夭折した天才漫画家だけど、転生したらTS美少女だったから勝手に続き描く

17話

　カーテンの隙間から漏れる朝陽が、ダイニングテーブルの上に置かれた通帳を照らしていた。

『キサラギ コウサン』。

　毎月二十五日に振り込まれる、百万円という大金。

　それは、如月雪という少女の命を繋ぐ生命維持装置であり、同時に彼女をこの広いマンションに縛り付ける鎖でもあった。

「……汚い金だ」

　俺はマグカップを片手に、その数字を見下ろして呟いた。

　前世の俺は、原稿料と印税で食っていた。

　自分の腕一本で稼いだ金だ。徹夜と腰痛と引き換えに得た、誇りある対価だ。

　だが、この金は違う。

「邪魔者は静かにしていてくれ」という、親からの手切れ金だ。

　雪が自殺未遂をしたあの日から、この金は彼女の首を絞め続けていたんじゃないか。

「いらないな、これ」

　俺はぽつりと漏らした。

　Nemoとしての活動が軌道に乗ってきた今、俺には別の収入源ができつつある。

　配信のスーパーチャット、Creatiaの支援プラン。

　まだ振り込まれてはいないが、計算上では来月から十分自立できる額になるはずだ。

　何より、俺には「東條樹」としての経験がある。

　いざとなれば、ネーム構成の仕事でも、イラストの仕事でも、いくらでも食い扶持は稼げる自信があった。

　俺はスマホを取り出し、連絡先リストにあった『顧問弁護士・佐山』という名前に発信した。

　コール音は三回で止まった。

『はい、佐山です。如月様、何かトラブルでも？』

　事務的で、感情の欠落した声。

　俺は深呼吸をして、雪の声帯を震わせた。

「いえ、トラブルではありません。お話があります。

　今日、こちらに来ていただけませんか」

『……分かりました。午後に伺います』

　それだけ言って、電話は切れた。

　用件すら聞かない。

　彼にとって俺は、クライアントの「処理すべき案件」の一つに過ぎないのだろう。

　午後二時。

　インターホンが鳴り、グレーのスーツを着た中年の男が現れた。

　佐山弁護士だ。

　リビングのソファに座るなり、彼は鞄から書類を取り出した。

「今月の生活費の確認と、領収書のサインをお願いします」

　機械的な作業。

　俺は書類を受け取らず、テーブルの上に置かれた通帳を、彼の方へ滑らせた。

「これ、お返しします」

　佐山の手が止まった。

　彼は眉一つ動かさず、眼鏡の奥から俺を見た。

「……どういう意味でしょう」

「もう、お金はいりません。

　このマンションの家賃も、来月からは自分で払います。

　それが無理なら、出て行きます」

　俺は、練習しておいた台詞を淀みなく告げた。

　佐山は初めて、感情の色を見せた。

　呆れと、困惑だ。

「如月様。あなたはまだ未成年です。

　ご両親の保護下にある以上、そのような勝手な真似は──」

「保護？」

　俺は鼻で笑ってしまった。

　十五歳の少女の口から出た嘲笑に、佐山が口ごもる。

「一年間、一度も顔を見せず、電話一本よこさないのが保護ですか？　

　これは飼育です。

　私はペットじゃない。人間です」

　強い言葉だったかもしれない。

　でも、これは俺の言葉じゃない。

　日記に残されていた、雪の叫びだ。

　俺は彼女の代弁者として、この大人に突きつけなければならない。

「……ご両親には、どう説明すれば」

「『娘は元気でやっています』と。それだけで十分でしょう。

　どうせ、彼らは私の生死になんて興味がない」

　佐山はしばらく沈黙していたが、やがて通帳を鞄にしまった。

　彼は優秀な弁護士なのだろう。

　クライアント（両親）にとって一番面倒なのは、娘が騒ぎを起こすことだと理解している。

　ならば、金を受け取らず静かに暮らすと言う娘の提案は、悪い話ではない。

「……分かりました。ご両親には私から伝えておきます。

　ただし、未成年の契約には限界があります。

　マンションの名義変更などは、後日改めて手続きを」

