夭折した天才漫画家だけど、転生したらTS美少女だったから勝手に続き描く

14話

　通知音が鳴ったのは、深夜二時を回った頃だった。

　俺はちょうど『第160話』の下書きを終え、蒸気で目を温めるアイマスクをして休憩していたところだった。

　スマホの画面が光る。

　Xの通知だ。

　普段なら無視する時間帯だが、表示された名前に心臓が跳ねた。

『真田健一がスペースを開始しました』

　スペース。音声配信機能だ。

　あの仕事人間の真田さんが？　こんな時間に？　

　嫌な予感がした。

　背筋に冷たいものが走り、俺はアイマスクをむしり取って、震える指で『リスニング』のボタンを押した。

「……あー、聞こえてますか。これ」

　ノイズ混じりの、低い声。

　いつもの威厳ある編集者の声ではない。

　酒が入っているのか、それとも極度の疲労か、呂律が僅かに怪しい。

　背景からは、氷がグラスに当たるカランという音が聞こえた。

『聞こえてます！』

『真田さん！？』

『こんな時間にどうしたんですか』

　視聴者数は、あっという間に数千人に膨れ上がっていた。

　Nemoの騒動以降、彼のフォロワーも激増している。誰もが何かを期待し、あるいは心配して集まってきていた。

「いや、なんでもないんです。ただ、ちょっと……飲みたくなって」

　真田さんが乾いた笑い声を漏らす。

　俺は息を殺して、スマホを耳に押し当てた。

「読みましたよ、Nemoさんの新作。『継承』ですか」

　ドキリとする。

　名前が出た。

「悔しいけど、傑作でした。

　構成、演出、セリフ回し。どこをとってもプロの仕事だ。

　特に、主人公が折れた剣を拾い直すシーン。あれは……卑怯だ」

　グラスを置く音が重く響く。

「あいつなら、きっとこう言ったでしょうね。

『真田さん、俺より上手い奴が出てきましたよ』って。

　へらへら笑いながら、でも目は全く笑ってなくて、徹夜で描き直しを始めるんです。あいつはそういう、負けず嫌いな男でしたから」

　あいつ。

　俺のことだ。東條樹のことだ。

　胸が痛い。

　真田さんは、俺が死んでから一年間、ずっと俺の幻影と戦っていたのか。

「ねえ、Nemoさん。聞いていますか？」

　不意に、彼が呼びかけた。

　心臓が止まるかと思った。

「あなたは、誰なんですか。

　東條樹のゴーストライター？　隠し子？　それとも、ただの熱狂的な模倣犯？　

　……まあ、なんでもいい。生きていようが死んでいようが、正体なんてどうでもいいんです」

　長い沈黙。

　そして、絞り出すような声が続いた。

「ただ、一つだけ聞きたい。

　あいつは……東條は、幸せだったんでしょうか」

　俺は喉の奥が熱くなるのを感じた。

　幸せだったか？　

　漫画を描いて、評価されて、でも最後は孤独に死んだ。

　それを幸せと呼べるのか、自分でも分からない。

「あの日。二月十五日」

　真田さんの声が震え始めた。

「僕は彼に電話しました。『原稿、まだですか』って。

　彼は『あと少しで終わります』と言った。声が掠れていて、限界なのは分かっていた。

　でも僕は、『待ちますよ』とだけ言って電話を切ったんです。

　休めとは言わなかった。

　落とせば連載に穴が開く。会社の利益が損なわれる。ファンの期待を裏切る。

　そんなくだらない理由で、僕は彼を殺した」

　違う。

　俺は叫びそうになった。

　違うんだ、真田さん。

　あの日、俺は描きたかったんだ。

　あんたが止めたとしても、俺はきっと隠れて描いていた。

　あれは俺のエゴだ。俺の我儘だ。

　あんたのせいじゃない。

「僕が殺したんだ……！」

　嗚咽。

　大人の男が、人目も憚らず泣いている声が、電波に乗って世界中に流れていた。

　コメント欄が動揺で埋め尽くされる。

『真田さん、自分を責めないで』

『誰も悪くないよ』

『放送事故だ、誰か止めてあげて』

　俺は何も書き込めなかった。

　指が動かない。

　涙がボロボロと溢れて、スマホの画面を濡らした。

　俺が死んだことで、一番傷ついていたのは、家族でもファンでもなく、隣で走ってくれていたこの人だったんだ。

　俺は自分の「作品」を残すことに必死で、残された「人間」の心のケアなんて考えてもいなかった。

　なんて罪深いんだ。

　死ぬということは、こういうことなのか。

「……Nemoさん」

　鼻をすする音の後、真田さんが再び口を開いた。

　声はまだ震えていたが、そこには確かな力が戻っていた。

「もし、あなたが本当にあいつの意志を継ぐ者なら。

　あるいは、奇跡みたいな確率で、あいつ自身が何らかの形で関わっているなら。

　頼みます」

　ゴクリ、と誰かが唾を飲み込む音が聞こえた気がした。

「最後まで、描き切ってください。

　僕が守れなかった物語を、終わらせてください。

　それを見届けることが、僕の……共犯者としての、最後の仕事です」

　プツン。

　唐突に配信が切れた。

『スペースは終了しました』という無機質な表示だけが残る。

　静寂。

　深夜の部屋に、空気清浄機の低い音だけが響いている。

　俺は呆然とスマホを握りしめたまま、動けなかった。

「……馬鹿野郎」

　ようやく出た言葉は、涙声だった。

　共犯者だって？　

　勝手に背負い込むなよ。

　俺は好きで描いて、勝手に死んだだけだ。

　あんたは優秀な編集者で、ただ真面目すぎただけだ。

　でも、嬉しかった。

　そこまで思ってくれていたことが。

　俺の漫画に、人生を賭けてくれていたことが。

「……描くよ」

　俺は袖で顔を乱暴に拭った。

　如月雪の身体は華奢で頼りないけれど、今の俺の中にある炎は、前世のどの瞬間よりも熱く燃え盛っている。

　真田さん。

　あんたが「共犯者」を名乗るなら、俺は「主犯」として堂々とやってやる。

　罪も罰も、後悔も絶望も、全部ひっくるめてエンターテインメントにしてやる。

　それが、俺たち漫画家の生き様だろう？　

　俺はPCのマウスを握った。

　休憩終了だ。

　泣いている暇があったら、線一本でも多く引く。

　それが、俺ができる唯一の返答だから。

　画面の中のアークが、今までよりも少しだけ、優しい顔をしているように見えた。

　俺は深呼吸をして、ペンタブに向かった。

　夜明けはまだ遠い。

　でも、俺たちの物語には、必ず朝が来る。

　そう信じて、俺は再び描き始めた。