終わりなき帰還

帰るべき場所

すみません。前話で揺らぎの装置が直ってる描写がありましたが、まだ直ってないように修正しました。

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私はエデンのみんなにお別れを言った。

すぐにほかのみんなに会うとしても、

此処だけが私の第二の故郷だ。

エルフィン様は、最後まで不貞腐れた顔をしていた。

でも。

いつもみたいに、うるさくはない。

「……行くのね」

小さな声。

私は、ゆっくり頷く。

エルフィン様は、しばらく黙っていた。

世界樹の葉が、風に揺れる。

やがて。

「引き止めても、行くんでしょ」

そっぽを向いたまま言う。

私は、答えられない。

沈黙が、返事になる。

「……ばかね」

本当に小さい声だった。

でも。

ちゃんと聞こえた。

私は、小さく笑う。

「……はい」

エルフィン様は、ふいっと顔を背ける。

そのあと。

エルフィン様は、なにかを思い出したみたいに懐をごそごそ探る。

「あ」

小さく声を漏らす。

取り出したのは、小さな包みだった。

色付きの紙。

キャンディ。

エルフィン様は少しだけ迷ったあと。

それを半分に割った。

ぱきり、と。

静かな音。

「……ほら」

ぶっきらぼうに、片方を差し出してくる。

「甘かったって、ちゃんと覚えておきなさいよ」

包みを破る。

ぱきり、と小さな音。

二つに割れる。

その瞬間。

胸の奥で、何かが引っかかった。

私は、その欠片を見つめた。

――半分こね！

遠い声。

夕焼け。

笑い声。

差し出された小さな欠片。

「……？」

女王様が首を傾げた。

「なによ」

「今さら嫌いとか言わないでよ？」

私は、ゆっくり首を振る。

それから。

小さく笑った。

「……いえ」

差し出された欠片を受け取る。

「いただきます」

指先に残る温度が、少しだけ懐かしかった。

その甘い香りを受け取って。

そして―。

私は静かに背を向けた。

暗い。

上下も分からない。

星の残骸みたいな光だけが漂っている。

次元移動装置が、火花を散らしていた。

表示は乱れている。

座標が定まらない。

私は、床とも地面ともつかない場所へ倒れ込む。

隣には白い塊。

呼吸が浅い。

身体が浮くような感覚が消えない。

どこまでも続くような果てしない空間。

「……っ」

視界が揺れる。

そのとき。

声がした。

「ふんっ、未来の私が作ったにしてはお粗末な最高傑作だな……」

聞き覚えのある声。

私は、ゆっくり顔を上げる。

光の向こう。

誰かが座っている。

足を組み。

頬杖をつきながら。

こちらを見ていた。

茶色の髪。

白衣の姿。

鋭い目。

不敵な笑み。

「……エレナ、様？」

喉が詰まる。

理解が追いつかない。

「一体……ここは……？」

エレナ様は、ふっと笑った。

「おや？」

肩をすくめる。

「その顔だと、自分が今どこにいるのかすら分かっていないようだな？」

空間からどことなく漏れる青白い光。

横顔を照らしていた。

「せっかくの再会だというのに」

一拍。

「まったく、皮肉なことだな？」

私は、言葉を失う。

再会。

その言葉が、妙に引っかかった。

「……エレナ様？」

声が少しかすれる。

「どういうことを……」

エレナ様は、こちらをまっすぐ見た。

その目は。

以前より少しだけ静かだった。

「ほかの世界の私は、どうだった？」

「……え？」

思考が止まる。

ほかの世界。

その言葉に。

頭の奥で、何かが軋む。

エレナ様は、少しだけ目を細めた。

「言っただろう？」

静かな声。

でも。

その一言だけが、やけに鮮明だった。

「――次の私がいる。」

呼吸が止まる。

世界が、一瞬遠くなる。

エルフが支配した世界。

赤い空。

裂ける世界樹。

最後の光。

「だから、お前は次へ進め―」

その瞬間。

記憶と、今目の前の声が、繋がる。

私は、目を見開く。

