終わりなき帰還

失われる温度

「お前が、既に通り過ぎた世界だ」

その言葉の意味を。

私はまだ理解していなかった。

次の瞬間。

熱風が頬を叩いた。

胸元の装置が小さく震える。

0.00%だった数字が、ゆっくりと書き換わっていく。

32.4%

57.8%

78.00%

赤い空。

崩れた塔。

焼け落ちる街。

私は、再び戻ってきた。

妖精王国。

炎の世界に。

肺の中に焦げるようなにおいが満ちる。

街は、いたるところから火の手が上がっている。

赤い空。

舞い落ちる灰。

熱風。

何も変わっていない。

――いや。

違う。

私は、この光景を知っている。

初めて訪れたとき。

私は、この世界を救えると思っていた。

まだ間に合うと思っていた。

教主様を見つけられるかもしれないと。

そんなことを考えていた。

でも。

おぼろげながら思い出す。

この先で何が起きるのかを。

燃え続ける妖精たち。

終われない苦痛。

世界樹。

そして――マリーさん。

胸の奥が重くなる。

「……」

私は静かに目を閉じた。

熱い風が頬を撫でる。

あの日と同じ。

なのに。

あの日よりずっと冷たく感じた。

足元で、白い塊が小さく動く。

私は視線を落とす。

雪みたいなそれは、しばらく辺りを見回していた。

そして。

何かを見つけたみたいに。

突然、走り出した。

「え？」

白い塊は炎の向こうへ駆けていく。

迷いなく。

まっすぐに。

世界樹のある方向へ。

「ちょ、待って！」

私は慌てて追いかけた。

そのとき。

足元で何かにつまずいた。

「きゃっ！」

身体が前へ投げ出される。

石畳へ手をつく。

熱い。

思わず顔をしかめる。

だが。

違和感があった。

石ではない。

柔らかい。

恐る恐る視線を下ろす。

そこにいた。

「あ……」

妖精だった。

全身が黒く焼けている。

腕も。

頬も。

翅も。

原形を留めていない。

それなのに。

まだ生きていた。

「あつい……」

かすれた声。

「あつい……」

その言葉だけを繰り返している。

私は息を呑む。

妖精は私を見ていない。

助けも求めない。

ただ。

終わらない苦しみの中で。

「あつい」

と呟き続けている。

私は唇を噛んだ。

知っている。

この世界の人たちは死ねない。

世界樹が守っているから。

守り続けているから。

だから終われない。

妖精の指先が地面を掻く。

血の代わりに。

赤い火花が散った。

「あつい……」

「……」

何もできない。

前の私も。

何もできなかった。

でも。

今回は違う。

私は、思い出していた。

この先に待っているものを。

胸の奥が重く沈む。

助けたい。

救いたい。

そんな言葉が頭をよぎる。

けれど。

目の前の妖精を見ていると。

別の感情が生まれていた。

違う。

そうじゃない。

「……終わらせないと」

小さく呟く。

妖精のために。

この世界のために。

終われない苦しみを。

終わらせなければならない。

私は立ち上がった。

視線の先。

炎の向こうを。

雪のような獣が駆けていく。

まっすぐ。

迷いなく。

世界樹へ。

「待って！」

私は再び走り出した。

熱風が頬を叩く。

燃え上がる建物を抜ける。

崩れた橋を飛び越える。

そして。

世界樹が見えた。

巨大な幹。

脈打つ根。

青白い光。

炎に包まれているはずなのに。

そこだけは。

まるで別の生き物みたいに呼吸していた。

私は足を止める。

世界樹の根元。

誰かがいた。

青い法衣。

煤に汚れ。

ところどころ焼け焦げている。

けれど。

その色だけは、まだ分かった。

長い金髪が肩へ流れている。

痩せ細った背中。

その腕の中には。

白い服に包まれた小さな身体。

金色の髪。

見慣れた王冠。

私は息を呑む。

「……ネルさん？」

その背中が、わずかに震えた。

そして。

腕の中の少女を見た瞬間。

私の心臓が止まりそうになる。

「……女王様」

返事はない。

炎の世界の中心で。

エルフィン女王は静かに眠っていた。

周囲には熱風が吹き荒れている。

それなのに。

その白い手だけが。

雪みたいに冷たく見えた。

私は思わず駆け寄る。

「ネルさん！」

その肩がびくりと震える。

ゆっくりと振り返った顔は。

