「……終わり方に、似てる」

自分の声が、静かに落ちる。

「まだ何も起きていないのに。

　もう、遅れているような気がするんです」

言った瞬間、胸の奥がひやりとした。

言葉にしたことで、輪郭が少しだけ濃くなってしまった気がした。

司祭長は黙っている。

その沈黙に急かされるみたいに、私は続けた。

「たぶん、勘違いです。

　ただ、知っているはずのないものを、知っている気がしてしまうだけで……」

そこまで言って、目を伏せる。

「……でも、地下の王国も、そうでした」

その一言で、空気が少しだけ変わった気がした。

私は土の床を見つめたまま、言葉を継ぐ。

「最初は、よく分からなかったんです。

　ただ、嫌な感じがして。

　まだ間に合うのか、もう遅いのか、それも分からないまま、そこにいて……」

黒い水の音が、耳の奥でかすかに蘇る。

「気づいたときには、選ばなきゃいけなかった」

それ以上は、しばらく言えなかった。

司祭長の視線だけがある。

逃げられないほど静かで、でも押しつけがましくない。

「……私は、いくつも世界を凍らせました」

その言葉は、もう少し大きな音を立てて落ちるかと思っていた。

でも実際には、驚くほど静かだった。

「本当に、それしかなかったのかは、今でも分かりません。

　ただ、あのときは……そうしないと、何も残らない気がしたんです」

魔導灯が揺れる。

青白い光が、司祭長の頬に淡く触れて、すぐに離れた。

「あなたは」

司祭長が、ゆっくり口を開く。

「それを、今も繰り返すかもしれないと？」

私は答えなかった。

答えられなかった、のほうが近い。

そうではないと言い切るには、指先にまだ冬が残っていた。

そうだと言うには、まだここが本当に同じ終わりへ向かっているのか、分からなかった。

「……分からないんです」

ようやく、それだけを言う。

「でも、もし」

そこから先が続かない。

もし、という言葉のあとには、いつも何かが失われる気がした。

私は唇を閉じる。

そのときだった。

通路の奥から、慌ただしい足音が響いた。

地下の床を打つ、乾いた音。

ネル司祭長が振り向く。

私も遅れて、そちらを見る。

ひとりの妖精が、息を切らして駆け込んできた。

顔が青ざめている。

呼吸が浅い。

「司祭長様！」

声が、少し裏返っていた。

「上で……火が」

その一言で、胸の奥が小さく軋んだ。

けれど私は、動けなかった。

当たった、とは思わなかった。

思いたくなかった。

ただ、その響きが、どこか知っている形をしていた。

「どこです」

司祭長の声は短かった。

「街の方です。まだ大きくは……いえ、広がり方がおかしいんです。

　火の手が、飛んで……」

そこまで聞いて、私は目を伏せた。

焦げた匂いは、まだここまで届いていない。

それなのに、喉の奥だけが先に熱を思い出していた。

司祭長が、ゆっくりこちらを見る。

その目はさっきまでと同じではなかった。

信じたわけではない。

けれど、切り捨てるには遅すぎるものを前にした目だった。

「……あなたは、何か知っているのですか」

問いは静かだった。

私はすぐには答えなかった。

知っている。

そう言ってしまえば楽だったかもしれない。

でも、それは違う気がした。

「知っている、というほどでは」

声がかすれる。

「でも……嫌な感じがします」

司祭長は何も言わない。

私は、続けるしかなかった。

「……止まらないと思います」

少しだけ、間。

「見ているうちに、手がつけられなくなる」

言い終わったあと、自分の言葉がひどく曖昧だと思った。

予言でもない。

断言でもない。

ただ、胸の奥に引っかかっている棘の形を、そのまま声にしただけだった。

それでも、地下の空気は少しだけ重くなった。

妖精が不安そうに、ネル司祭長と私を見比べている。

