私にも予想がつきません
個人戦当日。
時刻は午前四時半。
まだ空は薄暗く、高専の敷地には朝の冷えた空気が満ちていた。
人の気配も少なく、静まり返った道を一人の少年が歩いていく。
伏黒恵はすでに着替えを済ませ、軽く身体を動かしていた。
肩を回し、足首をほぐし、呼吸を整える。
「……さて」
小さく呟く。
「ここまで皆はどうしてるか」
配られた紙に書かれていた集合時間は午前五時。
だが、この時間に来るような連中が素直に五時ぴったりに来るとは思えなかった。
伏黒は肩をすくめる。
「嫌な予感しかしねぇ……」
そう言いながら、第一体育館へ向かう。
★〜
体育館の扉を開けると、広い空間にすでに人影があった。
「……誰かいる？」
声をかけると、中央付近で準備運動していた人物が振り返る。
「案外遅かったな、恵」
禪院真希だった。
竹刀代わりの棒を肩に担ぎ、いつもの不敵な顔で立っている。
伏黒はため息をつく。
「真希さんが早すぎるだけですよ」
「四時半集合って書いてなかったか？」
「書いてません」
「そうか？」
「そうです」
真希は気にした様子もなく肩を鳴らした。
「ま、いい。私は2番手だな」
「……2番手？」
伏黒が眉をひそめた、その時。
「早くも遅くもない。到着だな、マイブラザー伏黒」
背後から低く響く声。
伏黒はびくりと肩を震わせ、反射的に数歩下がる。
「うわっ、東堂！」
東堂葵がいつの間にか立っていた。
両腕を組み、堂々と仁王立ちしている。
「元気そうだな伏黒」
「なんで毎回気配なく現れるんですか……」
「強者は気配を支配する」
「絶対違うだろ」
東堂は満足げに頷いた。
「そして貴様をブラザーと呼ぶ理由だが――」
「聞いてません」
「女性のタイプがあり、ある程度の強さを持つ者は皆、友達だ」
「訳わかんねー……」
伏黒は額を押さえる。
真希は鼻で笑った。
「私が一番じゃなかったのが気に食わないけどな」
「順位つけてたんですか」
「当然だろ」
「何の勝負なんですか……」
その時、入口側から落ち着いた足音が響く。
「どうやら私が四番手だな」
加茂憲紀だった。
制服姿のまま整った所作で歩み寄り、周囲を見回す。
真希が口角を上げる。
「遅かったな、憲紀」
「君たちが早すぎるだけだよ」
加茂は淡々と返した。
だが視線はすでに東堂へ向いている。
「……なぜ君までこんな時間に」
「強者は環境に文句を言わん」
「そうか」
加茂はそれ以上追及しなかった。
理解を放棄した顔だった。
伏黒はそのやり取りを横目で見ながら、軽く屈伸を始める。
思考は自然と会場全体へ向いた。
第一体育館。
一階は試合用の広いフロア。
障害物や結界設備も整っており、戦闘用として十分な広さがある。
二階には周囲を囲むようにギャラリー席。
観戦用の場所だ。
（おそらくだが、教師だけじゃなく他の術師も来る）
今回の個人戦は、ただの学生同士の催しでは終わらない。
交流会での異常事態、伏黒自身の活躍、そして追加ルール。
注目度は例年より遥かに高い。
（面倒なことになりそうだな……）
そう思いながら、伏黒は腕を振って身体を温める。
その横で東堂が満足げに言った。
「いい空気だ。血が騒ぐな、ブラザー伏黒」
「俺は騒いでません」
真希は笑い、加茂は静かに息を吐く。
まだ開始まで三十分。
だが、第一体育館にはすでに戦いの熱が満ち始めていた。
★
集合時間、午前五時が近づく。
第一体育館には、続々と参加者が集まり始めていた。
気配が増え、空気が少しずつ騒がしくなる。
やがて――全員が揃った。
「……すっげえねみい……」
虎杖悠仁が大きくあくびをする。
肩は落ち、目は半分閉じていた。
「なんで伏黒や先輩たちは元気いっぱいなんだよ……」
その隣で、釘崎野薔薇も目をこすりながらぼやく。
「ほんとそれ。なんでこんな時間でも普通に動けるのよ……」
伏黒は軽く肩を回しながら答える。
「事前に起きて、眠気覚ましてたからだよ」
「それができるなら苦労しないのよ」