別人みたいにやつれていた。

頬はこけ。

唇はひび割れ。

金色の髪も煤で汚れている。

何日も。

いや。

何週間も眠っていないような顔だった。

「……誰ですか」

かすれた声。

私は言葉に詰まる。

この世界の司祭長は。

私を知らない。

当然だ。

ここは私の知る世界ではない。

「私は――」

名乗ろうとして。

その声は止まった。

司祭長の視線は。

私ではなく。

腕の中の女王様へ向いていたから。

震える指が。

女王様の頬へ触れる。

「まだ……」

小さな声。

「まだ冷たい……」

私は息を呑む。

司祭長は女王様を抱きしめる。

まるで。

体温を分け与えるみたいに。

「お願いです……」

かすれた声。

世界樹へ向けて。

祈るように。

縋るように。

「お願いです……」

その肩が震える。

「温めてください」

私は顔を上げる。

世界樹が脈打つ。

巨大な根が光る。

青白い光が。

少しずつ赤く染まっていく。

司祭長は気づかない。

ただ。

祈り続けている。

「女王様を……」

声が震える。

「温めてください」

どくん。

また脈打つ。

周囲の炎が強くなる。

熱風が吹き荒れる。

火の粉が舞い上がる。

私は思わず目を見開いた。

世界樹が。

反応している。

「ネルさん、やめて！」

叫ぶ。

でも。

司祭長には聞こえていない。

「お願いです……」

祈る。

「お願いです……」

世界樹が応える。

熱を。

魔力を。

命を。

ありったけ注ぎ込む。

願いを叶えようとするみたいに。

私は理解する。

いや。

理解してしまう。

司祭長は。

ただ願っただけだ。

冷たくなった女王様を。

温めてほしいと。

世界樹は。

その願いに応え続けている。

今も。

ずっと。

私は周囲を見る。

苦しむ妖精たち。

燃え続ける街。

終われない命。

全部。

同じ願いから始まっていた。

誰かを助けたい。

失いたくない。

ただ、それだけの願い。

胸の奥が痛む。

私は女王様を見る。

白い服。

金色の髪。

閉じられた瞳。

炎の中心にいるのに。

少しずつ。

少しずつ。

温度が失われていく。

司祭長の腕の中で。

女王様だけが。

静かに冷たくなっていた。

すると。

「……あんた」

どこかで聞き覚えのある声。

私は振り返る。

炎の向こう。

見覚えのある妖精が立っていた。

煤だらけの髪。

疲れ切った顔。

それでも。

あの冷たい目だけは忘れられない。

「あんた、まだいたのか……」

マリーさんだった。

その両腕には。

巨大な爆薬が抱えられている。

司祭長も顔を上げた。

「……マリー」

かすれた声。

マリーさんは答えない。

ただ。

世界樹を見上げる。

燃え続ける根。

苦しみ続ける街。

叫び続ける妖精たち。

全部を見渡して。

静かに言った。

「司祭長」

その声は不思議なほど穏やかだった。

怒りでもない。

憎しみでもない。

ただ。

長い苦しみの果てに辿り着いた声。

「……もう終わりにしよう」

司祭長の肩が震えた。

「だめです」

掠れた声。

「だめです……！」

女王様を抱きしめる腕に力が入る。

「もう少しだけ……」

涙が落ちる。

「もう少しだけ待ってください……！」

マリーさんは首を振った。

「待ったよ」

静かな声。

「三日も」

一歩。

世界樹へ近づく。

「みんな待った」

また一歩。

「ずっと待った」

炎が揺れる。

「でも、もう誰も楽になれない」

私は反射的に前へ出た。

「待ってください！」

マリーさんが足を止める。

私は息を整える。

何か。

何か言わなければ。

「まだ方法が――」

言葉が続かない。

自分でも分かっていた。

方法なんてない。

見つけられなかった。

マリーさんはそんな私を見た。

そして。

少しだけ悲しそうに笑った。

「旅人さん」

静かな声。

「だったら教えて」

爆薬を抱える手に力が入る。

「あの子たちを、どうやって助けるの？」

遠くで。

「あつい」

という声が響く。

「楽になりたい」

という声も。

私の喉が詰まる。

答えられない。

マリーさんは、それだけで十分だったみたいに頷いた。

「そうだよね」

司祭長が立ち上がる。

ふらつきながら。

マリーさんへ駆け寄る。

「だめです！」