やがて司祭長は、短く息を吐いた。

「上へ行きます」

それは判断だった。

信じたからではない。

確かめに行くための声だった。

「あなたも来なさい」

私は頷けなかった。

でも、拒むこともできなかった。

胸の奥で、嫌な予感だけが、ゆっくり形になりはじめている。

まだ同じ世界だとは分からない。

まだ、ただの偶然かもしれない。

それでも。

私は一歩、足を踏み出した。

硬い土の床に、擦れた音が小さく響く。

その向こうで、遠く、上のほうから。

鐘の音が、ひとつ鳴った。

……少しだけ、遅れて。

地上の空気は温かかった。

階段を上がるほど、そこに別の温度が混じっていく。

乾いた熱。

焦げる手前の匂い。

石の壁に触れた指先が、汗ばんでいた。

最後の扉が開く。

ひらいた地上は、明るいはずなのに、どこか赤かった。

空の一角が、薄く染まっている。

夕焼けではない。

もっと濁った色だった。

遠くで、煙が立っている。

街区の緑の屋根の向こう。

何本も、細く。

けれど、風に流されるより先に、次の煙がまた立ちのぼる。

地上へ出た瞬間、誰かが叫んだ。

水を運ぶ声。

道を空けろという声。

誰かを呼ぶ声。

その喧噪のなかで、私はしばらく動けなかった。

火は見えているのに、見覚えがない。

でも、嫌な感じだけは知っていた。

「何をしているのですか。早く、来なさい」

ネル司祭長の声で、ようやく足が動く。

通りを抜ける。

石畳の上を、妖精たちが桶を抱えて駆けていく。

誰かの肩にぶつかりそうになって、身を引く。

風が吹いた。

その瞬間、私は顔を上げた。

火の粉が、こちらへ流れてくるわけではなかった。

なのに、通りのもうひとつ先で、新しい火の手が上がる。

私は足を止める。

「……違う」

誰に言うでもなく、声が落ちた。

広がっている、という感じではなかった。

燃え移るより先に、次の場所が赤くなる。

「どうかしましたか」

司祭長が振り返る。

私は首を振った。

うまく言葉にできなかった。

ただ、胸の奥だけが冷えていく。

角を曲がった先で、人だかりが見えた。

その中心に、ひときわ目立つ背がある。

見慣れた横顔。

火の赤を受けながら、教主様は傷んだ梁の下にいた誰かを抱き上げていた。

「こっちは大丈夫だ。次にいこう」

落ち着いた声。

火のそばにいるのに、その声音だけは少しも揺れていない。

胸の奥で、何かがきしむ。

ちゃんと、いる。

教主様が顔を上げる。

人の波の向こうで、私と目が合った。

ほんの短い間だった。

けれどすぐに、私は視線を逸らした。

「そっちへ火が回る前に、先に避難を」

正しい声だった。

迷いのない声。

その声を聞きながら、私は火を見ていた。

燃えている家ではなく、まだ燃えていない通りの先を。

そこに、次の赤が来る気がした。

まだ見えない。

ただ、立ち尽くしたまま、火と、教主様の背中と、そのあいだにある見えない流れだけを見ていた。

司祭長は、人波を押し分けるようにして、教主様のそばまで進んだ。

「火の回りは、対処できていますか」

教主様は抱き上げていた子を近くの妖精に預け、短くうなずいた。

額に汗がにじんでいる。

それでも、声は落ち着いていた。

「今のところは。大きいのは二か所。

　でも……妙なんだ」

その視線が、燃えている家ではなく、通りの先へ向く。

「消えたと思った場所の、少し先でまた上がる。

　風だけじゃ説明がつかない」

胸の奥が、ひやりとした。

やっぱり、と思ったわけではない。

そう思うには、まだ何も分かっていなかった。

でも、その言い方が、嫌に耳に残った。

司祭長は、そこで少しだけ声を落とした。

「それと、ひとり見つけました」

教主様の目が、わずかに動く。

「教団の地下で」

一瞬だけ、周囲の喧噪が遠のいた気がした。

