今現在、第４９独立戦隊はコンペイトウ宙域にて事前探査を行う事になっていた。何の事前探査かと言うと、ワイアット大将が主導する観艦式だ。本来この観艦式は、大規模な艦隊による威容を見せつける事でジオン公国残党に対する示威行動とする他に、連邦軍全体の士気高揚、そして一般市民に対する連邦軍への支持率回復を目論んでの事だ。
まあ一般市民に対する支持率は、一時は一年戦争によっての勝利でちょっとばかり高くなっていた様には思われた。だが一年戦争中の末端の連邦軍による暴虐、『ちょっとばかりコレはまずいだろ』と言える行いの数々により、急降下。まあ比較対象であるジオン軍への評価も低いのだが。ガルマ元大佐現一般人の庇護下にあった北米エリアや良心的な司令官が居たオーストラリア大陸以外は、民間人はけっこうな搾取の憂き目に遭った模様であったりする。
そんなわけで、終戦から二年余り。地球連邦と連邦軍は民間の信頼回復と復興のため、けっこう必死にやって来たのだ。本来ならば、この観艦式はその総仕上げ、とでも言うべき行事だったのだが……。
「とてもそう言うわけには行かなくてな」
そう言ったのは、ブライト艦長である。ここはトロイホースの
「本来は総仕上げ、のつもりだったのだが。結局のところ、目的に支持率回復が含まれている事で判る様に……」
「「「「「あー」」」」」
「まあ、うん。そう言う事だ。これからも軍の支持率回復のための活動は続く。具体的には、破壊された街の修復や放置された残骸などの撤去と言った工事協力。末端の
「「「「「あー」」」」」
そういう事だ。前回のＧＰ計画襲撃、特にＧＰ０２Ａ関連の事象によって明らかに、というか、あからさまになった末端の連邦軍のモラルの致命的低下。ダラける、程度ならまだしも、悪意こそ無いが明確なサボタージュにも相当する不良軍人ども。たとえばペガサス最終型強襲揚陸艦アルビオンで言えば、３名乗艦していた
「だと言うのに、だ。そいつらは３名が３名とも、艦外へ出てトリントン基地格納庫にあったＧＰシリーズを見物に出ていた」
「「「「「あー」」」」」
ブライト艦長以外の面々は、さきほどから『あー』しか言ってない。だがそれしか言えない雰囲気でもあった。
「唯一適切な対処をしたシン大尉の評価が上がり過ぎて、それでトリントン基地司令や副司令と言った高級士官との軋轢が酷くなり、ゴップ大将やティアンム提督とその後ろのレビル将軍らの口利きで、他の基地……。『たぶん』少しマシな基地に逃がしたそうだからな」
「「「「「あー」」」」」
「まあとにかくだ。そういう
でもって、資金をわずかでも回収するべく観艦式は各地ＴＶ局に放映権を売って、そう言う意味でも宣伝政策に力を入れている。そんなわけで、失敗するわけにはいかん。是が非でも成功させねばならん。我々は、万が一のことをたくらむ輩への、探針としての役割を期待されている」
そしてブライト艦長は続けた。
「そして、だ。わたし個人は、この任務が終わり次第諸君らと、若干の間だけお別れとなる。軍大学へ、進学……事実上の命令が下った。……最新の睡眠学習機器まで駆使した、ごく短期間での可能な限りの課目を履修、だそうだ。もしかしたら今生の別れにならん事を祈る」
「「「「「……あー」」」」」
今度の『あー』は、哀愁の色が強かった。ブライト艦長の背中が
どうも彼の後釜には、元ペガサス最終型強襲揚陸艦アルビオン艦長、エイパー・シナプス大佐が就任するらしい。あくまで一時的措置と言う事で、ブライト艦長が復帰しだい彼はトロイホースから異動もしくは退役になるそうだ。というか最新鋭艦であるアルビオンから、強力艦ではあるがトロイホースへの異動とは、下手したら降格人事とも捉えられる。
と思ったら、どうやら本当に降格人事だったらしい。彼は前回のアルビオン被弾時に、副長と交代して食事休憩を取っていたそうなのだが、その時に例のＧＰ－０２Ａサイサリスを奪おうとした部隊の奇襲攻撃を受けたのだ。
結果、まともな指示を出せなかった副長は至近距離までＧ型ゲルググの接近を許し、
色々と同情すべき点はあったにせよ、部下たちの士気低下を解決できずにだらけた空気を払拭する事もできず、結果として艦に大きな損害をもたらしたのは間違いが無い。アルビオンは今なおトリントン基地近郊の大型ドックに入港して、修復と改修工事中である。
