終わりなき帰還

星のベンチ

この次にエピローグが入りますので、もう少しお付き合いください。

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夜。

ベンチの上に、小さなレコーダーが置かれていた。

まだ。

かすかに鳴り続けている。

ざあ。

ざざ。

風が吹くたび。

録音されたノイズと、本物の風の音が重なる。

『――あはは』

遠くで、誰かが笑っている。

少し遅れて。

食器の触れ合う音。

走っていく足音。

何人かの話し声。

もうここにはないはずの。

賑やかな一日の音。

そして。

『……教主様。聞こえていますか？』

返事はない。

レコーダーは。

それでも鳴り続けている。

星明かりの下。

誰も座っていないベンチ。

その前で。

小さな影が足を止めた。

黒い服。

夜に溶け込むような髪。

ギデオンは、しばらくベンチを見ていた。

というより。

そこに置かれたものを見ていた。

ざあ。

『――そっちじゃないって』

『ふふっ』

また。

楽しそうな声。

ギデオンは少しだけ首を傾げた。

誰もいない。

辺りを見回す。

草原。

遠くの灯り。

星。

人の姿はない。

もう一度。

ベンチを見る。

「……これかな」

誰に言うでもなく呟く。

そっと近づいた。

レコーダーには触れない。

まず。

少し離れたところから覗き込む。

赤いランプ。

まだ点いている。

ざざ。

『……教主様』

ギデオンの耳がわずかに動いた。

少しして。

ベンチの端に腰を下ろす。

レコーダーとの間を。

ひとり分くらい空けて。

録音を聞く。

特別なことはしなかった。

止めることも。

巻き戻すことも。

ただ。

流れてくる音を聞いていた。

誰かの笑い声。

遠い喧騒。

風。

時々。

同じ声。

『……教主様。聞こえていますか？』

ギデオンは膝の上で手を組んだ。

「……聞こえてないのかな」

小さな声だった。

当然。

返事はない。

星がひとつ。

雲の向こうへ隠れる。

それから、しばらくして。

ギデオンはレコーダーへ手を伸ばした。

途中で。

一度止まる。

「……持っていっていいのかな」

誰も答えない。

また。

ざあ。

ざざ。

『……教主様。聞こえていますか？』

ギデオンは少し考えて。

レコーダーを両手で持ち上げた。

「……探してるのかな」

今度は。

レコーダーに向かって言った。

夜の風が。

静かに草を揺らした。

翌日。

洞窟の奥。

ギデオンは、昨夜拾ったレコーダーを石の机の上に置いた。

薄暗い洞窟の中で。

それだけが、少し場違いに見える。

「……ここなら、大丈夫かな」

誰も触らない。

雨にも濡れない。

なくなることもない。

持ち主が探しに来たら、そのとき返せばいい。

ギデオンはレコーダーを少し奥へ寄せようとした。

そのとき。

指が。

小さなボタンに触れた。

カチ。

音が止まった。

「……え」

静か。

さっきまで流れていたノイズも。

笑い声も。

あの声も。

何も聞こえない。

ギデオンは固まった。

「……え？」

もう一度。

恐る恐る触る。

反応しない。

「……」

顔が青くなる。

「こ、壊した……？」

もちろん。

壊れてはいない。

ただ電源が切れただけだった。

けれど。

ギデオンは、それを知らない。

しばらく。

レコーダーを両手で持ったまま動かなかった。

「……どうしよう」

昨日。

何度も流れていた声を思い出す。

『……教主様。聞こえていますか？』

きっと。

大切なものだ。

少なくとも。

ベンチに置いていくくらいには。

何か理由があったはずだ。

「……怒るかな」

少し考える。

「……怒るよね」

さらに考える。

「…………帰ってこなかったら、どうしよう」

洞窟の中には。

答えてくれる人はいない。

結局。

ギデオンはレコーダーを抱えたまま、洞窟を出た。

昼。

昨日のベンチ。

ギデオンは座っていた。

膝の上には、鳴らなくなったレコーダー。

空はよく晴れている。

よく晴れすぎていた。

「……あつい」

ギデオンは小さく呟く。

日差しがじりじりと降りてくる。

昼そのものが、あまり得意ではない。

眩しい。

暑い。

洞窟の中なら。

もっと暗くて。

もっと涼しい。

「……帰りたいな」

膝の上を見る。

レコーダー。

でも。

昨日、ここに置いてあった。

持ち主が戻ってきたら。

ちゃんと謝らないといけない。

「……ごめんなさいって」

小さく練習する。