「本来、地下には限られたもの以外がいるはずがありません」

そう言って、司祭長は私を振り返った。

人の波の向こうから、教主様の視線がこちらへ届く。

私はそれを受け止めきれず、ほんの少しだけ顔を伏せた。

白い服の裾。

火の色を受けたその白が、別の光景と重なりそうになる。

黒い水。

呑まれていく背中。

伸ばした手が、間に合わなかったこと。

喉の奥が、きしんだ。

「……君は」

教主様の声がする。

やわらかい。

何も知らない声だった。

そのことが、少しだけ苦しかった。

「どこから来たの」

私は答えられなかった。

答えようとした瞬間、顔を上げなければならない気がしたからだ。

見れば、たぶん駄目だった。

目の前にいるこの人と、前の世界で見失った背中が、同じ形になってしまう。

そうしたら、今ここで話している声まで遠くなってしまいそうだった。

「……聞いていますか」

ネル司祭長の声が、横から落ちる。

私は小さく息を吸った。

「……分かりません」

言ってから、自分でもひどい答えだと思った。

でも、それ以外の形が見つからなかった。

教主様は責めなかった。

「分からない、か」

その言い方は、呆れでも疑いでもなかった。

ただ、その言葉のまま受け取っただけの声だった。

「名前は？」

その問いに、指先が少しだけ震える。

「……リニュア」

ようやくそれだけを落とすと、教主様は短く繰り返した。

「リニュア」

初めて呼ばれた名前に聞こえた。

知っているはずなのに、知らない響きだった。

「私は世界樹教団の教主。こっちは司祭長のネル」

その何でもない優しさに、胸の奥がまた少し痛む。

私は、まだ顔を上げられなかった。

視界の端で、火が揺れている。

足もとの石畳に、赤い光が細かく砕けていた。

「地下で見つけたときから、様子が少しおかしいのです」

司祭長が静かに言う。

「火のことを聞く前から、何かを知っているような口ぶりでした」

「知っている、というほどでは……」

自分の声は思ったより小さかった。

二人の視線が向くのが分かる。

でも私は、石畳の目地ばかり見ていた。

「ただ、嫌な感じがして」

そこで言葉が切れる。

また、それだけかと思った。

それだけしか言えない自分が、情けなかった。

けれど教主様は、急かさなかった。

「嫌な感じ」

「……はい」

「火事に？」

問い返されて、私は首を振りかけて、止めた。

違う、と言い切るほどでもない。

火だけではない。

この熱も、匂いも、少し遅れて聞こえる声も。

全部が、何かの手前にある気がした。

「火そのものというより……」

そこまで言って、ようやく私は少しだけ顔を上げた。

でも、目は合わせられない。

教主様の肩口のあたりを見るだけで精一杯だった。

煤がついている。

袖口が少し焦げていた。

そのことが、ひどく現実的で。

だからこそ、前の世界の終わりと重なって見えた。

「……動いてる、みたいで」

教主様が黙る。

ネル司祭長も、何も言わない。

私は、自分の言葉を自分で確かめるみたいに、続けた。

「広がってるんじゃなくて。

　どこかへ行こうとしてるみたいな……」

言い終えたあと、急に恥ずかしくなった。

こんなのでは説明にも何にもなっていない。

でも、教主様は笑わなかった。

「私も、少しそう思っていた」

その一言で、息が止まりそうになった。

「消した場所の外で、また上がる。

　誰かを追い立てるみたいに」

火の赤が、彼の横顔をかすかに染める。

私はもう一度、視線を落とした。

その“誰か”が誰なのか。

そこまで考えたくなかった。

考えた瞬間、何かが近づいてくる気がした。

「ネル」

教主様が言う。

「北側の通りはまだ生きてる？」

「今のところは」

「なら、先にそちらへ逃がしたい。

　火の手が合流する前に動かさないと」

