地面が、消えた。
崩れたわけではない。
音もなく。
さっきまでそこにあった高台が、最初から存在しなかったみたいに平らな草原へ変わる。
「え――」
教主様の身体だけが、その変化についていかなかった。
空中へ投げ出される。
篝火も。
白い塊も。
「っ！」
私は反射的に時間を止めた。
風が止まる。
草が止まる。
落ちかけた教主様の身体も。
白い塊も。
世界から音が消える。
私は空中へ駆ける。
まず白い塊を抱き寄せた。
そのまま教主様へ手を伸ばす。
重い。
力の抜けた身体を、なんとか抱える。
「……教主様」
返事はない。
さっきまで石だった。
その前は、血だまりの中にいた。
今は。
ただ眠っているように見える。
私はその顔を見ないようにした。
白い塊を肩へ乗せる。
教主様を抱えたまま、地面へ降りる。
時間を戻した。
風。
音。
草のざわめき。
教主様の身体が、私の腕の中で一瞬だけ揺れる。
次の瞬間。
黒く焼け焦げた姿へ変わった。
「……っ」
すぐに戻る。
今度は傷ひとつない。
また明滅。
私は歯を食いしばる。
「もう……やめてください」
誰に向かって言ったのか、自分でも分からなかった。
手元の表示。
99.0%。
数字だけは動かない。
私は周囲を見る。
どこへ行けばいい。
何をすればいい。
草原。
次の瞬間には花畑。
また明滅。
焼け野原。
水面。
石造りの街。
知らない森。
世界が瞬きのたびに入れ替わる。
足元さえ、信用できない。
その中で。
ひとつだけ。
変わらないものがあった。
遠く。
空を貫く、大きな影。
世界樹。
花畑になっても。
水に沈んでも。
街が現れても。
焼け野原になっても。
同じ場所に立っている。
「……世界樹」
白い塊が肩の上で動いた。
私より先に、そちらを見ている。
私はCOCOを握り直した。
「あそこしか……ないですよね」
白い塊は何も答えない。
ただ、私の肩から飛び降りた。
地面へ着地する。
そして。
世界樹へ向かって歩き始めた。
「待って」
私は教主様を抱え直し、その後を追う。
一歩。
景色が変わる。
草原。
もう一歩。
足元が水になる。
「っ……」
水が膝まで来る。
次の瞬間には消えた。
今度は雪。
冷たい風。
白い塊は止まらない。
まっすぐ。
世界樹へ。
私も追う。
教主様の身体が腕の中でまた明滅する。
重さまで変わる。
ある瞬間には、ひどく軽い。
次の瞬間には、腕が抜けそうなほど重い。
「教主様……」
呼んでも。
返事はない。
世界樹は近づいたと思えば。
また遠くなる。
十歩先に見えたはずなのに。
瞬きをすると、地平線の向こう。
「どうなってるの……」
白い塊が一度だけ振り返る。
それから、また走り出す。
私はその背中だけを見る。
見失わないように。
世界が変わる。
妖精王国。
誰もいない大通り。
次。
花畑。
次。
燃える森。
次。
凍った建物。
次。
水の中。
息を止める。
また草原。
でも。
白い塊だけは、同じ方向へ進んでいる。
世界樹も。
変わらない。
私はようやく気づく。
景色に道を探してはいけない。
道そのものが、もう存在していない。
残っているものを追うしかない。
「……行きましょう」
白い塊の後を追う。
何度世界が変わっても。
何度足元が消えても。
世界樹だけを見て。
やがて。
明滅の間隔が、少しだけ長くなる。
巨大な根。
黒い幹。
空を覆う枝。
世界樹が、目の前にあった。
私は足を止める。
白い塊も止まった。
教主様をゆっくりと地面へ下ろす。
「……着きましたよ」
返事はない。
教主様の胸が上下しているのかさえ、もう分からない。
私はCOCOを握る。
目の前には。
何度世界が変わっても消えなかった、世界樹。
「……ここ、なんですね」
風だけが、巨大な枝の間を通り抜けていった。
私はCOCOを持ち上げる。
重い。
照準の先に、世界樹の幹。
これまでずっと。
世界がおかしくなれば、その中心には世界樹があった。
