初めて仲間3人と顔合わせをした後も、日常は大きく変わることはなかった。唐突に呼び出されては、任務の話を詰めていく。
ギルド関連、旅の目的地、移動方法などを決めていく内に、数ヶ月が経ち。
…気付けば、アカデミーを卒業する日になっていた。
お堅い制服を身につけ、裏手にある広場の長椅子に腰掛ける。長く続いた冬も終わり、蕾は花を咲かせ、蝶々が舞い踊る。陽気な日差しを浴びれば、じんわりと汗が滲み出る。腰には変わらず剣。手には修了証の入った巻物。
「よう」
「ロイド」
顔を上げると同じく、制服に身を包んだ親友がいた。
「アルド…お前、何でこんなとこにいるんだ」
「お堅い雰囲気に慣れなくてね。気疲れしてさ」
「…で、1人で感傷に浸っていたと」
「はは、そんな訳ないだろ。……で、ロイドは何でここに？」
「お前に会いに来た。一応、区切りだしな」
「何だそれ」
ロイドはそのまま、長椅子に腰掛ける。
「………長かったような、短かったような…よく分からない感覚だな」
「お前、本とかばっかだっただろ。変わり映えしたのか？」
「したわ。好きに研究もやったし、いろんな場所に出向いたりな。たまには剣にも付き合っただろうが」
「身体をほぐしたいとかそういう理由じゃなかったか…？」
「さぁな。覚えてない」
「お前…」
口角を少し上げて笑うロイドに溜め息を付く。ふと、耳を掻いたロイドの手元へ目がいく。もう片方の手では、修了証をくるくると弄んでいた。
「…卒業したら、何するって言ってたっけ」
「ラミガートの研究室。魔道具を作る場所」
「あぁ、そうだった…言ってたな…」
「俺には魔法の才があるからな。腐らせる理由がない」
凄まじい自信である。しかし、それが傲慢であるとは思ったことは一度もない。昔から机に向かう時間は誰より長く、魔法の腕も教師が認めるほどだった。
好きで魔法を学び、好きに魔道具を弄る。まるで魔法の為に生きる男だと思っていた。
「…アルドは兵士だろう？ お前なら数年、真面目にやれば、すぐに騎士になれるさ」
「…はは、だといいけどな」
「気張り過ぎるなよ。死んだら元も子もない」
言い淀む自身の言葉をロイドは緊張と受け取ったらしい。表向きは兵団の少数遠征任務。そう説明されている以上、それは間違いではない。けれど任務を終えた先に…自身が騎士や兵士…何者になっているかは分からなかった。
「…さて、行くか」
「ん、おお」
話に区切りがついたのを境に、椅子から立ち上がる。本来なら級友と別れを過ごすような時間なのだ。2人で駄弁り続けるのも悪くはないが、そうもいかない。他にも会っておきたい相手は沢山いる。全く別れの挨拶をせずに去るのは避けたかった。
◇◇◇
正門近くまで歩くと、同級生で溢れかえっており、別れを惜しんでか歓談している。
「あ、何処行ってたんだ？」
「広場。ちょっと疲れてさ」
「わかるわかる。ダリィよな、堅苦しくて」
声を掛けてきた友人と軽口を一言二言話して、適当に場を歩く。
「ロイドは話すやついないのか？」
「…まぁ、…大体は」
よそ見をして小さく呟く。目を逸らしたロイドを見て、何となく察した。
「あ」
何人かの友人と言葉を交わしながら歩いていると、遠くで教官と話す親友を見つけた。
「ルアス……あ、ロイドは話した？」
「話した。…けど、行くよ。やる事もない」
「そうか」
背後についてまわるロイドを連れて、ルアスの元へ赴く。
「や、ルアス」
「ん？ あぁ、アルド？…ロイドまで。何処にいたんだ？ リノ教官と話すからって探してたのに」
「野暮用でな」
「ははっ、何だ野暮用って」
変わらずルアスは笑っている。揺れる体に従って、背負い込んだ大剣も揺れる。
「リノ教官に用か？」
「いや、ルアスにだな。教官がいるなら、ついでに話したいけど」
「私に？」
「近々ストロイドに発つんだろう？当分は会えなくなるし」
「まぁ、そうだな。2週間後には王都を出なきゃいけない」
「2週間？早くないか？」
「元より秋期入団予定だ。何より定期船の本数が少ないしな。乗り損ねると、何ヶ月も待ちぼうけになるし、向こうでもやることはあるんだ…早めに帰るに越したことはない」
「大変だな…」
