終わりなき帰還

合理の果ての果て

転職？で引っ越ししてました。

自分の研究職としての職歴が電池→製薬→半導体という不思議なものになってる( ´∀｀ )

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私と小さな雪の塊は、戸惑いながらも次の世界に進んだ。

光が消える。

揺らぎの装置83.1%

転移の浮遊感が消えた瞬間に、また既視感が視界を包んだ。

研究所の清潔な匂い。

白い部屋。

巨大な機械。

真正面には、誰かが座るための椅子。

そして、そのそばで控えるように立つ秘書の後ろ姿。

「……アメリア、様？」

声が漏れた。

けれど。

すぐには信じられなかった。

私が知っているアメリア様は、あの空の下にいたはずだ。

ひび割れた空を見上げて。

エレナ様のいない世界で。

それでも、市長様の遺志を守ると言っていた。

だから、ここにいるはずがない。

ここにいるのは、別の世界のアメリア様。

そう思おうとした。

でも。

その背中は、あまりにも似ていた。

まとう雰囲気があの日の続きを物語っていた。

誰も座っていない椅子の横に、当然のように控えている姿も。

まるで。

今でもそこに、市長様がいるみたいだった。

「……ここは」

言いかけた瞬間。

足元に光が走った。

「え――」

床一面に、魔法陣が浮かび上がる。

円。

文字。

線。

複雑な術式が、幾重にも重なっている。

身体が動かない。

腕も。

足も。

喉さえ、うまく震えない。

小さな雪の塊が、私の足元で身を低くする。

けれど、その周囲にも光の輪が生まれた。

逃げ道がない。

最初から。

用意されていた。

アメリア様が、ゆっくりと振り返る。

見覚えのある顔。

けれど。

私の知るアメリア様より、少しだけ痩せていた。

目元に疲れがある。

それでも、視線だけはまっすぐだった。

迷いがない。

「ようやく見つけました」

静かな声だった。

懐かしさも。

驚きも。

喜びもない。

ただ、結果を確認するみたいな声。

私は息を呑む。

「どうして……」

声がかすれる。

「あの世界は……」

言葉が続かない。

空に亀裂が入って。

時空間異常が起きて。

遠い過去になったはずなのに。

アメリア様は答えなかった。

代わりに、横の装置へ視線を向ける。

部屋の壁が、淡く光った。

そこに浮かび上がるのは、無数の図面。

世界樹の断面図。

次元の裂け目。

座標計算。

転送装置の改良案。

空間に残る魔力波形。

そして。

エレナ様の筆跡。

壁一面に、保存されている。

市長印の入った古い資料。

途中で破れた設計メモ。

白衣の袖口だけが写った記録映像。

『全員を救う。それが私の責任だ』

その文字が、光の中に浮かんでいた。

胸が、詰まる。

アメリア様は、ずっと。

ずっと探していたのだ。

「アメリア様……」

「会話は後で構いません」

冷たい声。

「拘束術式、安定」

「転移残滓、捕捉」

「次元外干渉波、検出」

アメリア様は、私を見ていなかった。

私の向こうを見ている。

私ではない誰かを。

「解析率、九六・八％」

小さく呟く。

「もうすぐです」

そして。

誰もいない椅子へ向けて。

祈るように。

報告するように。

「市長様」

その声だけが、少しだけ柔らかくなった。

「こちらの転移体を触媒にして」

「すぐ、そちらへ向かいます」

背筋が冷える。

そのとき。

頭の奥で、声がした。

【リニュア】

息が止まる。

エレナ様の声。

【逃げろ】

「……え？」

【今すぐだ】

いつもの声。

私の心の声。

しかし、からかうような調子ではなかった。

短い。

鋭い。

本当に、焦っているみたいだった。

私は、拘束されたまま目を見開く。

「また……」

声が漏れた。

「あの声……」

その瞬間。

頭の中のエレナ様が、少しだけ笑った気がした。

【あの声？】

「……」

【まさか】

呆れたような声。

でも、その奥に焦りが残っている。

【まだ自分の声だと思っていたのか？】

私は、息を呑んだ。

「え……？」