そして此度のトロイホース代行艦長就任は、シナプス大佐にとって最後のチャンスらしい。能力的には優秀で、しかし地位に比してあまりにも政治との関わり合いを嫌いすぎた事で色々と問題も起きており、難しい立場に立たされていた人物である。彼が此度の異動で手柄を立てた上で自分の欠点を解消できるのであれば、軍での道は開けるだろう。しかしながらそうでは無かった場合、彼に残される選択肢は退役か、予備役入りかのどちらかである。
そして一同は、各々の持ち場へ戻る。とにもかくにも、観艦式を成功に導かなくてはならない。トロイホースとスタリオンは手分けして周囲一帯を探索して回る。その間、シイコ大尉、アムロ少尉、エグザベ少尉、カイ少尉、ゼロ少尉は戦闘待機から外れ、各艦の
*
シイコ大尉は、溜息を吐く。乗機のジムカスタムの傍らで、愚痴を吐く。
「とりあえずヤバい雰囲気を感じたのを片っ端から捕まえてるけど……」
「今のところ、全部が全部、確かに公国軍残党崩れなんですが……」
夫であるアムロ少尉も疲れを表情に出している。２人は肩を落とした。
「「なんで海賊が、こんなに多い……」」
そう、捕まるのは基本、再建中のサイド１とサイド４に運ばれる荷を狙った海賊連中であり、特に観艦式を妨害しようとか言う連中では無い。それは良いのだが、海賊の数があまりにも多かったのだ。
「だーーーっ！！ 絶対サボってるでしょ、哨戒艦隊！ この辺の残党狩り部隊も！」
「気持ちは同じですから、落ち着いてシイコさん」
「ご、ごめんなさい」
アムロ少尉の言葉に、シイコ大尉は頑張って気を落ち着かせる。
「僕らが頑張ってこの辺の残党崩れ海賊を潰せば、サボってる奴らもただじゃ済みませんよ。成果が上がれば上がるだけ、奴らが給料泥棒してた証になります」
「なるほど……。いい意趣返しになるわね」
「意趣返し、頑張りましょう」
そして、第４９独立戦隊は頑張った。頑張って、頑張って、腐るほどの戦果を挙げたのである。
*
今、第４９独立戦隊は観艦式それ自体には参加せず、周辺宙域を巡って警備任務に就いていた。ＴＶではどのチャンネルに回しても、広大な宇宙に雄飛する大艦隊の姿しか映っていない。ちなみにマゼラン級戦艦もサラミス級軽巡洋艦も、各々
観艦式に参加した艦船は、どうせこの後は各地のジオン残党部隊を討伐する部隊に、増援として配備されるのが過半なのだ。そんなとき、
あげくに艦隊総旗艦の大型戦艦であるバーミンガムでさえも、万が一、億が一の事態に備えて、その艦体サイズからは少々足りなそうなものの、１個中隊の
エグザベ少尉は、バーミンガムに１個中隊の
メールの内容は『ワイアット大将の座乗艦、バーミンガムに乗る事になった』『バニング大尉が
ただ、エグザベには驚きは無かった。ゴップ大将ら上層部の思惑を、ブライト艦長を通じて聞いていたのだ。バーミンガムの
「……まあ、バーミンガム隊に選抜されるのに、相応しい実力はある。よかったな、ウラキ、キース」
エグザベ少尉は、自機のジムカスタム
観艦式、成功です（核爆）。しかも何故か参加艦艇の大半が
コウ、キースがバニングと共にバーミンガム搭乗。なんて皮肉な。あと民放に観艦式の放映権売ったりして、色々と資金稼いでます。あと他に、たぶん各地の連邦軍基地で基地祭とか同時開催して、入場料取ったり饅頭とかわたあめとかリンゴあめとか売ってます。金魚すくいも。
これが終ると、ブライト艦長は軍大学に放り込まれます。超過密なスケジュールです。脱落も許されません。
ブライト艦長の代理は、時期を区切ってエイパー・シナプス大佐。ぎりぎりのギリッギリで、降格は免れました。まあ、でも、ねえ。本編でも能力的にはアルビオン乗組員鍛え上げられましたが……。精神性は鍛え上げられたかなあ？？？ いや駄目かも。
シナプス大佐、さすがに大佐レベルで政治に無関心というか、あえて距離を取るのは、軍人として潔い面もあるでしょうけれど、無理があるかと。いや無理でしょう。そういう面ではイーサン・ライアー大差を見習って……。いや、アレは別な意味で見習っちゃならん。