記憶も。
時間も。
世界そのものも。
だったら。
「これで……」
指を引き金へかける。
白い塊が、私を見上げている。
私は息を止めた。
撃った。
乾いた音。
衝撃が腕を抜ける。
世界樹の幹に、光が走った。
私は目を見開く。
「……」
何も起きない。
風。
枝の擦れる音。
それだけ。
99.0%。
数字も動かない。
「どうして……」
もう一度、世界樹を見る。
撃った場所に、小さな痕が残っている。
それだけだった。
「なんで……！」
COCOを握り直す。
そのとき。
世界が、また明滅した。
足元の草原が一瞬だけ石畳へ変わる。
身体がわずかに傾いた。
「あっ」
手にしていた次元移動装置が滑り落ちる。
地面へ落ちた。
硬い音。
ころ。
ころころ。
世界が草原へ戻っても、装置だけは勢いを失わずに転がっていく。
そして。
教主様のすぐ隣で止まった。
私は一瞬だけ、それを見る。
けれど。
「……リニュア」
かすかな声。
「！」
教主様。
目が、開いている。
「教主様！」
私は駆け寄る。
教主様は横たわったまま、世界樹を見上げていた。
「無駄だよ」
「え……？」
「それを撃っても」
息をするたびに、声が途切れる。
「もう……何も起きない」
「どうしてですか」
教主様は少しだけ目を細めた。
「見れば分かるだろう」
世界樹を見る。
黒い幹。
枝。
葉はない。
光もない。
風に揺れることさえない。
ただ。
そこに形だけを残している。
「もう、死んでいるんだ」
胸の奥が冷たくなる。
「……死んでる？」
「ずっと前からね」
教主様は、自分の胸元へ手を置いた。
「私がここにいるのは」
小さく息を吸う。
「世界樹の力を借りたからだ」
私は教主様を見る。
「私は本来、この世界にはいない存在なんだ。」
「……」
「それでも、ここに来た」
教主様の輪郭が一瞬揺れる。
「だから」
ほんの少しだけ笑った。
「いわば、残った欠片みたいなものだ」
私は言葉を失う。
教主様の隣。
転がったままの次元移動装置。
「リニュア」
教主様が私を見る。
「撃つなら」
一呼吸。
「私を撃て」
「……」
COCOが、急に重くなる。
「私が残っているから、終わらない」
「そんな……」
「いいんだ」
教主様は目を閉じかける。
「何度も死ぬのには、もう慣れた」
「慣れてなんか……！」
「リニュア」
静かな声だった。
「これで最後にしてくれ」
私はCOCOを持ち上げる。
銃口が。
ゆっくりと。
教主様へ向く。
逃げない。
目を逸らさない。
教主様は、ただ私を見ている。
「それでいい」
指を引き金へかける。
できる。
撃てばいい。
教主様自身がそう言っている。
世界樹の欠片。
残っているもの。
それを消せば。
きっと。
終わる。
「……」
視界の端で。
白い光が瞬いた。
教主様のすぐ隣。
次元移動装置。
私は、それを見る。
この装置で。
何度、世界を渡っただろう。
救えなかったら、次へ。
また次へ。
違う世界へ。
違う教主様へ。
違う結末へ。
私は教主様へ向けていた銃口を、ゆっくりと下げた。
「……リニュア？」
教主様の声。
銃口を横へ向ける。
その先。
次元移動装置。
教主様の表情が、初めて崩れた。
「何を……」
私は装置を見る。
これを壊せば。
もう戻れない。
次の世界もない。
失敗したときに逃げ込む場所もない。
教主様を探しに、別の世界へ行くこともできない。
ここで。
この世界で。
最後まで。
私は息を吸った。
「……もう」
指に力を込める。
「飛びません」
「待て、リニュア――」
撃った。
光。
次元移動装置の中央を、COCOの光が貫いた。
一瞬。
何も聞こえなくなる。
そして。
装置が砕けた。
細かな破片が宙を舞う。
白い光を反射しながら。
私と教主様の間を。
ひとつ。
またひとつ。
ホログラムを映していたはずの破片が、足元へ転がる。
もう、読めない。
「……リニュア」
教主様の声。