「父から相応の金は貰っている。そんな苦労はないよ」
「…ストロイドに戻ったら、入団試験か？」
と、教官が横から口を挟む。
「はい。実家に戻って、夏期試験を受けるつもりです」
「そうか。お前の実力ならば、余程のことがない限り問題ないとは思うが…何が起きるかが分からない」
「承知しています」
「結構。だが、基礎を怠れば、足元を掬われる。慢心せず励むことだ」
「はい」
「お前もだぞ、アルド」
「え、はい、？」
「実力は共に申し分ない。ただアルド。既に入団の資格を得たとはいえ……お前はまだ精神的にも未熟だ。己を律し、磨くことを忘れるな。特に、兵団は規律には厳しいぞ」
「ふふっ、」
「何を笑ってるんだよ…」
「半年前に暴走した奴には耳が痛いだろうと思っただけだ」
「…悪かったよ」
「…だが、奴も騎士でありながら、命令を無視して、すぐに人を助けに…」
「教官？」
「いや、何でもない…ところで傷は癒えたのか？ 仕合や鍛錬は問題なさそうに見えたが」
「そうですね。痛みはないですし…動きもほとんど元に戻りました。新しい技も仕上がりましたし」
「それは僥倖。…例の炎の剣か」
「ええ、不発は殆ど無くなりました。他の呪文もまずまずです」
「『火炎斬り』か。私ももう一段二段伸ばしたいところだ」
「次会えたら、更に凄いのを見せてやるよ」
「負けられないな。完封してやる」
「期待してるよ」
ルアスは口角を少し上げて笑う。その目は強く燃えていた。
「……さて、私はまだ挨拶してない人がいる。そろそろ行くよ」
「そうか。またな」
「リノ教官も。3年間、お世話になりました」
「あぁ、達者でな。ストロイドでの活躍に期待している」
ルアスは改めて一礼すると、その場を去っていった。
「それで、アルド。私にも話があるんだったか？」
「まぁ、えぇ…最後ですし…改めて、礼を言おうかと」
「そうか。思い当たる節がありすぎるな」
「う゛…それは、」
通常の指導、技の開発、先の騒動の独断専行に、それに伴う怪我や入院、復帰後の慣らし…ここ数ヶ月だけでも思い当たる節が多すぎる。
「まぁ、…その辺も含めて…本当に色々、ありがとうございました」
「ああ。それら全てを糧にしろ。達者でやれよ」
「はい」
深く頭を下げる。まだまだ完成形には遥か遠いが、教官がいなければ、きっとここまでにすらなれなかったろう。
「そこの銀髪。お前も達者でな」
「…はい、……？」
そういって、笑いながら教官は去っていった。
「ロイドは一旦どうするんだ？ すぐにラミガートに向かう訳じゃないよな」
「いや、数日後に出る。ルーラを覚えたから、行き来は問題ないが、住む場所の準備や手続きが済んでない」
「……あれ、初めてラミガートにはどうやって行ったんだ？そんな長期不在なんてなかったよな…？」
「色々伝手を探して、運んでもらった。一回踏み入れたら、ルーラで直ぐだ」
しれっと凄いことを聞きながら、人混みを歩く。自由にやっていると思っていたら、知らない内に色々していたらしい。
「全然知らなかっ…」
人混みの中で一際目立つ青髪。人と話していた彼女が不意に向けた視線が自身の視線と交差する。
「……」
じっとこちらを見る赤い瞳。分かっている。忘れてなどいない。今は今だ。
「…どうした？」
「モルクに、挨拶をしようかなって」
「ああ。…人しかいないな。人気者は困る」
少し人が去った後に一言二言話せれば良い、と考えていると、モルクが人混みを掻き分けてこちら側に来ていることに気づいた。
「アルド君」
「…モルク」
「また、今度ね」
「…あぁ。また、今度な」
多くは語らない。
どちらも同じ気持ちだ。
「ロイド君も。ラミガートでも頑張ってね。応援してるよ」
「…？…ああ、そっちこそ。達者で」
優しく微笑むと、手をひらひらと振って、元の場所へ戻っていった。
「……」
「アルド。知らない内にモルクと付き合ったりとかしてるのか？」
「してないけどッ⁉︎」
そんな馬鹿話。
それを繰り返して、話す話題が尽きた頃。
名残惜しそうに正門を超えて。
振り返ると、アカデミーを彩るように花びらが舞っていた。
◇◇◇
それから早、2週間が経った。