「触ったら、鳴らなくなって……」

少し考える。

「……言い訳みたいかな」

ギデオンは肩を落とした。

そのとき。

ぴょん。

小さな音。

草の間から、カエルが一匹やってくる。

ベンチの前で止まった。

ギデオンも見る。

「……」

カエルも、たぶん見ている。

ギデオンは急いでレコーダーを両手で持った。

「……あの」

少し俯く。

「ごめんなさい」

カエルは動かない。

「これ……ボクが壊しちゃったかもしれなくて」

レコーダーを見せる。

「昨日は、ちゃんと鳴ってたんだけど」

ぴょん。

カエルが一度跳ねる。

「これ……君の？」

また一度。

ぴょん。

そのまま草むらへ入っていった。

ギデオンはしばらく見送る。

「……違ったのかな」

レコーダーを膝へ戻す。

しばらくして。

今度は鳥が飛んできた。

ぱたぱた。

ベンチの背もたれへ着地する。

ギデオンが振り返る。

鳥を見る。

レコーダーを見る。

また鳥を見る。

「……君？」

鳥が首を傾げる。

「これ、落とした？」

反対側へ首を傾げる。

「……違うのかな」

鳥はレコーダーを一度つつこうとする。

「あっ」

ギデオンは慌てて抱える。

「これは……今、壊れてるから」

少し間。

「……ボクが壊したんだけど」

鳥は興味を失ったように羽を広げる。

ぱたぱた。

飛んでいった。

「……違った」

ギデオンはまた待つ。

太陽はまだ高い。

暑い。

眩しい。

少しずつ。

ギデオンの姿勢が低くなっていく。

やがて。

ベンチの端にできた小さな木陰へ身体を寄せた。

「……ここなら」

少しだけ涼しい。

ほんの少し。

そのまま目を閉じる。

少し眠る。

目を開ける。

空を見る。

「……まだ昼」

もう一度。

目を閉じる。

そのとき。

草の向こうで音がした。

ギデオンが顔を上げる。

狐。

一匹。

こちらを見ている。

ギデオンの目が少しだけ開く。

「……もしかして」

狐もこちらを見る。

ギデオンはレコーダーを掲げた。

「これ、君の？」

狐は動かない。

「昨日ここにあったんだけど」

耳がぴくりと動く。

「鳴ってたんだ」

ギデオンは続ける。

「人の声とか」

少し考えて。

「笑ってる声とか」

狐はまだ見ている。

「……君、喋れる？」

狐は踵を返した。

そのまま歩いていく。

「……違ったのかな」

ギデオンは小さく手を振る。

「じゃあね」

狐は振り返らなかった。

それからも。

何かが来るたび。

ギデオンは一応聞いた。

蝶。

「……君の？」

違う。

小さな鳥。

「これ、知ってる？」

たぶん違う。

またカエル。

「さっきの子とは別だよね」

答えはない。

誰にも伝わっていない気がした。

けれど。

ギデオンには、持ち主がどんな姿なのか分からない。

だから。

聞いてみるしかなかった。

夕方。

ようやく。

日差しが弱くなる。

風が少し涼しくなる。

ギデオンの背中が。

ゆっくり起きる。

「……あ」

空が染まっていく。

橙。

紫。

それから。

深い青。

星がひとつ。

空に浮かぶ。

ギデオンの顔が少しだけ緩んだ。

またひとつ。

「……出てきた」

昼間とは違う。

眩しくない。

暑くない。

静か。

ギデオンはベンチへ深く座り直す。

空を見る。

「……夜なら」

膝の上のレコーダーに手を置く。

「ずっと待てそう」

持ち主が何なのか。

どんな姿なのか。

いつ来るのか。

何も分からない。

でも。

星を見ながらなら。

もう少しくらい。

ギデオンは空を見上げた。

そして。

やがて。

遠くから。

足音がした。

ギデオンが顔を上げる。

夜道を。

ひとりの少女が歩いてくる。

足取りは遅い。

どこへ向かっているのかも分からないような歩き方。

少女はベンチの近くまで来て。

そこで足を止めた。

ギデオンも。

動けなくなる。

互いに。

少しだけ見つめる。

やがて。

少女の視線が。

ギデオンの膝の上へ落ちた。

レコーダー。

その瞬間。

少女の表情が変わった。

ギデオンは慌てて立ち上がる。

「あ、あの」

レコーダーを両手で持つ。

「これ……」

言葉が詰まる。

少し俯いて。

「……ごめんなさい」

少女が瞬きをする。

「え？」

ギデオンはレコーダーを差し出した。

「ボク……壊しちゃったみたいで」

「……壊した？」

「昨日は鳴ってたんだけど」

ギデオンの声がどんどん小さくなる。

「今日、しまおうと思って触ったら……鳴らなくなって」

少女はしばらくレコーダーを見る。