正しい判断だった。

何の迷いもない。

それが分かるほど、胸の奥がざわつく。

ネル司祭長はうなずいた。

けれど、その前に一度だけ私を見た。

「この者はどうします」

教主様の視線が、またこちらへ戻る。

私は咄嗟に身構えた。

何を言われるのか分からなかった。

ここにいるな、と言われたら、それが正しい気もした。

来い、と言われたら、それもまた間違っている気がした。

「……リニュア」

名前を呼ばれる。

今度は、さっきより少し近い声だった。

「無理にとは言わない。

　でも、もし何か分かるなら、そばにいてほしい」

その言葉に、すぐには返事ができなかった。

そばにいる。

その響きだけで、指先が冷える。

前の世界で、私はそばにいた。

それでも、選べなかった。

選ばないうちに、失った。

だから今、まともに顔が見られない。

「……私」

声が掠れる。

教主様の顔は、まだ見られなかった。

「……火を消すくらいしかできません」

それが、やっとだった。

教主様は少しだけ間を置いて、それから静かに言った。

「それで十分だよ」

また、何でもない声だった。

どうしてそんなふうに言えるのか、分からなかった。

分からないまま、胸の奥に重いものだけが残る。

そのとき、通りの向こうで新しい叫び声が上がった。

誰かが、燃えた、と叫ぶ。

別の誰かが、水を、と返す。

風が変わる。

私は反射みたいに顔を上げた。

燃えている家のさらに先。

まだ火の届いていないはずの角の向こうで、赤い光がひとつ、跳ねた。

胸の奥が、強く縮む。

教主様はもうそちらを見ていた。

「行こう」

短い声。

その背中が、また人波の中へ向かう。

私は一瞬だけ足を止めたあと、何も言えないまま、その後を追った。

火の手は、さっき見た場所よりも近かった。

白い外壁の一部が黒く煤け、梁の先が赤く裂けている。

妖精たちが列を作って水を回していたが、間に合っていない。

火は暴れているというより、じわじわと奥へ進んでいた。

そのとき、ぱきり、と乾いた音がした。

誰かが悲鳴を上げる。

見上げると、焼けた梁のひとつが外れかけていた。

下には、逃げ遅れた妖精がふたり。

足もとに崩れた棚が引っかかって、うまく動けないらしい。

「下がって！」

誰かが叫ぶ。

でも、間に合わない。

梁が落ちる。

その瞬間、教主様が前へ出た。

腰の後ろへ手をやる。

見慣れない動きではなかった。

でも、この世界でそれを見るとは思っていなかった。

取り出されたのは、短い銃だった。

黒い銃身。

刻まれた文字。

――COCO。

胸の奥が、小さく強張る。

私はそれを知っていた。

何度か見たことがある。

でも、ただ持っているだけの時間のほうがずっと長かった。

実際に使われるところを見るのは、片手で足りるくらいしかない。

教主様は迷わなかった。

狙いは人ではない。

落ちかけた梁と、その根元に噛みこんだ石材。

引き金が引かれる。

乾いた破裂音。

崩れるのではない。

弾かれるように、横へ裂けた。

焼けた木と石片が散り、落下の向きがずれる。

真下ではなく、横へ。

妖精たちのすぐ脇の石畳に叩きつけられ、火の粉が大きく跳ねる。

息を呑む音が、そこかしこで重なった。

教主様はすでに銃を下ろしていた。

「今だ。引っ張って」

低い声。

周囲の妖精たちがはっと動く。

逃げ遅れていたふたりの腕を掴み、火の外へ引きずり出す。

教主様がこちらを振り向く。

「リニュア」

名前を呼ばれて、肩が揺れる。

まだ顔をまともに上げられない。

さっきからずっと、私は教主様の目を見ることができていなかった。

飲まれていく背中を、ただ見たこと。

いま目の前にいるこの人は、それを知らない。

知らないまま、私の名前を呼ぶ。

それが、苦しかった。

「火を抑えられる？」