退院した叔父サイルは母ミアと共に借家に引越し、杖で歩きながらも、近場の鍛冶屋で装備を鍛える生活を送っていた。
任務に出るまでの間はそこで世話になっている。その間にも、最終確認として何度かエレミーの訪問があった。
細かな調整を繰り返し、準備を進めて。
気付けば、任務開始の日になっていた。
「起きなさい。起きなさい、アルド。
今日は初めて兵士として働き始める日でしょ」
「………あー……緊張かな」
余裕を持ったスケジュールとはいえ、いつも起きる時間を既に超えており、母のやや呆れた声で目が覚める。
のそのそと布団から這い出て、服を着替える。時間は全く問題はない。食事をしても充分に間に合うだろう。
パンを頬張り、水を飲む。喉が通らない、ということはないが、やはり落ち着かない。
「アルド」
「…何？叔父さん」
「部屋に来い。渡したいものがあるんだ」
杖を付いて自室に向かうサイルの後を追う。戸を開けて、机に置かれた布が巻かれた長物を見つけて、思い出す。
「お前の剣を手入れし直しておいた。切れ味もグリップも良くなってる筈だ」
「あー、…落ち着かないと思ったら…」
3日前に唐突に寄越せと回収された剣が返ってきた。もはや命の一部となっていた剣が手元にないのに、忘れていたとは、本格的に浮き足立っているのかもしれない。
「うん、握りが良い。欠けもない」
「当たり前だ。職人だぞ」
握った剣を鞘に納め、腰に備える。何処か昂っていた心が凪いでいくのが分かった。
「ほら、あとは砥石。良いやつだ…手入れは怠るなよ」
「分かってるよ」
「ただ…大きく欠けたり、折れたら、ちゃんと変えろよ。無理に義理立てして死んだら世話ない」
「それも大丈夫。寿命は見誤らないよ」
「そうか、なら大丈夫だな」
「あとは大丈夫？」
「あぁ、これで全部だ」
しっかりと腰に鞘が収まっているのを、改めて確認し、部屋を出ようと戸に向かう。
「アルド‼︎」
「、…何？」
「頑張れ、無理はするなよ」
「…大丈夫だって」
正面からの激励がどうもむず痒くて、少し目を逸らしながら、答える。笑うサイルの顔を見れず、隠れるように部屋を出た。
「こんな感じかなー…」
鏡を見ながら、慣れない胸当てを装備する。かなり前から支援として支給されていたものだが、やはり何処となく違和感がある。
後は肩当て。左肩に取り付ける。同じく、違和感はある。…一応付けて動く練習はしたので、問題はないが。後はサークレット。兜の一部らしいが、意味があるのかはよく分からない。取り敢えず付けておく。
「…似合ってるのか、これは？？」
軽装の剣士としては個人的には理想な装備だ。防御力は最低限保ちつつ、動きを阻害しない胸当て。突き出す左肩を守る肩当て。額は守ってくれるサークレット。
「まぁ、良いか。剣士なら充分だ」
客観視は諦めた。実用性に勝るもの無し。
「そろそろか」
自室から薬や食料、着替え、諸々の道具を詰めた大袋を背負い込む。
「アルド」
「母さん」
起きてからも、朝食は作ってくれたが、不自然なほど喋っていない。母として、思うところがあるのだろうか。
「ハンカチ持った？」
「…え？…持ってるけど」
「着替えは持った？」
「持ってるよ」
「剣は忘れてない？」
「腰にあるでしょ」
「…えぇ、そうね」
柔らかく、優しげに微笑む。
「……っ…」
3年間、殆ど会っていなかった。
また当分会えなくなるだけだ。
大して変わらない。変わらないだろう。
「気をつけてね、アルド」
「…いってきます‼︎」
「えぇ、いってらっしゃい」
僅かに芽生えた寂しさを振り払うように玄関の戸を開け、外へ飛び出す。目尻に浮かんだ涙を拭い、目的地へ走り出した。
◇◇◇
「はっ、…はっ、…」
勢いのまま走ってきたが、目的地が近いことに気づくと、歩幅を緩める。
「早く来すぎたかな…」
深く息を吸い、呼吸を整えながら、歩き続ける。目的地は王都アリサーストの東門。そこから任務は始まるのだ。
歩くこと、十数分。
「…着いた」
眼下には巨大な門があり、小さな出店や冒険者、商人が所狭しと溢れかえっていた。
「何処にいるかな」