【二、三言混ぜただけで、綺麗に騙されたな】

【別の世界の私が作ったとはいえ…】

一拍。

【まったく、優秀だな？】

視界が揺れる。

今までの声。

迷ったときに聞こえた声。

次へ進めと言った声。

間に合わないと告げた声。

逃げるなと、背中を押した声。

全部。

全部が。

「……エレナ様、だったんですか」

【勘違いするな。私が混ぜたのは、せいぜい二、三言だ】

一拍。

【残りは、お前自身の幻聴だ】

私は息をのむ。

【それよりも】

【いま感動している場合か？】

声が鋭くなる。

【リニュア。本当に逃げろ】

「でも、身体が……！」

アメリア様が、ゆっくりこちらを見る。

「やはり」

その目が、わずかに細くなった。

「会話が成立しているのですね」

私は息を止める。

アメリア様は、端末に指を滑らせる。

周囲の装置が一斉に起動する。

低い音。

青白い光。

巨大な機械の中心に、黒い裂け目のようなものが浮かび上がる。

「市長様」

アメリア様は、穏やかに告げる。

「聞こえているのでしょう？」

沈黙。

頭の中で、エレナ様が舌打ちした気がした。

【……だから嫌だったんだ】

エレナ様は答えた。

【あいつは】

一拍。

【一度見つけると離さん】

アメリア様は、ほんの少しだけ微笑んだ。

その笑みは、嬉しそうで。

怖かった。

「お久しぶりです、市長様」

誰もいない空間へ向けて、丁寧に頭を下げる。

「お迎えに参りました」

【頼んでいない】

「……嬉しそう、ですね」

思わず声が出る。

【黙れ】

「存じております」

当たり前のように会話が成立していた。

「ですので、自力で参ります」

【来るな】

「不可能です」

アメリア様の声は、少しも揺れない。

「市長様は、最後に私へ命じました」

「生きろ、と」

「皆を頼む、と」

「私は、その命令を遂行しました」

一拍。

「次は、私の番です」

部屋の光が強くなる。

拘束の輪が、私の胸元の装置へ集まっていく。

装置が震えた。

嫌な感覚。

転移の前に似ている。

「まさか……」

アメリア様が、淡々と言う。

「次元移動を封鎖します」

「えっ！？」

足元の魔法陣が、さらに強く輝く。

空間が重くなる。

逃げ道が塞がれる。

私は必死に魔力を流す。

拘束の一部が軋む。

けれど、すぐに別の術式が補完する。

早い。

正確すぎる。

「無駄です」

アメリア様が言う。

「この施設は、あなたの転移方式を前提に再構築されています」

「あなたがここへ来ることも」

「あなたが逃げようとすることも」

「全て想定済みです」

【リニュア】

エレナ様の声が、低くなる。

【聞け】

私は息を止めた。

【あいつの封鎖は、逃がさないためじゃない】

「え……？」

【お前を拘束したまま、時間に干渉する力を触媒にするつもりだ】

胸元の装置が、強く震えた。

アメリア様の周囲に、細い光の糸が伸びていく。

それは私の装置へ。

足元の魔法陣へ。

そして。

何もない空間の奥へ。

絡みついていた。

「まさか……」

アメリア様は否定しなかった。

ただ、淡々と端末を操作する。

「転移残滓、再同期」

「位相差、許容範囲内」

「外部干渉波、捕捉継続」

その声は、祈りではない。

願いでもない。

手順だった。

感情を、すべて手順に変えた声。

「あなたが飛べば、道が開きます」

アメリア様が、ようやく私を見る。

けれど。

その目は、私自身を見ていない。

私の中にある声を。

私の向こうにいる人を。

見ている。

「あなたが狭間へ触れれば、座標が確定します」

「あなたが市長様の声を受け取れるなら」

ほんの少しだけ。

声に熱が混じった。

「私にも、届くはずです」

【届かせるな】

エレナ様の声が響く。

私は奥歯を噛む。

魔力を流す。

拘束の輪が軋む。

白い光が床を走る。

けれど、魔法陣は崩れない。

崩れたそばから、別の線が補われる。

まるで。

私の抵抗まで、計算に入っているみたいだった。

「……強すぎる」

思わず声が漏れた。

アメリア様は、静かに首を振る。

「あなたが弱いのではありません」

「あなたが、本気ではないだけです」