そして。

受け取る。

指で側面を探り。

カチ。

ざあ。

ざざ。

『――あはは』

昨日と同じ笑い声が流れた。

ギデオンの目が大きくなる。

「……」

少女も。

少しだけ目を見開く。

ギデオンはレコーダーと少女を交互に見る。

「……壊れてない？」

「電源が切れただけですよ」

「…………」

長い沈黙。

ギデオンの肩から。

目に見えて力が抜けた。

「……よかったぁ」

本当に小さな声だった。

少女は。

初めて。

目の前の小さな黒い子を、ちゃんと見た。

「……この声、君だよね」

少女の指が止まる。

レコーダーからは。

まだ。

遠い笑い声が流れている。

ざあ。

誰かの足音。

ざざ。

『……教主様。聞こえていますか？』

少女は答えなかった。

ギデオンは少しだけ迷って。

続ける。

「教主って人を、探してるの？」

少女の視線が、レコーダーへ落ちる。

しばらく。

何も言わない。

風だけが。

二人の間を通り抜ける。

やがて。

「……探していました」

小さな声だった。

ギデオンが瞬きをする。

「いました？」

「はい」

少女はレコーダーの電源を切る。

カチ。

あの日の喧騒が消える。

急に。

夜が静かになった。

「もう」

少し間。

「見つからないので」

ギデオンは、何も言わなかった。

少女はベンチを見る。

「座ってもいいですか」

「あっ」

ギデオンは慌てて横へずれる。

「うん」

少女が隣に座る。

少し離れて。

ちょうど。

ひとり分くらい。

ギデオンが昨夜、レコーダーとの間に空けていたのと。

同じくらいの距離。

しばらく。

二人とも何も言わない。

空には。

星がいくつも見えている。

ギデオンは上を見る。

少女は。

膝の上のレコーダーを見ている。

「……見つからないって」

ギデオンが小さく聞く。

「どこかに行っちゃったの？」

「分かりません」

「……そっか」

それ以上は聞かなかった。

少女が少しだけ顔を上げる。

「あなたは」

「……うん？」

「どうして、これを？」

ギデオンは背筋を少し縮める。

「昨日、ここにあったから」

「……」

「ずっと鳴ってて」

少し俯く。

「雨が降ったら濡れちゃうかなって思って」

「それで、持って帰ったんですか」

「うん」

「……そうですか」

責められているのか。

そうではないのか。

ギデオンには分からない。

念のため。

もう一度。

「……勝手に持っていって、ごめん」

少女は首を横に振った。

「大丈夫です」

「ほんと？」

「はい」

ギデオンの肩が。

また少しだけ下がる。

「よかった」

そして。

また静かになる。

星が瞬く。

少女がぽつりと言った。

「何日も探しました」

ギデオンは顔を向ける。

「使徒たちにも聞きました」

「しと？」

「知り合いです」

「……そっか」

「でも、誰も教主様を知らなかった」

ギデオンは少し眉を寄せる。

少女は続ける。

「この世界にいる人たちは」

「教主様に会ったことがないみたいなんです」

「……誰も？」

「はい」

「そうなんだ…」

少女が少しだけギデオンを見る。

「変、ですか？」

「ううん」

ギデオンは空を見る。

「そんなに探してる人がいるのに」

少し考える。

「誰も知らないって」

少女は何も言わない。

ギデオンも。

それ以上は続けなかった。

しばらくして。

「あの」

ギデオンが言う。

「ボクも」

少女が顔を向ける。

ギデオンは言葉を探す。

「その」

「教主って人に」

少しだけ。

星空を見る。

「会ってみたいな」

少女が瞬きをする。

「……どうしてですか？」

ギデオンは困ったように首を傾げた。

「うーん……」

少し考える。

「分からない」

「……分からない？」

「うん」

星の瞬きは静かだ。

「でも」

少女が置いていたレコーダーを見る。

「ずっと呼んでたから」

『……教主様。聞こえていますか？』

昨日。

何度も聞いた声。

「どんな人なのかなって」

少し間。

「会えたら」

「君に教えられるかもしれないし」

少女はギデオンを見た。

ギデオンはその視線に気づいて。

少しだけ縮こまる。

「……余計だった？」

「いえ」

少女は首を横に振った。

「ただ」

言葉が止まる。

夜風が。

髪を揺らす。

「もう、探す場所がないんです」

ギデオンは空を見たまま言う。

「じゃあ」

「……？」

「まだ探してないところを探せばいいんじゃないかな」

リニュアは何も言わない。

ギデオンは空を見上げる。