「……まさか」

喉が震える。

「……R-89の……」

エレナ様は、口元だけで笑った。

「ようやく追いついたか」

その笑い方だけが。

あの日と、同じだった。

私は、言葉を失う。

理解が追いつかない。

胸の奥だけが、少しずつ熱を持っていく。

そのとき。

足もとで、小さな気配が動いた。

白い塊。

雪みたいなものが、私の後ろからゆっくり顔を出す。

エレナ様の視線が、止まる。

「……その白い犬は」

声が、少しだけ低くなる。

私は瞬きをした。

犬。

その言葉に、少しだけ違和感を覚える。

エレナ様は、じっと雪の塊を見ていた。

ふざけた笑みが消えている。

そのまま、腕を組む。

考え込むみたいに。

沈黙。

青白い光だけが、静かに揺れている。

「……エレナ様？」

私は小さく呼ぶ。

エレナ様は、はっとしたみたいに視線を戻した。

「いや」

いつもの調子へ戻る。

「なんでもない」

でも。

その目だけが、少しだけ細かった。

エレナ様は、私の手元へ視線を落とした。

画面が真っ黒なままの揺らぎの装置へ。

「……なるほどな」

呆れたように笑う。

「ずいぶん派手に壊したものだな」

私は息を呑む。

「これ、は……」

言いかけたところで、エレナ様は片手を差し出した。

触れた、ようにも見えなかった。

ただ。

次の瞬間には、装置のふち欠けが消えていた。

装置の電源がゆっくりと浮かぶ。

明滅した後。

0.00%で安定した。

それは、壊れたのでは無く初期化されたみたいだった。

私は、言葉を失った。

エレナ様は、そんな私を見もしない。

「見ていたさ」

何でもないことみたいに言う。

「お前が、あちこちの世界で勝手に絶望して」

一拍。

「勝手に足掻いて」

わずかに口元を吊り上げる。

「勝手に、手遅れになったつもりでいたのをな」

胸の奥が、ひどく冷える。

私は、うまく息ができなかった。

エレナ様は肩をすくめた。

「なかなか愉快だったよ」

その声音は冷たいのに。

不思議と、突き放してはいなかった。

エレナ様は、少しだけ視線を落とす。

揺らぎの装置。

白い塊。

私。

全部を見渡すみたいに。

「だが、まあ」

気のない調子で言う。

「方向性は間違っていないよ」

私は、思わず顔を上げる。

エレナ様は頬杖をついたまま、こちらを見る。

「世界を凍らせたことも。教主に会おうとしたことも」

青白い光が、その横顔を薄くなぞる。

「無駄とは、言い切れないな」

「……どういうことですか」

やっと、それだけを絞り出す。

「ああ、そこからか」

少し呆れたみたいに言う。

「お前は最初から、あの数字の意味を取り違えている」

私の視線が、直ったばかりの装置へ落ちる。

「……勘違い？」

「あれは安定度じゃない。残り時間でもない。まして、生き残れる確率でもない」

「世界樹の認識境界だ」

静かな声だった。

エレナは、少しだけ楽しそうに私を見ていた。

「崩れているのは世界そのものじゃない」

「世界樹の"自分とそれ以外"の境目だ」

エレナ様は少しだけ楽しそうに目を細めた。

「他の世界の記憶も、崩壊も、異常も――本来なら別の出来事だ」

静かに言葉だけが降りる。

「だが、値が高くなると」

「他の世界の傷まで、自分の痛みだと思い始める」

頭の奥で、いくつもの数字が軋む。

「じゃあ……百になれば……」

そこまで言って、喉が止まる。

エレナ様は、薄く笑った。

「さぁ？」

「世界樹の気分までは保証しかねるな」

エレナ様は、少しだけ身を乗り出す。

「勘違いするな、リニュア」

声は静かだった。

でも、その一言だけがやけに深く落ちる。

「お前が見てきた崩壊も、凍結も、足掻きも」

「全部、そこへ至る途中で起きたことにすぎない」

私は唇を噛む。

「だったら」

喉が、うまく動かない。

「どうして、世界を凍らせる必要があったんですか」

エレナ様は、わずかに眉を上げた。

「おや」

「まだそこが分からないのか」

私は黙る。

