多分東堂の「男でもいいぞ」って多分綺羅羅に聞いてこうなったのかも。
彼は紳士ですから。
特級術師との不穏な遭遇を終え僕たちは教室へと向かう。
そういえば人数合わせのために参加してくれる先輩にも挨拶に行かなければ。
本来なら3年生か4年生の先輩がいるはずだが呪術師は短命な職業だ。生き残っているだけで御の字さらに高専に在籍しているとなれば稀少種に近い。
「しっつれいしまぁす！」
綺羅羅が遠慮のない速度で教室の扉を開け放つ。
中には一人の青年が座っていた。
「……君らが後輩？ なかなか会えんくてすまんなぁ」
振り向いたその人は術師というより仕事帰りの社会人のようだった。
細身の黒いスーツは皺一つなく整い灰色のネクタイもきっちり締められている。
だが、顔を見た瞬間に違和感が残る。
細く閉じた目は常に笑っているようでどこか底が読めない。黒髪は軽く後ろに流し整ってはいるがどこか気の抜けた雰囲気。色白で体温を感じにくく近くにいても気配が希薄だ。
口元だけで柔らかく笑うその表情は安心感と同時に妙な胡散臭さを残していた。
「「「……胡散臭っ」」」
僕たちの心の声が綺麗にハモった。
「はは、せやろなぁ。見た目のせいで一言目はいつもそれや。気にしてへんけど」
先輩は困ったように笑い立ち上がった。
「挨拶しとこか。3年の
「2年の轟鬼欠意です。よろしくお願いします志乃介先輩」
「えぇ子やなぁ」
「星綺羅羅！ よろしくぅ！」
「似合ってるなぁ。キラキラしてるで」
人当たりは良い。だが金次はそう簡単には心を許さない。
ズイ、と先輩の前に立つ。
「秤金次だ。……なぁ先輩、あんたの『熱』はなんだ？」
いつもの質問だ。
志乃介先輩は少しだけ目を細め静かに答えた。
「『支えること』や。そのために卒業後は補助監督になるつもりや」
「補助監督？」
「ああ。聞いてるやろ？ ウチの同期が任務で死んでなぁ……」
先輩の声のトーンが少し落ちる。
「担当した補助監督が等級を見誤ったみたいでな。よくあることや。逃げたかったら逃げればええ。そうすれば別の担当の術師が派遣される。……だけどなぁ、そいつ正義感強かったせいで立ち向かったみたいなんよ。『近くに非術師がいるから』言うて補助監督に避難させるよう指示してそのまま死んだ」
淡々とした語り口だがその奥には静かな怒りと悲しみが滲んでいた。
「もうこんなことを起こさないためにウチは補助監督になる。ウチの術式はな『
金次はじっと先輩の目を見つめそしてニヤリと笑った。
「……いいぜ。よろしくな先輩」
差し出された手を先輩が強く握り返す。
「おおきに。……ほんで、作戦考えてるん？」
「先輩が索敵して綺羅羅の術式で守ってもらい僕と金次で暴れる感じですかね？ 1年がまだ誰が出るか分からないのでそれ次第ですが」
「OK。わかったわ。ウチの同期で京都校の奴らはそんなに強いやつはおらん。君らやったら楽勝やろ」
先輩はポンと手を叩いた。
「夜にご飯でも行かへん？ ウチの奢りや。たまには先輩ズラしたいねん」
「マジ？ やった！」
「ありがとうございます」
その夜、僕たちは1年生も連れて焼肉に行った。
先輩の奢りということもあり僕らの食欲が爆発していたのは言うまでもない。
そして当日。京都校へ到着した。
山の中腹に拓かれた校地は空気の色が東京とは違っていた。
湿り気を含んだ静けさが朝からずっと地面に張りついている。石段は苔むし踏みしめるたびにかすかな水気を含んだ音を返す。
門をくぐると古い木造の建物がいくつか間を広く取って並んでいる。瓦屋根の縁には落ち葉が溜まり風が吹くとさらさらと流れ落ちていく。板張りの廊下は軋み障子越しの光はやわらかく滲んでいた。奥へ進むほど、紅葉した木々が濃くなる。杉と楓が入り混じり枝葉が頭上で重なり合って空を細く切り取っている。時折、遠くで獅子脅しが響きすぐにまた静けさが戻る。修練場は土の匂いが強い。踏み固められた地面に無数の足跡が残り乾いた土埃が風に薄く舞う。端には古びた武具や杭が整然と並べられ長年の鍛錬の痕がそこかしこに刻まれていた。そこには京都校の面々が待ち構えていた。
加茂憲紀。背筋を伸ばし乱れのない制服と整えられた黒髪。涼やかな目元と端正な顔立ちで静かな威厳と家柄の品格を漂わせている。
