夭折した天才漫画家だけど、転生したらTS美少女だったから勝手に続き描く

5話

　大手出版社、集英談社の第二編集部。

　午後四時のオフィスは、電話のベルとキーボードを叩く音、そしてどこかのブースで行われている打ち合わせの怒声で満たされていた。

「……違う。全然違う」

　デスクの山積みの原稿を前に、真田は深いため息をついた。

　タバコの吸い殻が溢れかけた灰皿。冷めきったブラックコーヒー。

　三十代半ばにして白髪が混じり始めた髪を乱暴にかきむしる。

　目の前にあるのは、新人賞の応募原稿だ。画力はある。構成も悪くない。

　だが、何かが決定的に欠けている。

「魂がねえんだよ、魂が」

　ボヤきながら、原稿を放り投げる。

　あの日──一年前の二月十五日以来、真田の中で漫画を見る「目」は死んでいた。

　担当作家であり、友人であり、最大のライバルでもあった東條樹。

　彼の描く線には、命が宿っていた。

　紙の上なのに、キャラが呼吸し、汗をかき、こちらを見据えてくるような圧倒的な実存感。

　あれを知ってしまった後では、どんな天才新人の絵も、ただのインクの染みにしか見えなかった。

「真田さん、ちょっといいですか」

　声をかけてきたのは、入社二年目の若手編集、井口だった。

　手にはタブレットを持っている。またSNSで見つけた「バズり絵師」の売り込みだろうか。

　真田は気怠げに視線を向けた。

「なんだ。また『ポスト東條樹』の発掘か？　言っとくけど、画風が似てるだけのコピー作家なら門前払いだぞ」

「いえ、それが……ちょっと、見ていただきたくて」

　井口の声が上ずっている。

　珍しい。普段は冷めた態度の現代っ子が、興奮で鼻息を荒くしている。

　真田は眉をひそめ、差し出されたタブレットを受け取った。

「これです。今、Xでトレンド入りしてる『Nemo』って絵師なんですけど」

　画面に映っていたのは、一枚のイラストだった。

　荒野に立つ騎士。泥と血にまみれながら、不敵に笑う男。

『アークエンド』の主人公、アーク。

「……は？」

　真田の思考が、一瞬で真っ白になった。

　心臓がドクリと大きく跳ね、肋骨を内側から叩く。

　持っていたタバコが指から滑り落ち、デスクの上に灰を撒き散らした。

「なんだ、これ」

　声が震えた。

　似ている、とかいう次元ではなかった。

　構図の重心の取り方。マントが風を孕むそのシワの描き方。

　そして何より、瞳だ。

　絶望の淵に立たされながらも、決して折れない意志を宿した、あの瞳。

「嘘だろ……」

　真田はタブレットをひったくるように引き寄せ、画面をピンチアウトして拡大した。

　プロの編集者としての目が、無意識に「粗」を探そうとする。

　模写なら、必ずどこかに線の迷いが出る。

　AIなら、細部の整合性が取れない。

　他人の手癖なら、線の入り抜きに違和感が残るはずだ。

　だが、無い。

　どこまで拡大しても、線が死んでいない。

　むしろ、拡大すればするほど、その線が持つ情報量に圧倒される。

　迷いなく引かれた一本の主線。その強弱だけで、鎧の重さと金属の冷たさを表現している。

　背景の雲間から射す光の演出。これは「東條樹」が好んで使っていた手法だ。

　だが、以前よりもさらに透明感が増し、神々しさすら帯びている。

「これ、いつ投稿された？」

「一時間前です。もう十万いいね超えてます」

「……誰だ。このNemoってのは」

　真田の声は、地を這うように低かった。

　脳の奥が熱い。まるで火箸を突っ込まれたように、理性が焼け焦げていく感覚。

　あり得ない。

　東條樹は死んだ。俺が確認した。冷たくなった彼の手を握った。

　骨は拾ったし、墓にも入れた。

　だとしたら、これはなんだ？　

　亡霊か？　

　それとも、俺たちが知らないだけで、彼には双子の兄弟でもいたのか？　

　いや、才能は遺伝だけじゃない。人生経験と、削り出した魂の形が線になるんだ。

　これは、東條樹の人生を生きた人間にしか描けない絵だ。

「動画……アーカイブはあるのか」

「あ、はい。昨日の深夜と、今日の昼間に配信してたみたいで」

　真田は自分のデスクのPCにかじりついた。

　仕事なんて放り出した。

　検索窓に『Nemo』と打ち込む。

　配信サイトのアーカイブ動画が表示される。

　再生ボタンを押す。

　画面の中には、真っ白なキャンバス。

　そこへ、カーソルが動く。

　迷いがない。

　ショートカットキーを叩くリズム。ツールの切り替え速度。

　ブラシサイズを調整する、その一瞬の手癖。

「あっ……」

　真田の喉から、短い悲鳴のような息が漏れた。

　見覚えがありすぎる。

　打ち合わせ中、手持ち無沙汰になるとタブレットの端に丸を描く癖。

　考え込む時に、カーソルを高速で円運動させる癖。

　そして、線を引く瞬間の、あの一呼吸の間。

「先生……？」

　涙腺が熱くなる。

　画面の向こうに、あいつがいる。

　薄暗い部屋で、猫背になって、モニターの光に照らされながらペンを走らせているあいつの背中が見える。

　そんなはずはないのに。

　オカルトなんて信じないのに。

　この絵は、死んだはずの男が「今の技術」で描いた、最新の原稿だ。

「真田さん？　大丈夫ですか、顔色が……」

「黙ってろ」

　井口を遮り、真田は動画を食い入るように見つめ続けた。

　脳が焼かれる。

　歓喜と恐怖、そして強烈な嫉妬がないまぜになった感情が、胸の中で爆発していた。

　生きていてほしいと願う心と、死者を冒涜されたと怒る心が殴り合っている。

　だが、編集者としての本能が、結論を叫んでいた。

『こいつを捕まえろ』

　もし、万が一。

　何らかの奇跡、あるいはトリックで、東條樹の魂を受け継ぐ者が現れたのだとしたら。

『アークエンド』を完結させられるのは、世界でこいつしかいない。

「……井口」

「は、はい」

「今すぐ、このNemoってやつの情報を洗え。IPアドレス、使用機材、配信の時間帯、背景の映り込み、全部だ」

「え、でも、そこまでやるのは……」

「やれッ！！」

　編集部中に響き渡る怒声。

　周囲の編集者たちが驚いて手を止める。

　だが、真田は構わなかった。

　震える手でタバコを箱から取り出し、二回も逆にくわえそうになりながら、ようやく火をつける。

　紫煙の向こうで、モニターの中のアークが笑っている。

『まだ終わってないぜ』と、俺を挑発している。

「……上等だ」

　真田はニヤリと笑った。その笑顔は、どこか狂気を孕んでいた。

　目から涙が流れているのに、口元は裂けるほど歪んでいる。

「偽物なら地獄の底まで追い詰めて化けの皮を剥いでやる。だが……もし本物なら」

　首根っこ捕まえてでも、机に縛り付けてでも、描かせてやる。

　あの続きを。

　俺が見たくて見たくてたまらなかった、あの物語の結末を。

「……見つけたぞ、先生」

　真田の脳は、完全に焼かれていた。

　退屈な日常は終わりだ。

　ここから先は、幽霊狩りか、あるいは神探しだ。

　男はマウスを握りしめ、獲物を狙う狩人の目で、画面の中の「Nemo」を睨みつけた。