集合時間よりは少し早い。背負った荷物を抱え直すと、人が集まれそうな場所がないかと探し始める。とにかく、この人混みから抜けたい。
「やあ、アルド君」
「…モルク」
声を掛けられ、後ろを見ると、旅装束を身につけたモルクがいた。その背には見慣れない槍。
「え？槍？…使えたのか？」
「護身用だよ。…まぁ、君みたいに達人ってわけじゃないけど」
「まぁ、……魔物と戦う訳だしな」
「そうだねえ。…あ、カッコいいね、その鎧。何だか新鮮だ」
「俺も新鮮。…ま、何があるかは分からないからな、…動ける範囲で守らないと」
「ごもっともだね」
軽い雑談をしながら歩き続け、人の少ない城壁の側で足を止める。そこにはフードを被った女が煙草を吸っている。
「あれ、スペリアさんじゃない？」
「え？そうか？」
よく目を凝らすと、確かに側に大きな杖がある。魔法使いに見えなくもない。
「…？」
顔を見ようと少し回り込むように近づくと、女が顔をあげた。拍子に影の中で赤い髪が揺れる。
「早いわね、2人とも」
「…こんにちは、スペリアさん」
「こんにちは。そちらも、お早いですね」
「……軍人の性分でね。早く行動しないと落ち着かないの」
自嘲気味に笑うと、手に持った煙草から灰を落とし、煙を吐いた。周りに喫煙者があまりいなかったせいか、どうも新鮮に見える。
「…ごめんなさいね、見苦しいものを見せて」
指先の煙草は、小さく燃え上がると一瞬で灰になって落ちた。
「あ、いえ、…別に大丈夫ですよ」
気を使わせてしまっただろうか。既に出会って数ヶ月は経つというのに、何処となくぎこちなさを感じる。
「気楽に行きましょ。…肩肘貼り続ける方がよほど危険だもの」
「…ですね」
そう言われると、少し気が抜けた。そよ風を感じながら、たまに会話。そのまま、最後の1人を待ち続ける。
………待ち続ける。
「…あと3分」
懐中時計を開くスペリアは眉間に皺を寄せながら呟く。バントが来ない。
「まぁまぁ…気長に待ちましょうよ。人混みに呑まれてるとか…私たちを探しているのかもしれませんし」
「…まだ、時間でもないし。置いてかないわよ。どうせ、情報部が動向を追っている。…逃亡していなければ、すぐに見つかるわ」
周囲を見回すが、やはり見当たらない。
普通にまだ来ていないだけ？遅刻？逃亡？
色々な可能性が巡り、不安が広がる。
「悪り、遅れたか？」
「いや、丁度ね」
普通に来た。頭を掻き、欠伸をしながら、バントはやってきた。旅慣れているのか、服の所々にある汚れや傷が目についた。その手には手綱、そして繋がる馬。
「う…うま…？」
「元々荷馬は連れてく予定だろ？ 集まってから、なんて言われてねえし、先に連れてきた。ちょっと時間ギリギリになっちまったが」
「あー…なるほど…」
道中は随時変わるとはいえ、旅立ちに関しては念入りに話し合いをしている。取り敢えず今は荷馬を一頭借りて、旅を進めることになっていた。
「荷馬がいねえと、寝具とか運ぶのがしんどいからな〜。一応、歩きでも遅くとも3日後には小村に着くって話だが。2日は雑魚寝だしな」
「テントのあるなしじゃ、大分違うでしょうしね…」
「そうだな、…宜しくな」
さら、と馬の背を撫でる。それに応えるように、ぶるると鼻を鳴らす。それを見て、スペリアは手を叩いた。
「さて。揃ったことだし…行きましょうか。時間が惜しい」
「だな。魔物も出るだろうし、早めに連携はやっておきてえ」
「…そうですね、…頑張ります！」
意気込む3人を見て、一度深呼吸をする。
深く吸い込んだ空気が、熱くなった体を巡るのを感じる。
…大丈夫だ。
俺は。俺はやるべきことをやる。
「えぇ、行きましょう‼︎」
荷馬を連れて、4人が歩き出す。
城門の側にいた兵士に書類を見せ、出立の手続きを済ます。
音を鳴らし、上がる城門の下を潜ると。
視界の先には、見渡す限りに広がる草原があった。
日に照らされ、風でざわめく草木。
果てが見えないほどの長い街路。
城門に阻まれない広い世界がそこにある。
ただの第一歩。
しかし、熱いものが込み上げるには充分だった。
「…よし、やるぞ‼︎」
後に勇者となる青年の、長い旅路が。
今、始まった。
【第１章 青天霹靂 完】
ようやくです。