私は顔を上げる。
白い。
空も。
草原も。
世界樹も。
少しずつ、輪郭を失っていく。
風景が消えているのか。
光に覆われているのか。
分からない。
教主様の姿も。
白い光の向こうへ、ゆっくりと溶けていく。
私は手を伸ばした。
「教主様――」
指先の向こう。
白。
ただ。
白だけが残った。
空が遠い。
風は、穏やかに流れている。
あれから、幾日が過ぎただろうか。
数えるのは、途中でやめた。
私はまだ。
教主様を見つけられないでいる。
最初のうちは、手当たり次第だった。
妖精王国。
世界樹の根元。
宴会場。
川沿い。
教主様が立っていた場所。
歩いていた道。
何度も。
同じところを行ったり来たりした。
もしかしたら。
次に来たときには、そこにいるかもしれない。
そんな気がして。
けれど。
何度行っても。
いない。
「……教主様」
呼んでも。
返事はない。
世界は、もう揺れなかった。
空が赤く裂けることも。
突然、街が水に沈むことも。
花畑が焼け野原へ変わることもない。
朝が来て。
昼になって。
夜になる。
それだけ。
あれほど望んでいたはずの安定した世界が。
今は、少しだけ怖かった。
私は使徒たちにも聞いた。
最初は。
何か知っていると思っていた。
「教主様を見ませんでしたか？」
返ってきたのは、困ったような顔。
「教主？」
別の使徒にも。
「白い法衣を着ていて」
「背が高くて」
「ちょっと面倒くさがりで」
「エルフィン女王によく振り回されていて……」
説明すればするほど。
相手の顔には、知らない人の話を聞くような色が浮かんだ。
誰も。
教主様を知らなかった。
名前を聞いても。
顔の特徴を話しても。
宴会場のことを話しても。
誰一人。
「ああ、その人なら」
とは言わなかった。
まるで。
最初から、この世界にはいなかったみたいに。
「……そんな」
何度目か分からない言葉が、口から落ちた。
それでも。
次の日には、また別の誰かに聞いた。
知らない。
その次も。
知らない。
この世界にもエレナ様はいた。
だから少しだけ、期待した。
何か知っているかもしれない。
私は市長室に忍び込んで扉を叩いた。
少しして。
モニターにエレナ様の顔が映し出される。
「……誰だ」
「リニュアと言います。少しお尋ねしたいことが。」
「知らないな」
エレナ様はボタンに手をかける。
「待ってください」
私は慌てて手を伸ばした。
「少しだけ、聞きたいことが――」
「ない」
「まだ何も言ってません」
「聞くつもりもない」
「そんな……」
モニター越しに、エレナ様がこちらを睨んでいる。
私の知っている声。私の知っている顔。
でも。
私を知らない目だった。
「帰れ」
「教主様を探しているんです」
ほんの一瞬。
「……教主？」
「はい。人間の――」
ぷつん。
もうなにも映さない。
「……エレナ様？」
返事はない。
「ちょっと待ってください」
「……」
私はしばらく扉の前に立っていた。
この世界にもエレナ様はいる。
でも。
私のことは知らない。
教主様のことも。
頭の中へ呼びかける。
「……エレナ様」
返事はない。
「アメリア様」
やっぱり。
何も返ってこなかった。
頭の中は。
驚くほど広かった。
あれほど突然割り込んできた声も。
呆れた声も。
皮肉も。
何もない。
「……アメリア様」
当然。
『市長様なら――』
なんて返事もない。
私は何度か、壊れた次元移動装置の破片を拾い集めようとした。
でも。
どれを組み合わせても。
何も起きなかった。
座標も。
光も。
もう戻ってこない。
私は。
ここから出られない。
そのことを実感したのは。
少し経ってからだった。
不思議と。
怖くはなかった。
ただ。
もう探す場所を増やすことができないんだと。
そう思った。
それから。
もうひとつ。
気づいたことがある。
白い塊。
ずっと雪の塊だと思っていた、あれ。
気づけば。
あの日から、一度も見ていない。