問う声は短い。

責めるでも試すでもなく、ただ必要なことだけを聞いている。

私はようやく頷いた。

「……はい」

「やってみて」

その一言で、もう次の場所を見ている。

私は息を吸う。

熱い空気が喉に刺さる。

手を伸ばす。

火の根を探るみたいに、意識をひらく。

赤い舌のように這っていた炎が、風もないのにひとつ揺れた。

その下へ、冷たい魔力を流し込む。

ぱち、と小さな音。

火勢が鈍る。

もう一度。

今度は壁際へ。

梁を伝っていた火が白い煙を上げ、色を失っていく。

周囲がざわめく。

「消えた……」

「水じゃないのに……」

誰かの声が遠くで重なる。

私は答えなかった。

魔力の変質。

いつの間にか、温度を下げることができるようになっていた。

私は、炎の出る先を追った。

燃えているものを見るより先に、その先を見てしまう。

次に赤くなる場所が、ぼんやり分かる気がする。

教主様が、短く息を吐いた。

「助かる。なら、二手に分かれよう」

私は顔を上げかけて、やめた。

教主様はもうCOCOをしまっている。

「こっちは消火できる人手が増えた。

　私は別の火の手を見に行く」

ネル司祭長がすぐに頷く。

「南側は私がまとめます。あなたは――」

そこまで聞いたとき、胸の奥にひどく強い既視感が走った。

足が止まる。

熱。

煙。

誰かを呼ぶ声。

そして、正しい判断で別れていく背中。

知っている。

いや、違う。

知っているのではなく、ここへ続く形を知っている。

このあと――

喉の奥が冷える。

教主様が、いなくなる。

そういう終わり方をする世界が、あった。

唐突に思い出したわけではない。

最初からずっと、胸の奥に引っかかっていたものが、ようやく形を持っただけだった。

私ははっとして、近くにいた妖精の腕を掴んだ。

「教主様は、どちらへ」

妖精が目を丸くする。

「え」

「どこへ向かいましたか」

自分でも驚くくらい、声が硬かった。

妖精は一瞬たじろいで、それから通りの先を指さす。

「あ、あちらです。

　獣人の村のほうに、黒い煙が……」

私は振り向く。

妖精王国の建物越し、遠い空の端。

そこに、真っ黒い煙が立ち上っていた。

ここの火とは、あきらかに色が違う。

赤い炎の煙ではない。

もっと重くて、湿っていて、空そのものを汚すような黒だった。

妖精は不安そうに続ける。

「こちらは消せる人が増えましたから。

　教主様は、ひどいほうへ向かうと……」

そこまで聞いて、私はもうその先を聞けなかった。

獣人の村。

胸の奥で、何かがはっきり冷えた。

教主様は、正しいほうへ向かったのだ。

より大きい火へ。

より危険な場所へ。

いつもみたいに。

私は、燃え残った熱の中で立ち尽くす。

指先にはまだ消火のための冷たさが残っているのに、胸の内側だけが別の意味で冷えていった。

行かなければならない。

そう思うより先に、足が一歩、前へ出ていた。

教主様は、獣人の村へ向かった。

その言葉だけが、胸の内側で冷たく固まっている。

私は息を吸う。

次の瞬間、世界の流れが薄くなる。

時間を止める。

完全には止まらない。

ただ、私だけが取り残される。

何度もそうしてきた。 間に合わせるために。 失う前に辿り着くために。

石畳を蹴る。 火の粉が空中で止まりかけたように見える。 走る妖精たちの羽ばたきも、鐘の残響も、引き延ばされた夢みたいに遠い。

それでも。

それでも、嫌な予感だけは、少しも遅くならなかった。

獣人の村に着いたとき、そこはもう焼け焦げていた。

火は、ほとんど残っていない。

遅かった。

焼け残った広場の中心に、見覚えのある角を見かけた。

ディアナ村長。

私は息も整えないまま、その前に立つ。

「……教主様は」

ディアナ村長は、私を見上げた。