「構いません。

　とにかく、今日から私は『如月雪』として生きます。

　誰かの所有物じゃなく」

　佐山は立ち上がり、一礼して去っていった。

　重たい玄関ドアが閉まる音が、いつもより軽く聞こえた。

「ふぅ……」

　俺はソファに深く沈み込んだ。

　緊張した。

　大人の男相手に啖呵を切るなんて、東條樹時代でも編集長相手くらいしかやったことがない。

　でも、勝った。

　俺は、雪を買い戻したんだ。

　その時、再びインターホンが鳴った。

　佐山が忘れ物でもしたのか？　

　モニターを見ると、そこには派手な金髪が映っていた。

「ユキー！　来たよー！」

　ミカだ。

　俺は苦笑しながらロックを解除した。

「うっわ、なんか空気重くない？　喪中？」

　部屋に入ってくるなり、ミカは鼻をひくつかせた。

　彼女の野生の勘は鋭い。

　さっきまで弁護士という名の死神がいたことを察知したらしい。

「ううん。ちょっと、大掃除が終わったところ」

「掃除？　部屋、変わってないけど」

「心の掃除。……親からの仕送り、断ったんだ」

　俺がさらりと言うと、ミカは持っていたコンビニ袋を取り落とした。

　中からスナック菓子とコーラが転がり出る。

「はあ！？　マジで！？　

　あんた、これからどうすんの？　霞でも食って生きる気？」

「働いてるよ。ネットで」

「え、まさかパパ活とかじゃないよね？」

「違うわ！　絵だよ、絵！」

　俺は笑いながら否定した。

　ミカは「あー、そっか。あのNemoってやつ？」と納得したように頷いた。

　彼女には、俺がNemoであることを薄々勘付かれている気がする。

　でも、深く追求しないのが彼女の優しさだ。

「まあ、ユキが決めたならいっか！　

　あの親の金で食う飯より、自分で稼いだ金で食うじゃがりこの方が美味いっしょ！」

「……うん。そうだな」

　ミカは転がった菓子を拾い上げ、袋を開けた。

　プシュッ、とコーラの炭酸が弾ける音。

　俺たちは並んで座り、ジャンクフードを貪った。

　弁護士とのヒリヒリした会話の後には、この安っぽい味が最高に染みた。

「ねえ、ユキ」

　ポテトチップスを齧りながら、ミカが言った。

「あんた、最近変わったよね」

「そうかな」

「うん。前はさ、なんか透けて消えちゃいそうだったけど。

　今はちゃんと、そこにいるって感じがする」

　俺はコーラの缶を握りしめた。

　そこにいる。

　それは、俺が一番欲しかった言葉かもしれない。

　東條樹という幽霊ではなく、如月雪という人間として、ここに存在していると認められた気がした。

「ミカちゃんのおかげだよ」

「は？　キモッ。何急にデレてんの」

　ミカは照れ隠しに俺の肩をバシッと叩いた。

　痛い。

　でも、その痛みさえも生々しくて嬉しかった。

　夜、ミカが帰った後、俺は再びPCの前に座った。

　Creatiaの管理画面を開く。

　支援者数は、昨日の『最終章』投稿以来、爆発的に増えていた。

　金額にして、サラリーマンの月収を軽く超えている。

「稼げるな」

　俺は呟いた。

　これは、親の金じゃない。

　俺の絵に価値を感じてくれた人たちが、対価として支払ってくれた金だ。

　これで家賃を払い、光熱費を払い、そして美味い飯を食う。

　当たり前のことだが、今の俺にはそれが誇らしかった。

　俺はキャンバスを開いた。

　第163話。

　アークたちが、自らの足で荒野を歩き出すシーン。

　そこには、今日の俺の心情が色濃く反映されるだろう。

　誰かに守られるのではなく、自分の意志で道を選ぶこと。

　その厳しさと、自由の味。

「行くぞ、雪」

　俺は心の中の少女に語りかける。

　もう、誰も君を縛るものはいない。

　この手で稼ぎ、この足で歩く。

　それが、俺たちが選んだ「生存戦略」だ。

　ペン先が走る。

　モニターの中のアークが、不敵に笑った。

　その顔は、昼間に弁護士を見返した時の俺の顔に、少し似ていたかもしれない。