「……白いの？」
何度か呼んだ。
いつもなら。
少し離れたところから、のそのそ歩いてきたり。
突然、頭の上に乗ってきたり。
勝手に先へ行ったり。
そんな姿が。
もうない。
ふと思う。
あれは。
本当に雪の塊だったのだろうか。
あの耳。
あの歩き方。
あの吠え声。
思い返せば。
最初から。
ずっと。
犬だったような気もする。
「……犬」
口にしてみる。
変な感じがした。
あの犬は。
教主様が消えたのと同じ日に。
いなくなった。
エレナ様も。
アメリア様も。
次元移動装置も。
そして。
教主様も。
気づけば。
私の周りから。
旅を始めた頃にあったものが。
ひとつずつ。
全部なくなっていた。
それでも。
私は歩いた。
理由なんて。
もう、ほとんどなかった。
この道を曲がった先に。
いるかもしれない。
丘を越えた先に。
いるかもしれない。
知らない街に。
森の奥に。
川辺に。
世界樹の向こうに。
そんなはずがないと分かっていても。
足だけは止まらなかった。
夕方になる。
長く伸びた影が、草の上を滑っていく。
私はまた。
知らない道を歩いていた。
どこへ向かっているのか。
自分でも分からない。
ただ。
少し先に。
ベンチが見えた。
私はそこで。
ようやく足を止めた。
古い木のベンチ。
誰かが使っていたような跡もない。
ただ。
そこにあるだけ。
私は座った。
何をするでもなく。
空を見る。
雲がゆっくり流れている。
風が吹く。
草が揺れる。
それだけだった。
もう。
探しに行く場所も思いつかなかった。
誰かに聞こうとも思わなかった。
エレナ様にも。
アメリア様にも。
呼びかけなかった。
私はただ。
そこにいた。
昼が過ぎた。
空の色が少しずつ変わる。
遠くで鳥が鳴いた。
夕方。
影が長くなる。
夜。
星が出る。
教主様はいない。
白い犬もいない。
誰も来ない。
私はベンチに座ったまま。
星を見ていた。
眠ったのか。
眠っていなかったのか。
自分でも分からない。
気づけば。
また空が明るくなっていた。
朝。
少し寒い。
私は膝を抱える。
それから。
また何もしなかった。
太陽が昇る。
風が吹く。
誰かが遠くの道を歩いていく。
私のことなど知らないまま。
世界は。
普通に一日を始めていた。
昼を過ぎた頃。
私はようやく。
ポケットへ手を入れた。
指先に、金属製の硬いものが触れる。
レコーダー。
取り出す。
手のひらに乗せる。
何度か。
親指で表面を撫でた。
再生ボタン。
押す。
カチ。
ノイズ。
ざあ。
ざざ。
長い。
何も聞こえない。
私はレコーダーを見つめる。
ざあ。
遠くで。
誰かの笑い声。
『あはは――』
何人かの声が重なる。
食器の触れ合う音。
誰かが駆けていく足音。
少し離れたところから、何かを呼ぶ声。
もっと遠く。
妖精たちの喧騒。
賑やかな。
何でもない一日の音。
私は動かなかった。
ノイズ。
ざざ。
その向こうから。
自分の声がした。
『……教主様。聞こえていますか？』
少し間。
遠くで、また笑い声。
風の音。
誰かが何かを言っている。
でも。
言葉までは聞き取れない。
『……』
返事はない。
当然だった。
録音だから。
分かっている。
それでも。
少しだけ。
待った。
ざあ。
ざざ。
あの日の音だけが。
そこから流れ続けている。
もういない誰かの笑い声。
もう聞こえない街の喧騒。
風。
足音。
そして。
私の声。
『……教主様。聞こえていますか？』
私はレコーダーをベンチの上へ置いた。
赤いランプが点いている。
それを見て。
立ち上がる。
「……」
何も言わなかった。
言ったら。
また待ってしまいそうだった。
私はベンチに背を向ける。
一歩。
歩く。
もう一歩。
振り返らない。
ざあ。
誰かの笑い声。
遠くの喧騒。
風。
その中に。
もう一度。
小さく。
『……教主様。聞こえていますか？』
私は歩き続けた。
後ろでは。
まだ。
あの日が流れている。