初対面を問う余裕もないらしい。

「教主様、ですか…？」

ただ、焼け跡の向こうをちらりと見た。

「見てませんねぇ」

私は、一瞬、息を止めた。

「ところで、けがをした方はいませんか？」

村長は焼け残った村を見渡す。

「そうなんですよ…。何かを狙っての放火というわけでも、なさそうでねぇ」

「火の回りが妙でして…あっちが燃えたと思ったら、次はこっちでねぇ……」

「避難させるので手いっぱいでしたから」

私は周囲を見た。

傷ついた獣人の姿はない。

焼け跡。 崩れた家。 えぐれた地面。 けれど、教主様の姿はない。

「……そんなはず」

自分でも、ひどく弱い声だった。

ここに、いない。

それだけで、十分だった。

ただの火事じゃない。

最初の火。 妖精王国の火災。 そこから獣人の村へ。

広がった、というより。 動かされた。

――教主様を。

「……さらわれた」

村長の返事も聞かず、私は来た道を引き返した。

胸のざわめきは少しも薄れなかった。

私は足を速める。

――そして。

妖精王国へ戻ったとき、事態は変わっていた。

「ベリータ女王様が……！」

誰かの叫びが飛ぶ。

私は人波を掻き分ける。

その先で、何人もの魔女が、一人の女王を支えていた。

王の装束は焼け焦げ、今にも倒れそうな姿だった。

私はこの光景でようやく思い出した。

火は偶然じゃない。

精霊の制御を崩されている。

私は歯を食いしばる。

報せなければ。 司祭長に。 今すぐ。

そう思って走り出そうとした瞬間、今度は別の方角でどよめきが上がった。

人垣が割れる。

その中心にいたのは、司祭長だった。

膝をついている。

今度は、エルフィン女王が倒れていた。

目を見開いたまま。

金の髪が石畳に流れている。 顔色は悪くない。 傷もない。 なのに、ぴくりとも動かない。

ただ、うめき声を発するだけだった。

さらに、女王の額には、本来あるべき王冠がなかった。

司祭長が、その手を握っている。 肩が震えていた。

泣いていた。

あの司祭長が。

その光景の前で、私は一瞬、言葉を失う。

教主様が。

その一言が、喉まで上がって、止まる。

今、この人に言えるのか。

でも、今でなければ、もっと遅くなる。

私は唇を噛む。

「……司祭長様」

声がひどく小さかった。

けれど、司祭長は顔を上げた。 目は赤い。 泣いたことを隠す気力もない顔だった。

私はその目を見て、一瞬だけ怯む。

それでも、言う。

「……教主様が、いません」

空気が変わる。

司祭長はすぐには反応しなかった。

「何を……言っているのですか」

かすれた声。

私は、焼けた獣人の村のことを伝える。

そのときだった。

低い音が、大地の底から響いた。

最初は、遠雷みたいに思えた。 でも違う。

足もとの石畳が、揺れた。

誰かが悲鳴を上げる。

広場の向こうで、木々がざわめいた。 そのざわめきは風ではない。 地面ごと、何かが持ち上がっている音だった。

私は反射的に振り返る。

世界樹の方角。

大地が、ゆっくり隆起していた。

土が裂ける。 石が跳ねる。 根が、姿を現す。

太い根。 細い根。 無数に地中へ張っていたはずのものが、土を巻き込みながら持ち上がっていく。

誰も、すぐには声を出せなかった。

根が、千切れた。

ぶち、と。 湿ったものを引き裂くみたいな、耳を塞ぎたくなる音。

一本ではない。 何本も。 持ち上がる途中で、地に繋がっていたはずの根が、次々に断たれていく。

「……嘘」

誰かが呟く。

世界樹が、浮かび上がる。

空へ。 遠くへ。 根を引きちぎりながら、止まらずに離れていく。

そして、その瞬間に、分かった。

――供給が断たれていく。

種族の存在を支えていたものが。 この世界で、この国で、生きていることそのものを保っていたものが。

私は周囲を見る。

最初に異変を見せたのは、妖精たちだった。

