夭折した天才漫画家だけど、転生したらTS美少女だったから勝手に続き描く

4話

　あの一通のDMが、喉に刺さった小骨のように取れなかった。

『あなたの画力で、アークエンドの続きが見たい』。

　俺は昼過ぎに目を覚まし、ベッドの中でスマホを睨みつけていた。

　無視すればいい。

　理性では分かっている。俺はもう東條樹じゃない。如月雪として、平穏に生きると決めたはずだ。

　だが、指先は勝手に検索窓へ『アークエンド　考察　最終回』と打ち込んでいた。

　画面に並ぶのは、ファンの熱量と、それと同じくらいの絶望だ。

　特に目についたのは、フォロワー数万人の考察系インフルエンサーが投稿した長文のnoteだった。タイトルは『東條樹が描こうとした本当の結末──アークは世界を滅ぼして死ぬ』。

「……は？」

　思わず声が出た。

　記事を読み進めるほど、こめかみの血管がピキピキと音を立てる。

『物語の構造上、主人公アークの死は不可避』

『ヒロインを見殺しにすることで完成する悲劇の美学』

『遺されたネームには、救いのないラストが描かれていたという噂も……』

「違う……っ！」

　俺は布団を蹴飛ばして起き上がった。

　ふざけるな。誰だその噂を流したのは。

　俺の頭の中にあったラストは、そんな陳腐な鬱エンドじゃない。

　アークは傷だらけになっても、最後にはヒロインの手を取って、泥だらけの顔で笑うんだ。

「生きててよかった」って、そう言わせるために、俺は二十七巻も積み重ねてきたんだぞ。

　悔しかった。

　死人に口なしとは言うけれど、勝手に殺されて、勝手に物語まで歪められるなんて。

　このままじゃ、『アークエンド』は「未完の悲劇」として、間違った解釈のまま歴史に固定されてしまう。

「……訂正してやる」

　衝動は、雷のように脳天を貫いた。

　公式として名乗ることはできない。東條樹として反論することもできない。

　だが、「一人のファン」としてなら？　

「こういう結末もあり得たんじゃないか」という、ifの二次創作として提示するだけなら？　

「そうだ。これは二次創作だ。ただのファンアートだ」

　自分に言い訳をする。

　俺はリビングへ走り、PCの前に座った。

　寝癖も直さず、パジャマのままだ。

　配信ソフトを立ち上げる。タイトルは『お絵かき練習』。タグにこっそりと『#アークエンド』を入れた。

「Nemo」として描く。

　誰でもない、ただの絵描きとして。

　配信開始ボタンを押す。

　平日の午後三時。同接は一桁からのスタートだ。

　俺は迷わず、キャンバスに線を引き始めた。

　描くのは、主人公のアーク。

　魔王軍との最終決戦直前、ボロボロになりながらも剣を構える姿だ。

　資料なんていらない。

　身長百七十八センチ。体重七十キロ。右頬の傷は三年前の戦いでついたもの。鎧の意匠、マントのほつれ具合。

　全てが俺の細胞に刻まれている。

　カカカカッ、とショートカットキーを叩く音が小気味よく響く。

　ペン先が走る。

　速い。

　昨日の狼の絵よりも、数段速い。

　なにせ、十年以上描き続けてきた「相棒」なのだ。

『ん？　アークエンド？』

『うっわ、懐かしい』

『この人、昨日の狼の人か？』

　コメントが少しずつ流れ始める。

　俺は反応しない。画面の中のアークと対話することに集中していた。

　久しぶりだな、アーク。

　悪かったな、あんなところで放置して。

　寒かったろ。痛かったろ。

　今、動かしてやるからな。

　線画が出来上がる頃には、視聴者数が三桁を超えていた。

　ざわつきが大きくなる。

『え、うまくね？』

『ちょ、待って。このアーク、解像度高すぎない？』

『公式の原画集見て描いてるのかな』

『いや、このポーズ見たことないぞ』

　俺は塗りの工程に入った。

　ここが勝負だ。

　東條樹の塗りは、厚塗りとアニメ塗りのハイブリッドだ。

　光と影のコントラストを強くして、キャラクターの「意志」を強調する。

