夭折した天才漫画家だけど、転生したらTS美少女だったから勝手に続き描く

3話

　PC画面の隅で、時計の数字が深夜二時を回ったことを告げていた。

　丑三つ時。草木も眠る時間だが、ネットの住人たちにとっては活動のピークタイムだ。

　俺はモニターに映し出された配信ソフトの設定画面と睨めっこしていた。

『OBS Studio』。

　前世でも作業配信に使っていたソフトだ。如月雪のPCには、これもしっかりインストールされていた。

　しかも、マイクは数万円するコンデンサーマイク、オーディオインターフェースまで完備されている。

　彼女は、配信者になりたかったのか？　

　それとも、ただ誰かと繋がりたくて、形から入っただけなのか。

「……マイクはオフ、と」

　俺はミュートボタンを確認する。

　この少女の声は可愛らしいが、中身は二十八歳の薄汚いおっさんだ。喋ればボロが出るし、そもそも「美少女絵師」として売り出すつもりはない。

　あくまで、絵だけで勝負する。

　今の俺は、過去の栄光も名前も持たない、ただの新人だ。

　アカウント名は決めてある。

　『Nemo』

　ラテン語で「誰でもない」。

　ジュール・ヴェルヌの小説に出てくる潜水艦の艦長の名前でもあるが、今の俺には「名無し」の意味がしっくりくる。

　死んだはずの男が、他人の身体で描く絵。

　そこに個人のアイデンティティなんて乗せられない。

「さて……」

　マウスカーソルを『配信開始』ボタンの上に合わせる。

　指先が微かに震えた。

　緊張しているのか？　俺が？　

　週刊連載で何百万人という読者を相手にしていた東條樹が、たかだか個人のテスト配信で？　

　いや、違う。これは武者震いだ。

　一年間、誰にも見せられなかった絵を、世界に晒す瞬間への渇望。

　深呼吸を一つして、俺はクリックした。

『LIVE』の赤いアイコンが点灯する。

　接続完了。

　同接者数、ゼロ。

「まあ、そんなもんだよな」

　当たり前だ。フォロワーもいない、宣伝もしていない完全新規のアカウント。

　タイトルは『深夜の落書き』。

　タグは『#お絵かき』『#初見さん歓迎』といったありきたりなものだけ。

　誰も見に来ないかもしれない。

　それでもいい。誰かの目に触れる可能性があるというだけで、筆の乗りが違う。

　俺はBGMにフリー素材のローファイ・ヒップホップを流し、ペンを握った。

　キャンバスは真っ白。

　何を描くか。

『アークエンド』のキャラは駄目だ。手癖でバレるリスクがあるし、何より精神衛生上よろしくない。

　無難なものがいい。

　俺はグレーのブラシを選び、ざっくりとしたアタリを取り始めた。

　動物にしよう。

　狼だ。

　それも、吹雪の中に佇む、孤高の狼。

　今の俺の心境にぴったりだ。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　静寂な部屋に、ペン先が走る音だけが響く。

