終わりなき帰還

半分以下の半分こ

エルフィン回です。

テンポよく書くのが難しい。

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光が途切れる。

胸の痛みは、まだ消えていない。

ぐしゃ。

いつもより、少しだけ理解が遅れた。

「……え？」

「うわぁぁぁぁぁぁぁ！」

「…今度は、どこ…」

「ちょっと！？女王のパンを踏みつけるってどういうことよ！」

「パン？」

足をどかす。

ぺったんこになったパン。

「そうよ！ネルに見つからないように隠しておいたのに！」

「えっと...柔らかかったです...」

「感想を聞いてるんじゃないの！」

「あんた、急に現れて何者なの！？」

「答えないとパン泥棒罪で一生パン焼き係よ！？」

「女王様！一体何事ですか？」

「ネル！こいつが私のパンを奪ったのよ！」

「パン？」

「えっと私はリニュア。通りすがりのエルフです。」

「通りすがりでパンを踏むの！？」

司祭長のネルさんはため息をついた。

「事情はよく分かりませんが…」

視線がエルフィン女王と私に交互に刺さる。

「女王様が私に隠していたパンを食べているところに、エルフのスパイが居合わせた。そういう理解で？」

「違います！私はスパイじゃありません！」

「なら、どういう用件で忍び込んだか白状していただけますか？」

「私は教主様を探して、ここに来ました。」

司祭長の視線が止まる。

「...教主様、ですか」

沈黙。

エルフィン女王の羽が、わずかに震える。

「...遅いわよ」

司祭長が一歩前に出る。

「教主様は、もうおりません」

「いないって、どういうことですか？」

「そのままの意味です」

「説明は不要でしょう」

一拍。

「スパイにしては、随分と情報が遅いようですね」

司祭長は目を細めて私を見る。

「...そう、ですか」

私は服の裾をつかむ。

「...今回も、間に合わなかったのですね」

「ねぇ、リニュアとか言ったわよね？」

「どうして、いまになって教主を探しに来たの？」

「それは－－－」

言葉が、喉の奥で止まる。

服の裾を握りなおす。

「私は、教主様を何度も見送っているから－－ー」

エルフィン女王が、司祭長に目配せする。

司祭長はなにも言わない。

「何度もって、どういう意味？」

「...最近は会えてすらいません」

女王はゆっくりと椅子に腰を下ろした。

「...話しなさい」

それだけだった。

湯気の消えた紅茶は、すでに空になっていた。

女王は、しばらくなにも言わなかった。

「...ねぇ」

女王は、窓の外へ視線を逃がす。

「教主は——」

「どんな風に、いなくなったの？」

「え...？」

「教えて」

女王は、私を見る。

「わたしが知ってる教主は——」

「最後まで笑ってたわ...」

「『泣くな、笑え』って、言いながら」

「あんたが見た教主は——」

「どうだった？」

私は、息を呑む。

「……最後まで、守ろうとしていました」

「……そっか」

女王様は小さく息を吐く。

「教主は、どこでも——」

「同じなのね」

気づけば吐き出していた。

「どうして...」

「え？」

「どうして、そんな穏やかなのですか？」

その横顔は、どこまでも静かだった。

さきほどまでパンを巡って騒いでいた女王とは、別人のようだった。

女王様は、少しだけ笑った。

「穏やか？」

「わたしが？」

女王様は、カップを握りしめる。

「...違うわよ」

「毎日、叫びたくなるもの」

「え...」

「朝起きて——」

女王様の声が、震える。

「教主がいないって、気づくたびに——」

「叫びたくなるし、全部投げ出したくなる」

女王様は、カップをテーブルに置く。

「でも——」

「それじゃ、だめなのよ」

「なぜ...」

「だって——」

女王様は、目を伏せた。

「わたしが泣いたら——」

「みんなも、泣いちゃうから」

女王様は顔を上げる。

涙が光っていた。

「笑うしか、ないのよ」

「女王様は強いですね」

「ううん、全然」

「昔から、バカだって言われてきたの。何にもできないって」

「でも、そんなわたしの前で、いつも手本を見せてくれる人がいた」

「それが、教主」

「その痛みが、まだわたしの中にいる証拠なの」

「だから、立ち止まらないの」

「進むたびに、教主を思い出せるから」

「わたしがちゃんとやれてるかどうか、きっとあの人が見てるから」

女王様は、ほんの少しだけ目を伏せた。

「……ま、でも」

「難しい話はよくわかんないから、とりあえず甘いもの食べるわよ！」

隣から差し出されたケーキの箱が少し湿っていた。

「え？」

見れば、司祭長の目元が真っ赤だった。

「ほら、ネル。泣かないで」

「女王様～！」

そうして、ちらりと私に視線を向ける。

「だからね、リニュア」

「あなたの進んだ先が正解になるの」

ケーキの甘い匂いが、ふわりと広がる。

窓の外では、夕暮れの市が穏やかににぎわっていた。

空は、ひび割れていない。

私は静かに息を吐いた。

こんな世界が、まだある。

少しして、

「ほら、リニュアも食べていいわよ」

女王様からケーキの箱を受け取る。

なぜか、やけに軽い。

「...」

ケーキの箱の中身はーーー

ほぼ空。

端っこに小さな三角のかけらがちょこんと残っている。

司祭長が、すっと顔を上げた。

「これはいったいどういうことですか？女王様？」

女王様が目を逸らす。

「…途中でおなかが空いちゃって」

「あなたって人は！！」

「でも！残しておいたわよ？ほら」

「ご自分が同じことをされたときに許せますか！？」

「……平和ですね」

ケーキを巡って本気で怒れる声が、部屋に響いている。

こんなふうに笑える世界を、壊させたくないーーー。

私は、そっとケーキに手を伸ばす。

「じゃあ、せっかくなので――」

「待って！」

女王様が身を乗り出した。

「半分こにしない？」

「……このかけらをですか？」

「私にとっては大事なの！」

「女王様、それは『分ける』とは言いません」

司祭長が額を抑えた。

「あの...残りは全部食べてください」

「いいの？」

「その代わりにこの国を案内していただけますか？」

私がそう答えたときには、最後のかけらは消えていた。

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半分にも満たない物語ですが、誰かと分け合えたならうれしいです。