エレナ様は、わずかに口元を吊り上げた。

「お前は、教主に会いたかった」

「だから急いだ」

「壊れる前に。失う前に。手遅れになる前に」

一拍。

「実に健気で、実に浅いな？」

胸の奥が、小さく痛む。

エレナ様は気にした様子もない。

「お前は最初から、“終わり”しか見ていなかった」

「崩壊を観測する」

「凍結する」

「次へ行く」

指を折るみたいに並べる。

「実に合理的だ。機械にでもなったつもりか？」

私は何も言えない。

エレナ様は肩をすくめた。

「だが、世界樹も痛みが強くなれば、そのうち自覚するんじゃないか？」

エレナ様は遠くを見据えて言う。

「どこから痛みが生じるのかをな」

横顔を青白い光が撫でる。

「…どこから？」

エレナ様が腕を組む。

「さぁ？」

「それはおまえが決めることだ」

私は、かすれた声を絞る。

「凍らせたことは……間違いじゃなかった？」

沈黙が落ちる。

そのあとで。

エレナ様は、ふいに興味を変えたみたいに言った。

「それから」

「おまえにはチャンスをやろう」

「退屈しない余興を提供してくれた礼だ」

青白い空間の奥。

何かが、ゆっくり軋む。

空間の奥で、光が裂けた。

細い線。

暗闇を切り裂くみたいに。

それが、ゆっくり広がっていく。

扉。

「これから、お前を過去に飛ばす」

私は、しばらく何も言えなかった。

白い塊が、足元で小さく動く。

その温度だけが、まだ現実みたいだった。

エレナ様は、そんな私を一瞥すると。

興味を失ったみたいに背を向けた。

白衣の裾が、暗闇の中で揺れる。

「……それは…」

やっと、声を絞り出す。

「今までの世界を……救えるってことですか？」

エレナ様の足が止まる。

それから。

妙に可笑しそうに、肩を震わせた。

「ははっ、リニュア」

振り返らないまま言う。

「おまえは、全部を拾い直すつもりか？」

青白い光が、白衣の輪郭を細く照らしていた。

「全部を繋ぎ直して、全部を救って、全部へ帰るつもりか？」

私は、何も言えない。

言葉にされた瞬間。

それがどれだけ無茶で。

どれだけ身勝手な願いなのか。

初めて輪郭を持った気がした。

エレナ様が、ゆっくりこちらを見る。

そこには。

さっきまでの小馬鹿にした笑みは、もうなかった。

「リニュア」

静かな声。

逃がさない声音。

「教えておく」

青白い光が揺れる。

「これから、お前が進む世界は」

「確かに、お前が経験した世界だ」

私は息を止める。

エレナ様は続けた。

「だがな」

その声だけが、少し低くなる。

「お前一人で、世界を背負った気になるな」

胸の奥が、小さく軋む。

エレナ様は、再び背を向けた。

そして。

何でもないことみたいに言う。

「救えなかった世界があることを現実にしろ」

静かに。

冷たく。

でも。

逃がさないまま。

私は、言葉を失う。

エレナ様は、わずかに肩越しに笑った。

「でなければ」

青白い空間の奥。

何かが、ゆっくり軋む。

「お前は永遠に、“失わなかった世界”を探し続ける」

その声は、どこか呆れていた。

でも。

ほんの少しだけ。

確かめるみたいでもあった。

「逆に言えば――」

エレナ様は、わずかに目を細める。

「救えなかった世界を、お前自身が現実として認めたとき」

一拍。

「ようやく、お前が本当に帰るべき場所が見えるかもしれないな」

その瞬間。

空間の奥で、扉が淡い光を放った。

私たちをゆっくりと包み込んでいく。

でも。

今までの転移とは違う。

空気が、重い。

胸の奥がざわつく。

私は無意識に、一歩下がった。

扉の向こう。

赤い空が見えた気がした。

崩れた塔。

冷たい風。

炎の街。

そして。

知っているはずの景色。

「……本当に？」

喉が震える。

エレナ様は、こちらを見ない。

ただ淡々と告げた。

「そうだ。新しい世界じゃない」

一拍。

「お前が、既に通り過ぎた世界だ」

白い塊が、私の足元で小さく鳴いた気がした。