「……でも」

少し考えて。

「その人を見つけるのって」

星をひとつ、目で追う。

「流れ星を見るくらい、難しい気がする…」

リニュアも空を見る。

「流れ星……」

「うん」

「ずっと見てても、来ない日は来ないし」

「見てないときに流れちゃうかもしれないし」

ギデオンは少し笑う。

「でも、たまに流れる」

しばらく。

二人は空を見ていた。

流れ星は。

流れなかった。

ギデオンは、それでも星を見ている。

少女は膝の上のレコーダーへ目を落とした。

指で。

表面を少し撫でる。

それから。

ギデオンへ差し出した。

「……これ」

「え？」

ギデオンは自分を指さす。

「ボク？」

「はい」

「でも」

レコーダーを見る。

「君のじゃないの？」

「そうです」

「じゃあ……」

少女は少し考える。

「持っていてください」

ギデオンは受け取らない。

「……いいの？」

「はい」

「大事なものじゃない？」

その問いに。

少女はすぐには答えなかった。

レコーダーを見る。

そこには。

あの日の笑い声が入っている。

街の音。

風。

そして。

何度も呼びかけた自分の声。

「……大事です」

ギデオンの手が止まる。

少女は続ける。

「だから」

少しだけ。

レコーダーを前へ出す。

「あなたが持っていてください」

「……ボクが？」

「はい」

ギデオンは困ったようにレコーダーを見る。

「また壊すかもしれないよ」

「電源を切るくらいなら、大丈夫です」

「……」

ギデオンは少しだけ俯いた。

「今度は気をつける」

両手で。

レコーダーを受け取る。

落とさないように。

大切そうに。

「……ありがとう」

少女は首を横に振った。

「私の方こそ」

それ以上。

何も言わなかった。

それから。

二人は。

ときどき、あのベンチで会うようになった。

夜。

「こんばんは」

「……こんばんは」

それだけの日。

また別の夜。

ギデオンが先に座っている。

リニュアは何も言わず、隣へ座る。

少し離れて。

星を見る。

次の夜。

リニュアは来ない。

ギデオンはひとり。

レコーダーを膝に置いて。

星を数える。

「……今日は、よく見えるね」

その次の日。

昼。

「……暑い」

ギデオンは木陰でしゃがみ込んでいた。

少し休む。

また歩く。

知らない道。

知らない顔。

誰かを見かけるたび。

ちらりと見る。

「……違うかな」

教主がどんな姿なのか。

ギデオンは知らない。

背格好も。

声も。

顔も。

知らない。

それでも。

レコーダーに残った笑い声。

遠くの喧騒。

リニュアが呼ぶ声。

それだけを頼りに。

なんとなく。

探した。

夜。

いつものベンチ。

「今日も探したの？」

「……うん」

「見つかりました？」

「ううん」

少し間。

「暑かった」

リニュアが、ほんの少し笑う。

ギデオンも。

少しだけ笑う。

また別の日。

ギデオンは変わらず。

そこにいる。

星を見ながら。

待っている。

そして。

忘れた頃に。

夜。

珍しく。

その日は、ギデオンが来なかった。

いつものベンチ。

リニュアは一人で座っていた。

隣には。

誰もいない。

ひとり分の距離が空いている。

「……遅いですね」

返事はない。

空を見る。

星はよく見えている。

風も穏やかだった。

いつもなら。

もうとっくにギデオンが来ている時間。

先に座って。

空を見て。

リニュアが来れば。

「こんばんは」

と。

それだけ言う。

けれど。

今日は来ない。

リニュアは背もたれへ身体を預けた。

静かだった。

レコーダーも。

今はギデオンが持っている。

だから。

本当に。

風の音しかない。

少しして。

草を踏む音がした。

リニュアは振り返らなかった。

音は。

ベンチのすぐ後ろで止まった。

少しして。

隣。

木が小さく軋む。

誰かが座った。

リニュアは動かなかった。

風が吹く。

顔を上げられない。

少しして。

コト。

何かがベンチに置かれる。

レコーダー。

「……探していたんだって？」

白い布が視界の端で揺れた。

リニュアの手が。

無意識にレコーダーへ伸びる。

指先が。ボタンに触れた。

カチ。

ざあ。

ざざ。

遠くの笑い声。

あの日の喧騒。

そして。

『……教主様。聞こえていますか？』

リニュアの手が止まる。

彼はしばらく何も言わなかった。

…ただ。

ほんの少しだけ。

笑った。

彼女の瞳に。

一筋の光が映った。