その腕を掴む。

「お願いです！」

縋りつく。

「まだ終わらせないでください！」

マリーさんの身体が止まる。

ほんの一瞬だけ。

司祭長の涙が落ちた。

「女王様が……」

震える声。

「女王様が目を覚ますかもしれない……！」

マリーさんは目を閉じた。

そして。

ゆっくりと。

司祭長の手を外した。

「目を覚ましたとして」

小さな声。

「この景色を見せたいの？」

司祭長の呼吸が止まる。

「それとも」

マリーさんは周囲を見る。

燃え続ける街。

苦しみ続ける妖精たち。

終われない命。

「このまま永遠に燃やし続けたいの？」

司祭長は何も言えない。

言葉が出ない。

マリーさんは静かに背を向けた。

爆薬を抱えたまま。

まっすぐ世界樹へ向かう。

「待って！」

私は叫ぶ。

でも。

その声は届かない。

いや。

届いていたとしても。

もう止まらない。

そんな背中だった。

司祭長が崩れるように膝をつく。

女王様を抱きしめたまま。

声にならない声を漏らしている。

そのときだった。

足元の白い塊が動く。

「――え？」

白い塊が駆け出した。

炎の中を。

一直線に。

世界樹へ。

「待って！」

思わず追いかける。

熱風が吹き付ける。

灰が舞う。

燃え続ける妖精たちの声が聞こえる。

「あつい」

「たすけて」

「おわらせて」

頭の中がぐちゃぐちゃになる。

白い塊は止まらない。

世界樹へ。

ただひたすら走る。

その先で。

マリーさんが爆薬を設置していた。

導火線に火が灯る。

小さな火。

でも。

それだけで十分だった。

「だめ！」

叫ぶ。

走る。

間に合わない。

導火線の火は。

世界樹の根元へ吸い込まれていく。

その瞬間。

理解した。

止められない。

もう。

誰も。

何も。

間に合わない。

司祭長の祈りも。

マリーさんの決意も。

燃え続ける妖精たちも。

全部。

ここで終わる。

――本当に？

胸の奥で。

何かが引っかかる。

終わる。

終わらせる。

救う。

救えない。

そのどれでもない。

エレナ様の言葉が蘇る。

『凍結は、終わらせないためのものじゃない』

『終わりきらせないためのものだ』

呼吸が止まる。

私は世界樹を見る。

司祭長を見る。

マリーさんを見る。

燃え続ける街を見る。

そして。

ようやく理解した。

私はこの世界を救えない。

今から全部を変えることもできない。

でも。

終わったことにする必要もない。

「……そうか」

呟く。

「終わらせなければいいんだ」

胸元の装置を握る。

78.00%

数字は静かに揺れている。

白い塊が世界樹の根元へ辿り着く。

爆薬の火花が弾ける。

世界が白く染まる。

その瞬間。

私は魔導書を開いた。

「凍れ――！」

膨大な魔力が解き放たれる。

炎が止まる。

灰が止まる。

爆発が止まる。

泣き叫ぶ妖精も。

崩れ落ちる世界樹も。

司祭長の涙も。

マリーさんの決意も。

全部。

その瞬間のまま。

世界ごと。

静止した。

音が消える。

炎も。

風も。

悲鳴も。

何もかも。

白い静寂だけが残った。

私は荒い息を吐く。

静止した世界。

凍りついた炎。

その中で。

胸元が熱い。

「……？」

装置が震えていた。

まるで。

脈を打つみたいに。

ピッ。

78.00%

その数字が揺れた。

「……え？」

思わず声が漏れる。

次の瞬間。

79.93%

80.81%

止まらない。

数字が狂ったように上昇していく。

「なに……これ……」

手が震える。

壊れたのかと思った。

でも違う。

ただ。

私は気づいていなかった。

83.12%

84.67%

86.03%

私は息を止めた。

装置を握る指先が、

かすかに痺れている。

静寂。

凍りついた炎。

止まった爆発。

泣き続けていた妖精たち。

そのすべてが、

今だけは苦しみを止めていた。

私は胸元の装置を見る。

86.03%

数字はまだ微かに揺れていた。

理由なんて分からない。

本当にこれで良かったのかも分からない。

私はゆっくり顔を上げる。

世界樹の根元。

そこに、

白い塊がいた。

相変わらず。

雪みたいな姿のまま。

何も言わない。

何も変わらない。

ただ。

静かにこちらを見ていた。