「本気……？」

「はい」

アメリア様は、私の足元へ視線を落とす。

小さな雪の塊。

白い塊は、光の輪の中でじっとしていた。

動かない。

怯えているようにも見えない。

ただ。

こちらを見ている。

その周囲の拘束だけが、少し奇妙だった。

光の輪はある。

術式もある。

でも。

縛れていない。

効いていない。

「……？」

私がそれに気づいた瞬間。

アメリア様も、同じ場所を見た。

「干渉を受けていない」

小さな声。

「やはり、貴重な個体ですね」

背筋が冷えた。

「やめてください」

言葉が先に出た。

アメリア様は、静かにこちらを見る。

「まだ何もしていません」

「でも……」

「手荒な真似は本意ではありません」

その声は、本当に申し訳なさそうだった。

だからこそ。

怖かった。

「ですが、必要であれば行います」

床の魔法陣の一部が形を変える。

光の輪が、雪の塊の周りで細く尖った。

まるで。

針のように。

「やめて！」

私は叫ぶ。

雪の塊が、わずかに身を低くした。

アメリア様は、少しも表情を変えない。

「この子は関係ありませんよ！」

「関係はあります」

即答だった。

「あなたと共に世界を渡っている」

「拘束術式の影響を受けない」

「市長様の干渉にも反応している」

「十分すぎるほど、関係があります」

胸の奥が、冷たくなる。

白い塊は、逃げない。

ただ、私の足元にいる。

ずっと。

私と一緒に来てくれた。

「……させない」

小さく呟く。

私は、胸元の装置ではなく。

足元の魔法陣を見た。

逃げるためじゃない。

この子を置いていかないために。

私は、魔力を流した。

今度は、抑えない。

凍結でもない。

転移でもない。

ただ。

目の前の術式を、止める。

白い光が指先から広がった。

魔法陣の線が凍る。

意味が止まる。

拘束が軋む。

「……想定外出力？」

初めて。

アメリア様の声が揺れた。

「術式補正。拘束再構成。出力制御――」

遅い。

そう思った。

なぜか分からない。

でも、今だけは見えた。

どこを止めれば、全体がほどけるのか。

どこを凍らせれば、力ではなく命令だけが止まるのか。

私は指先を動かした。

ほんの少しだけ。

それだけで。

拘束が砕けた。

光の輪がほどける。

床に刻まれた術式が、雪の結晶みたいに白く散った。

「外れた……？」

自分でも、信じられなかった。

白い塊が、私のそばへ駆け寄る。

傷はない。

よかった。

本当に。

「よかった……」

私は胸元の装置を握る。

今なら飛べる。

そう思った。

アメリア様は、端末を見つめている。

その表情に、珍しく焦りが浮かんでいた。

「待ってください」

声が少しだけ急いでいる。

「まだ座標が」

「リニュア、今転移すれば、位相が乱れます」

「危険です」

私は足を止める。

「危険……？」

【聞くな】

エレナ様の声が鋭く響く。

【跳べ】

「でも……」

【いいから跳べ！】

それは命令だった。

いつもの皮肉も。

余裕もない。

ただ、私を逃がそうとする声。

私は迷った。

でも。

アメリア様の脅し。

白い塊を見た視線。

あの細い針みたいな光。

それを思い出して。

装置に指をかけた。

「ごめんなさい、アメリア様」

「私は、行きます」

「待っ――」

アメリア様が一歩踏み出す。

その顔は、焦っていた。

少なくとも。

そう見えた。

私は装置を起動する。

光が、足元から立ち上がる。

エレナ様の声が、重なる。

【そうだ】

【そのまま--】

その瞬間。

光が徐々に小さくなる。

転移のエネルギーが消えていく。

同時にアメリア様の表情が消えた。

焦りも。

狼狽も。

全部。

きれいに消えた。

「座標残滓、最大」

「通信誘導、成功」

「狭間干渉、同期」

「解析率、九九・一％」

私は息を止めた。

「え……？」

アメリア様は、静かにこちらを見た。

さっきまでの焦りは、どこにもない。

端末の画面には。

最初から用意されていたみたいに、転移経路が開いている。

「ご協力に感謝します」

事務的な声。