　だが、今回は少しだけ変える。

　今の俺、如月雪の感性を混ぜる。

　もっと繊細に。もっと透明感を。

「悲劇」ではなく「希望」を感じさせる光の入れ方を。

　ゾーンに入った。

　周りの音が消える。空腹も、喉の渇きも感じない。

　ただ、モニターの中の世界だけが鮮明に浮かび上がる。

　アークの瞳に、ハイライトを入れる。

　決意の光。生への執着。

『……鳥肌立った』

『なんだこれ』

『泣きそう』

『東條先生が生きてるみたいだ』

　そのコメントが目に入っても、もう手は止まらなかった。

　むしろ、加速する。

　そうだ、俺は生きている。

　肉体は変わっても、魂はここにある。

　俺が描けば、それが本物だ。たとえ世界が偽物と呼ぼうとも、この線だけは嘘をつかない。

　二時間が経過した。

　完成した一枚絵。

　荒野に立つアークが、振り返ってこちらを見ている。

　その表情は、疲労困憊しているが、口元には不敵な笑みが浮かんでいた。

　背景には、雲間から射す一筋の光。

「まだ終わらない」というメッセージを、絵全体で叫んでいた。

「……よし」

　小さく呟いて、ペンを置く。

　肩で息をする。心臓が早鐘を打っている。

　やりきった。

　今の俺に出せる全力だ。

　コメント欄を見る。

　流れる速度が異常だった。

『神降臨』

『これマジで誰？　プロ？』

『東條先生の未公開ラフじゃないの？』

『違う、塗りが新しい。でも魂は同じだ』

『スパチャ投げさせろ』

『続きが見たい。このアークの続きが』

　同接数は、いつの間にか五千人を超えていた。

　告知なしの平日昼間としては、異常事態だ。

　俺は震える手で『Thank you』と書き込み、配信を切った。

　静寂が戻る。

　だが、ネットの向こう側の熱狂は、ここからが本番だった。

　俺は完成したイラストを保存し、Pixiv的な投稿サイト『Creatia』にアップロードした。

　タイトルは『希望』。

　キャプションには一言だけ。

『彼はまだ、諦めていないと思います』

　投稿ボタンを押す。

　その瞬間、俺は「禁断の果実」を世界にばら撒いてしまったのだと自覚した。

　数分後。

　スマホの通知がバグったように震え始めた。

　Xのトレンドに『#Nemo』『#アークエンド』『#東條樹』の文字が並ぶ。

　拡散の勢いは、山火事のように広がっていく。

「……やばい」

　俺は椅子に深く沈み込んだ。

　これは、「ただのファンアート」では済まされない。

　あまりにも完成度が高すぎた。

　そして何より、ファンの「こうあって欲しかった」という願望を、完璧に形にしてしまった。

『この絵を描いたNemoって何者？』

『東條先生のゴーストライター説』

『AIにしては筆致が人間くさすぎる』

『泣いた。これが俺たちの見たかったアークだ』

　称賛と、困惑と、疑念。

　その渦の中心に、俺はいる。

　正体を隠したまま、元・天才漫画家が自分の作品の二次創作をする。

　それは、世界に対する最大の欺瞞であり、同時に最大のファンサービスでもあった。

　ふと、モニターの端に新しい通知が表示された。

　出版社のアカウントだ。

　いや、違う。これは……。

『集英談社　編集部　真田』

　見覚えのある名前に、俺の心臓が止まりかけた。

　真田さん。

　俺の担当編集。

　葬式の時、一番泣いてくれた男。

　彼が、俺の絵を見つけたのか。

「……見つかっちゃったかな」

　俺は膝を抱えた。

　怖い。けれど、心のどこかで歓喜している自分がいた。

　届いたんだ。

　俺の絵が、一番見てほしかった人に。

　だが、それは同時に「Nemo」という存在が、平穏な生活を脅かす爆弾になったことを意味していた。

　俺はまだ知らない。

　この一枚の絵が、どれだけの人の人生を狂わせ、そして救うことになるのかを。

　高級マンションの一室で、十五歳の少女の姿をした俺は、ただ呆然とバズり続ける画面を見つめていた。