釘崎は即座に返した。
虎杖も頷く。
「それな……」
伏黒は周囲を見渡す。
眠気が残っている者と、すでに戦闘態勢に入っている者。
その差ははっきりと分かれていた。
（……コンディションの差、かなり出るな）
そんな中、入口側から一斉に気配が動く。
教師陣の到着だった。
夜蛾、楽巌寺、歌姫、そして五条。
さらに補助監督や関係者たちも続く。
小さく空気が揺れる。
（やっぱり見に来た人はいるか……）
伏黒は視線だけを動かす。
（……けど、それにしては少ない）
通常より明らかに絞られた人数。
意図的に制限されているとしか思えない。
（何かあるな……）
やがて教師陣は前に立ち、人数確認を終える。
静寂が落ちた。
夜蛾が口を開く。
「これより個人戦開会式を行う」
低く、通る声。
「基本のルールは事前に説明した通り。そして追加だ」
空気が引き締まる。
「一つ。この第一体育館で随時戦闘を行うこと」
（フィールド固定……逃げ場制限か）
「一つ。この体育館の外では戦闘を行わないこと」
（外に出た時点で試合外扱い……）
「一つ。我々の判断で戦闘の勝敗を決める」
小さなざわめきが起きる。
「それに従わない場合、即座に棄権とする」
（裁定強制……かなり強引だな）
伏黒は内心で整理する。
その横で、虎杖が小声で呟く。
「え、結構ガチじゃね……？」
釘崎も小さく息を吐く。
「いつもより厳しくない？」
前列では加茂が目を細めていた。
東堂は静かに腕を組み、笑みを消している。
次に五条が一歩前に出る。
「ジャッジは僕がするので安心してください」
軽い調子。だが、その一言で空気が変わる。
「そして――この個人戦は全国の術師たちに中継されています」
今度ははっきりとしたざわめき。
「今ここにいる人もいますが……ま、気にしないでね」
（……中継？）
伏黒の思考が一瞬止まる。
（冥冥さんが呼ばれていたのは……このためか）
だが、すぐに違和感が浮かぶ。
（いや……でも、それだけでここまで規模を大きくするか？）
胸の奥に引っかかる。
（……まさかな）
その思考を断ち切るように、夜蛾が続ける。
「以上で個人戦の説明は終わりだ」
一拍置く。
「三十分後、試合を開始する」
緊張が一段階上がる。
「生徒たちは控えテントに各自移動しろ」
「外に出たい場合は、テント内の補助監督に申告すること」
「許可のない外出は禁止とする」
（行動制限……やっぱりおかしいな）
伏黒は静かに考える。
夜蛾は最後に、少しだけ声を柔らげた。
「君たちはまだ生徒だ。守られるべき存在だ」
「今回の異常事態は、君たちを守るための特例措置でもある」
「理解してほしい」
（……守るため、ね）
伏黒は表情を変えない。
（本当にそれだけならいいけどな）
「以上だ。各自、補助監督に従い移動したまえ」
教師陣が下がる。
再び小さなざわめきが広がる。
虎杖が伸びをしながら言う。
「なんか急に緊張してきた……」
釘崎はため息をつく。
「中継とか聞いてないんだけど」
真希は口角を上げた。
「面白ぇじゃん」
東堂は静かに呟く。
「舞台は整ったな……」
加茂は目を伏せる。
（これは単なる個人戦ではない……）
伏黒は何も言わず、歩き出す。
控えテントへ向かいながら――
（何かが動いてる）
確信に近い違和感を抱えたまま。
★〜
各自、控えのテントへ移動した後――。
伏黒は中に入ってすぐ、周囲を見渡した。
（……広いな）
イベントなどで使われる大型のテント。
内側は地面まで布で覆われ、外から中の様子は一切見えない構造になっている。
光は抑えられ、外界と切り離されたような閉鎖感。
（完全に遮断されてる……）
テント内にいるのは東京校のメンバーのみ。
人数に対して、明らかに広すぎる空間だった。
距離がある分、自然と会話も分散する。
さらに――
（他校とは完全分離か）
壁際に設置された簡易通信機器に目を向ける。
「他の人と話したければ、受話器を使って電話しろ……か」