羽が、重たそうに沈む。

ふわりと浮いていたはずの翅が、ひどく不器用に地面へ引かれていく。

「……あれ」

震えた声。

「翅が……」

別の妖精が、立ち尽くしたまま自分の背を振り返る。

翅はまだある。

あるのに、もうそれが自分のものではないみたいに、力なく垂れ下がっていた。

私は息を止める。

消えているんじゃない。

妖精を妖精として保っていた、目に見えない輪郭だけが、先に失われていく。

「司祭長様」

すぐ近くで、幼い声がした。

振り向くと、小さな妖精が両手で喉を押さえていた。

苦しいのではない。 自分の声が、自分の思った形で出ないことに怯えている顔だった。

「しさいちょう、さま……わた、し」

声が掠れる。

最後の音だけが、言葉になりきれずに擦れた。

「いや……」

誰かが後ずさる。

自分の手を見ている。

指先が、細く、長く、少しずつ角度を変えていくのを。

丸みを帯びていた爪が、光を失って硬く尖っていくのを。

「や……だ」

今度は確かにそう聞こえた。

でも、その次の呼気で、唇の形がうまく言葉を作れなくなる。

翅が裂けた。

びり、と薄い布を破くみたいな音。

まばたきが減る。

喉の音が、言葉ではなく擦れる鳴きに近づく。

羽の光が見えなくなる。

翅を確かめようとする手。

丸くて柔らかい肌。

その関節の曲がり方が少しずつ狂う。

肌や翅の質感が抜け落ちていく。

それでも、助けを求めるように見える。

止められない。

もう、これはひとりの異変じゃなかった。

広場のあちこちで、同じことが起きていた。

翅を押さえる者。 喉に手を当てる者。 膝をつき、自分の影の形を見て怯える者。

誰も、すぐには壊れない。

それだけが、遅い。

意識だけが先に残る。

「教えて……」

「どう、して……」

「わたし、変……」

声が、途中で濁る。

魔物みたいだ、と思った。

そう思った瞬間、自分の中で冷たいものが走る。

前の世界でも、こんなふうにはならなかった。

妖精たちが、死ねずに壊れはじめている。

「…………」

ネル司祭長は、何も言わなかった。

視界になにも映らないように。

ただ、エルフィン女王を見つめていた。

「前よりも、ひどい……」

気づけば、そう呟いていた。

自分の声が、やけに遠かった。

ネル司祭長が、そこでようやく立ち上がる。

エルフィン女王の手を、そっと石畳の上に戻す。

周囲を見渡して言った。

「リニュアさん……」

静かな声だった。

名前を呼ばれる。

その声の重さに、胸の奥が軋んだ。

「これは崩壊ではありません」

誰も声に出さない。

「進行です」

司祭長は、遠ざかる世界樹を見上げた。

「存在が、維持できていない」

確信をついた視線だった。

「信じます……」

私は顔を上げる。

ネル司祭長は、こちらを見ていた。

「あなたがいくつもの世界を巡ってきたことも。終わり方を知っているように怯えていたことも」

何かが、頬を伝った。

司祭長が、一歩、私へ近づく。

「あなたは以前、世界を凍らせたと言いましたね」

「でも――」

声が崩れる。

そこで、ネル司祭長の声が崩れた。

初めてだった。 泣きながら、それでも言葉を押し出す声。

「もう、これ以上――」

私は立ち尽くす。

司祭長は、深く頭を下げた。

祈るように。 けれど祈りでは届かないと知っている人の、懇願だった。

「……お願いします、リニュア」

名前を呼ばれる。

逃げ場のないほど、静かに。

「この世界を」

「凍らせてください」

その瞬間、周囲の音がすべて遠のいた気がした。

石畳に倒れたままのエルフィン女王。

呻く妖精たち。

変わり続ける世界。

――69%

ただ、自覚した。

何をすべきか。

そして、同時に。

冷たい雪のかけらが。

私の中で。

完全に目を醒ましたことに。