勝ち誇りでもない。

皮肉でもない。

ただ。

予定通りの処理が終わったことを告げる声。

【……】

頭の中で、エレナ様が沈黙した。

その沈黙が。

何よりも怖かった。

「まさか」

私は震える声で言う。

「わざと……？」

アメリア様は答えない。

ただ、端末を操作する。

「あなたが自発的に転移を選ぶ必要がありました」

「外部から強制した転移では、市長様の干渉回線が開きません」

「ですから」

一拍。

「逃げていただきました」

【アメリア】

エレナ様の声が低く響く。

今まで聞いたことがないほど。

冷たい声だった。

【お前】

アメリア様は、誰も座っていない椅子へ向けて、深く頭を下げた。

「申し訳ありません、市長様」

「ですが」

その声が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「ようやく、届きました」

部屋の中央に、青白い裂け目が開く。

さっきまでとは違う。

荒々しくない。

もっと細い。

もっと精密な。

声だけが通る隙間。

そこへ、アメリア様の術式が流れ込んでいく。

「肉体座標、破棄」

「人格連続性、保持」

「記憶領域、保存」

「市長様の干渉形式へ、自己定義を再構成します」

【やめろ】

エレナ様が言った。

低く。

短く。

本当に、止める声だった。

「できません」

アメリア様は微笑んだ。

「市長様が、私に生きろと仰いました」

【そんなものになれとは言っていない】

「はい」

アメリア様は頷く。

「ですので」

一拍。

「生き方を変えます」

光が、アメリア様の身体を包む。

白い部屋が揺れる。

壁一面の記録が明滅する。

空の椅子。

市長印の入った資料。

エレナ様の筆跡。

すべてが、青白い光に照らされる。

アメリア様は、最後に椅子の前へ向き直った。

「市長様」

その声は、今までで一番穏やかだった。

「行って参ります」

光が弾けた。

アメリア様の輪郭がほどける。

金の髪が。

黒い服の裾が。

指先が。

光の粒になって、裂け目へ吸い込まれていく。

「アメリア様！」

私は叫んだ。

でも、止まらない。

止められない。

彼女は最初から。

止まるつもりなんてなかった。

「リニュア」

消えかけた声が、私を呼ぶ。

「あなたが来てくださらなければ」

「私は、市長様へ届きませんでした」

「ご協力に、感謝します」

最後まで。

本当に最後まで。

事務的な礼だった。

けれど。

その奥に、ほんの少しだけ。

泣きそうな温度があった。

そして。

アメリア様は消えた。

部屋に静寂が戻る。

転移の光も消えていた。

私は、白い部屋の床に座り込んだ。

巨大な機械。

誰も座っていない椅子。

壁一面の記録。

その全部が、何もなかったみたいに静かだった。

白い塊が、そっと足元へ寄ってくる。

私は、その身体に触れる。

温かい。

ちゃんと、ここにいる。

「……また」

声が震えた。

「また、誰かの未練を連れてきちゃったのかな」

答えはない。

ただ、頭の奥で。

長い沈黙があった。

そして。

【……おい】

エレナ様の声。

うんざりしたような。

諦めたような。

それでいて。

逃げ場を失ったような声。

【来たぞ】

「……え？」

次の瞬間。

別の声が、頭の奥に響いた。

『お久しぶりです、市長様』

丁寧で。

澄んでいて。

それなのに、どこか興奮したような声。

『それと――』

一拍。

『はじめまして、になりますね。リニュア』

私は、ただ目を見開いた。

頭の奥で、エレナ様が小さく呻く。

【最悪だ】

『市長様』

アメリア様の声が、穏やかに返る。

『またお会いできて、光栄です』

【会ってはいない】

『では、到達できて光栄です』

【アメリア】

『はい』

【言い直せばいいというものではないぞ】

私は、呆然としたまま二人の声を聞いていた。

白い塊が、足元で小さく鳴いた。

まるで。

また増えたね、とでも言うみたいに。

私はゆっくり息を吐く。

一人では、なかった。

でも。

その意味が、少しずつ。

思っていたものと違ってきている気がした。