近くにいた釘崎がそれを見て、眉をひそめる。
「しかも使用には補助監督の許可が必要って、何それ」
パンダが腕を組む。
「完全に管理されてんな。自由に動かせる気はないって感じだ」
狗巻が小さく呟く。
「しゃけ……」
（情報の制限、接触の制限……）
伏黒は思考を巡らせる。
（徹底しすぎてる）
ただの個人戦にしては異常な管理体制。
（……やっぱり裏で何か起きてるな）
その思考を一度切り、伏黒は虎杖の方へ歩み寄る。
虎杖はベンチに座り、軽く肩を回していた。
さっきまでの眠気は、だいぶ抜けている。
「虎杖」
「ん？」
「もうすぐ試合が始まるけど、大丈夫か？」
虎杖はニッと笑う。
「おう、なんとかなるだろ」
そして逆に聞き返す。
「それより伏黒は大丈夫なのか？」
「……何がだよ」
「ほら、連戦みたいな感じになるんだろ？」
虎杖は軽く拳を握る。
「さすがにきつくね？」
伏黒は一瞬だけ間を置く。
「多少、体力面の心配はある」
正直に認める。
「でも――」
視線を逸らさず言った。
「それより自分の心配しろ」
虎杖は一瞬きょとんとしてから、笑った。
「言うじゃん」
そのやり取りを少し離れた場所で聞いていた釘崎が口を挟む。
「ほんとよ。あんたはまず自分の試合でしょ」
真希は壁にもたれながら腕を組む。
「負けたら笑うからな」
「いや応援してくれよ！？」
パンダが肩を叩く。
「まあ気楽にいけよ。最初だしな」
狗巻が親指を立てる。
「しゃけ！」
虎杖は一人ひとりを見て、軽く頷いた。
「……おう」
その時、テントの入口付近で声がかかる。
「虎杖くん」
補助監督だった。
「試合です。10分以内に準備を行ってください」
空気が一瞬で引き締まる。
虎杖は立ち上がる。
「来たか……」
軽く首を鳴らす。
伏黒が短く言う。
「行ってこい」
虎杖は振り返り、拳を軽く上げる。
「応！」
そのままテントの外へ向かっていった。
布の向こうに消えていく背中を、伏黒は無言で見送る。
（……まずは一戦目）
テントの中には、静かな緊張が残った。
★〜
第一体育館――試合場。
虎杖悠仁は中央へ歩きながら、周囲に視線を巡らせていた。
（……なんか違うな）
足を止め、軽く首を回す。
（天井……低くなってる？）
さっきまで見えていたはずの二階ギャラリーが、視界に入らない。
代わりに、圧迫感のある空間が広がっている。
それだけじゃない。
（……広い）
同じ体育館のはずなのに、体感的な広さが変わっている。
距離感が微妙に狂っているような違和感。
（結界術か？）
虎杖は拳を握る。
（マジで本格的だな……）
その時――
対面側の入口から、もう一人の術師が姿を現した。
整った所作で歩み寄るその人物を見て、虎杖は目を細める。
「……加茂先輩」
加茂憲紀は静かに立ち止まり、虎杖を見る。
「こうして直接会うのは初めてだね、虎杖君」
落ち着いた声だった。
虎杖は軽く肩を回しながら笑う。
「っすね、初めまして」
そして、表情を引き締める。
「……だけど、本気で勝ちに行くから。許してくれよ」
その言葉に、加茂はわずかに目を細めた。
「元より、私も勝ちに来ている」
一歩、前に出る。
「それに――これは全国の術師たちに知られる機会だ」
静かな闘志が滲む。
「負けるわけにはいかない」
空気が張り詰める。
観戦席――見えないはずの場所から、わずかな気配。
小さな緊張が、場全体に広がった。
虎杖は深く息を吐く。
「……上等」
拳を構える。
その時――
上方、体育館の壇上に一つの影が現れる。
「はーい、注目」
軽い声。
五条悟だった。
場の空気が一瞬で切り替わる。
「それじゃあ、第一試合」
両者を見下ろしながら、にやりと笑う。
「――始めようか」
わずかな間。
「1回戦――」
声が響く。
「虎杖悠仁 VS 加茂憲紀」
一拍。
「開始！」
その瞬間――
試合が、動き出した。
★
開始と同時に、虎杖が地面を蹴った。
一直線。
迷いのない突進。
「行くぞっ！」