　キーボードのショートカットを叩く音が、心地よいリズムを刻む。

　一分、五分、十分。

　視聴者数はゼロのまま。

　俺は画面の向こうに誰もいないことを確認しつつ、没頭していった。

　毛並みの質感。

　冷たい空気感。

　吐く息の白さ。

　描き進めるうちに、俺の意識は「如月雪の部屋」から「キャンバスの中」へと完全に移行していた。

　楽しい。

　ただ線を引くだけのことが、こんなに気持ちいいなんて。

　前世の末期は、描くことが苦痛でしかなかった。締め切り、プレッシャー、読者の期待。

　それらから解放された純粋な創作が、ここにある。

　三十分ほど経った頃だろうか。

　ふと、サブモニターのコメント欄が動いた。

『初見』

　心臓が跳ねた。

　一人目だ。

　どこかの誰かが、タグ検索か何かで迷い込んできたらしい。

　俺は反応したい衝動を抑え、手を止めずに描き続けた。

　無言配信だというスタンスを貫く。

『え、うまくね？』

『これ写真？』

『いや描いてるっぽい。左手デバイスの音聞こえるし』

　コメントがポツポツと増え始める。

　同接数が「1」から「5」へ、そして「12」へと増えていく。

　深夜のネットの海を漂流していた暇人たちが、灯りに吸い寄せられる虫のように集まってくる。

『この狼、毛の質感がヤバい』

『プロの人？』

『Nemo……聞いたことない名前だな』

　褒め言葉が並ぶ。

　単純に、嬉しい。

「東條樹だから」というバイアスなしに、純粋に今の俺の画力が評価されている。

　俺の口元が自然と緩んだ。

　調子に乗って、背景の雪景色にディテールを加え始める。

　枯れ木に積もる雪の重み、遠近感を出すためのぼかし処理。

　プロの技術を惜しみなく投入する。

　視聴者数が「50」を超えた。

　コメントの流れが速くなる。

『神絵師発見』

『拡散しとくわ』

『深夜にこんなもん見せられたら寝れねーよ』

　承認欲求の渇きが、水を得た魚のように満たされていく。

　そうだ、これだ。

　俺はこの感覚を知っている。

　自分の内側から吐き出したものが、他人の心を揺らす瞬間。

　俺は、まだここにいていいんだ。

　その時だった。

　一つのコメントが、俺の目を釘付けにした。

『なんかこのタッチ、既視感あるな』

　俺の手がピタリと止まる。

　心臓が嫌な音を立てた。

　既視感。

　それは、俺が最も恐れている言葉だ。

『あー、わかる。線の入り抜きとか』

『瞳の描き方かな？　誰だっけ、あの人』

『一年前に死んだ、東條先生に似てない？』

　冷や水をぶっかけられたような気分だった。

　東條樹。

　その名前が出た瞬間、チャット欄がざわつき始めた。

『それだ！　アークエンドの作者！』

『言われてみれば似てるかも』

『いやいや、東條先生はもっと線が太いだろ』

『でもこの空気感、アシスタントとかじゃないの？』

　まずい。

　俺は唇を噛んだ。

　手癖は隠せない。無意識のうちに、俺の「作家としての指紋」が画面に出てしまっている。

　このままでは、ただの「東條樹のパクリ絵師」として認定されるか、最悪の場合、正体を探られることになる。

　俺は慌ててブラシの設定を変えた。

　普段は使わない、荒々しいテクスチャの油彩ブラシ。

　画風を変えるんだ。

　もっとラフに、もっと暴力的に。

　繊細な東條樹の絵とは違う、エッジの効いた塗りを重ねていく。

『お、塗り方変わった』

『すげえ、一気に雰囲気変わったぞ』

『東條先生とは違うな。もっと今風だ』

『ごめん、勘違いだったわ。これオリジナルだ』

　コメントの流れが変わるのを見て、俺は安堵の息を吐いた。

　危なかった。

　やはり、俺の絵は世間に深く刻まれている。

　死後一年経ってもなお、こうして誰かの記憶に残っていることは光栄だが、今の俺にとっては地雷原を歩くようなものだ。

　一時間半が経過し、絵はほぼ完成した。

　吹雪の中で、青い瞳を光らせる狼。

　その瞳は、どこか俺自身を見透かしているようで、描いていて少し怖くなった。

『完成？』

『乙』

『88888888』

『初配信でこれは伝説だろ』

『フォローした』

　同接数は最終的に三百人近くまで伸びていた。

　深夜の突発、無名の新人にしては異常な数字だ。

　俺は『Thank you for watching』というテキストを画面に手書きして、配信停止ボタンを押した。

「……ふぅ」

　一気に脱力する。

　背中が汗でびっしょりだった。

　ヘッドホンを外し、デスクに突っ伏す。

　疲れた。でも、心地よい疲れだ。

　久しぶりに「全力疾走」をした後のような、筋肉の心地よい張り。

「俺、生きてるなぁ……」

　呟いた声は、相変わらず美少女のものだったが、その響きには確かな熱がこもっていた。

　如月雪の身体も、少しだけ熱を帯びている気がする。

　彼女もまた、俺を通して何かを感じてくれているだろうか。

　アーカイブを残すかどうか迷ったが、とりあえず非公開にしておくことにした。

　まだ、正体を悟られるリスクを完全に排除できていない。

　戦略が必要だ。

　東條樹の幻影を匂わせつつ、あくまで「Nemo」という別人格として確立させるための。

　水を飲もうと席を立った時、PCから通知音が鳴った。

　Twitter──いや、XのDM通知だ。

　アカウントは配信と同時に作ったばかり。フォロワーもまだ数人しかいないはずだ。

　誰だろう。

　スパムか、それとも勧誘か。

　俺は警戒しつつ、DMを開いた。

　アイコンは初期設定のままの人。

　文面は短かった。

『初めまして、配信見させてもらいました。

　あなたの絵に、魂が震えました。

　無躾なお願いですが、リクエストを受けていただくことは可能でしょうか？』

　丁寧な文章だ。

　だが、続く一文を見て、俺は持っていたペットボトルを取り落としそうになった。

『もし可能であれば、漫画『アークエンド』の主人公、アークを描いていただけないでしょうか。

　あなたの画力で、あの続きが見てみたいのです』

「……っ」

　息が止まる。

　アークエンド。

　俺が命を削って描いた、俺の子供。

　そして、未完のまま置き去りにしてしまった、最大の心残り。

　これは偶然か？　

　それとも、さっきの「東條樹に似ている」というコメントを見た誰かの、カマかけか？　

　あるいは、純粋に俺の画力に「if」を求めたファンの願いなのか。

　俺はモニターの中の文字を見つめ続けた。

　断るべきだ。

　描けば、間違いなくバレる。

　俺がアークを描けば、それは「似ている」では済まない。「本物」になってしまう。

　筆跡、表情の作り方、鎧の質感。

　俺以外には描けない線がある。

　だが。

　断れるのか？　

　俺の右手が、小さく痙攣した。

　描きたい。

　その強烈な欲求が、理性を食い破ろうとしていた。

　俺の中のアークが、叫んでいる。

「まだ終わってない」と。

「……意地悪な世界だ」

　俺は苦笑いを浮かべ、そのDMを既読のまま閉じた。

　返信はしない。

　今はまだ、答えを出せない。

　窓の外では、東の空が白み始めていた。

　長い夜が終わろうとしている。

　だが、俺の、Nemoとしての物語は、まだ始まったばかりだ。

　そしてその物語は、俺が思っている以上に、危険で、甘美な罠に満ちていることを、俺はまだ知らなかった。