真正面から距離を詰める虎杖に対し、加茂は冷静だった。
素早く弓を構える。
矢筒から矢を抜き取り、口元へ。
指先を噛み切り、滲んだ血を矢へ付着させる。
（赤血操術……！）
加茂は狙いを定め、放った。
矢は凄まじい速度で虎杖へ飛来する。
「っ！」
虎杖は反応する。
だが、完全には避けきれない。
矢が頭部を掠める寸前、
虎杖はバク転するように身体を流し、衝撃を逃がした。
着地。
（なんて速さだ……！）
額から汗が落ちる。
加茂は目を細める。
（今のを流すか）
そのまま間髪入れず矢を放ち続けた。
次々と飛来する矢。
しかし軌道が不自然だった。
「うおっ！？」
虎杖は横へ跳ぶ。
矢が追ってくる。
（ホーミングしてる！？）
さらに別方向からも矢が迫る。
虎杖は走りながら思考を回す。
（何回放つんだ……いや違う！）
視線を走らせる。
（放った後、なんでか先輩のところに戻ってる！）
加茂の術式を分析する。
（術式か？ 回収して、また放ってるのか……！）
迎撃しようにも、軌道を流される。
（だったら……当たる瞬間に砕くだけだ！）
虎杖は拳を振るう。
飛来した矢を正確に叩き潰していく。
加茂は内心で驚愕する。
（なんという精度だ……）
矢を砕く瞬間の判断力。
身体能力だけではない。
（実力は確かだな）
加茂は弦を限界まで引き絞った。
複数の矢を放つ。
狙いは虎杖ではない。
矢は地面へ突き刺さり、大きな砂煙を巻き上げた。
視界が白く染まる。
「っ……！」
虎杖は警戒し、構える。
（どこから来る――）
次の瞬間。
横から影が飛び出した。
「なっ！？」
加茂だった。
接近と同時に、小型の容器を虎杖へ突き刺す。
中身が体内へ流れ込む。
虎杖は即座に反応し、加茂を蹴り飛ばした。
距離が開く。
虎杖は腕を見る。
「……何された？」
視線を落とし、割れた容器を見る。
赤い液体。
「……血か！？」
加茂は吹き飛ばされながら思考する。
（これでも駄目か……）
普通なら異常が出る。
拒絶反応。
他人の血液や臓器を取り込めば、免疫はそれを異物と判断する。
排除しようとする。
ましてや、術式によって異常化した血液だ。
通常なら高熱、倦怠感、激痛。
持続的なダメージが身体を蝕む。
だが――
（呪物という毒を取り込み、生き続けている男……）
加茂は理解する。
（呪いに対する抗体や免疫が、常人とは比較にならない）
ならば持続ダメージでは意味が薄い。
加茂は静かに息を吸う。
「赤鱗躍動」
額付近に血の紋様が浮かび上がる。
虎杖は目を見開く。
（額に文様！？）
（何か発動したのか……！）
次の瞬間、加茂の速度が変わった。
矢を放ちながら、一気に距離を詰めてくる。
「速っ！」
虎杖は飛来する矢を叩き潰す。
だが、その隙に加茂の拳撃と蹴りが入る。
数発、まともにもらう。
「ぐっ……！」
しかし虎杖は止まらない。
踏み込み。
渾身の拳を叩き込む。
「がっ……！」
加茂の身体が吹き飛ぶ。
さらに虎杖は跳躍。
上空から追撃を狙う。
「オラァッ！」
加茂は寸前で回避。
着地と同時に虎杖が再接近する。
（速い……！）
加茂は事前に仕込んでいた矢を操る。
背後から虎杖へホーミング。
前後から挟み込む。
迎撃の形。
だが――
その瞬間。
虎杖の拳が炸裂した。
「っ！？」
加茂の身体が揺れる。
（時間差で二重の攻撃……！）
逕庭拳。
遅れて衝撃が身体を打ち抜く。
だが加茂が思考した次の瞬間。
虎杖は、すでに構えていた。
異様な集中。
空気が変わる。
加茂の本能が警鐘を鳴らす。
（まずい――）
虎杖が踏み込む。
「黒閃！！」
拳が加茂へ叩き込まれた。
衝撃。
加茂の身体が大きく吹き飛ぶ。
床を転がり、止まる。
立ち上がれない。
静寂。
そして壇上から、五条の声が響く。
「試合終了！」
一拍置いて、宣言する。
「勝者――虎杖悠仁！」
場の空気が、大きく揺れた。
まだ成長途中の部分もあるので、違和感があったら感想に変えていただけると幸いです