西宮桃。小柄で軽やか。肩口で揺れる明るい髪と大きな瞳が印象的で感情がそのまま表に出る快活な雰囲気をまとっている。
そして、ひときわ異彩を放つ男。
東堂葵。分厚い筋肉に包まれた大柄な体格。長い髪を後ろで束ね濃い顔立ちと鋭い目が強い威圧感を放つ。立っているだけで場の中心になる存在感。
さらに教師陣。
楽巌寺嘉伸学長。小柄で痩せた老人。顔には深い皺が刻まれ半ば閉じた目は常に他者を値踏みするように細められている。
そして。
「歌姫じゃーん。元気にしてた？」
五条先生が軽薄に声をかけると露骨に嫌そうな顔をしたのが庵歌姫先生だ。
こちらのメンバーは学長、五条先生、志乃介先輩、僕ら3人、そして最後に乙骨君だ。
東堂が真っ直ぐにこちらへ歩いてきた。
その眼光に場の空気が張り詰める。
「お前らに聞きたいことがある」
彼は腕を組み、仁王立ちで宣言した。
「どんな女がタイプだ！！」
……デジャヴだ。京都校側の人間は全員呆れ顔をしている。
志乃介先輩が苦笑しながら答える。
「べっぴんさんがええな」
「……退屈だ」
東堂は視線を逸らす。次は乙骨君だ。
「えっと……」
乙骨君が困惑している。無理して答えなくていいよ。
次は秤。
「ノれる女」
「悪くはない」
次は綺羅羅。
「金ちゃん！」
「……すまない、配慮がなかったか」
そして、僕の番だ。
九十九さんの時と同じように答えよう。
「
「！！」
東堂の目がカッと見開かれた。
その瞬間、彼の脳内に溢れ出したのは――『存在しない記憶』。
――蝉時雨が降り注ぐ夏の日。
地区予選の決勝戦。俺の前に立っていたのはお前だった。
あの頃からお前は異質だった。
周囲に合わせることもなくただ己の魂の在り方だけを貫く瞳。
俺たちは拳を交えた。
言葉はいらなかった。拳が語っていた。
『お前もまた退屈という名の孤独を知る者か』と。
汗が飛び散る。息が上がる。だが、これほど心地よい疲労はなかった。
試合終了のホイッスル。結果は引き分け。
しかし俺たちの魂は共鳴していた。
夕焼けに染まる帰り道、俺たちはコンビニでアイスを買い高田ちゃんの握手会の予定を語り合った。
「次は全国でな」
そう言って別れたあの日から俺はずっとお前を待っていたんだ――。
東堂がボロボロと大粒の涙を流していた。
どうした？ 情緒不安定か？
「……そうか。どうやら俺たちは親友のようだな」
「違いますが？」
即答で否定するが東堂には届いていないようだ。
「あの時の決着はこの交流会でつけよう」
「あの時？ ちょっと待てぇ！」
問答無用で会話を打ち切り東堂は去っていった。
京都校の皆さんもミーティングのため移動していく。加茂君が「すまない」という顔で一礼していったのが印象的だった。
東京校側ミーティング。
「作戦に変更はありません。優太できたら里香ちゃんは出さないようにね。暴走すると収拾がつかないから」
「わ、わかりました！」
以前より自信がついた顔だ。少しは見違えたね。
「金次できれば優太の面倒を見て欲しい。頼んでいいか？」
「わーったよ。特級のお守りか」
「欠意ちゃんは？」
「多分、東堂がこっちに突っ込んでくるからね。それの対応かな。……ブラザーとか言ってたし」
「せやな。あいつは君にロックオンしとるわ」
志乃介先輩が苦笑する。
「ほな準備ええか？ 勝つで！」
「「「「はい！（おう）（おー！）」」」」
配置につく。
背の高い杉と檜が密に並び空は葉の隙間から細く切り取られたようにしか見えない。
昼間でも林の中は薄暗く湿った土の匂いと落ち葉の重なりが足音を吸い込んでいく。
踏み固められた細い獣道がいくつも枝分かれしていてどれも奥へ奥へと続いている。苔のついた岩や根を張り出した大木が視界を遮り数メートル先の気配さえ曖昧になる。風が吹けば頭上の枝葉がざわりと揺れどこからともなく鳥が飛び立つ音だけが響く。
スピーカーからやる気のない声が響いた。
『はいはい皆さーん。怪我だけはしないでねぇ。それでは姉妹校交流会……』
『スタァートォ！！』
五条先生の合図と共に呪術師たちの宴が幕を開けた。
好きなんですよ、細目の胡散臭いキャラ。
どっかのドブカスとは真反対やで
京都校の３年は掘り下げません。里香ちゃんに処理されます。
秤は里香ちゃんと戦ってもらいましょう。
五条が止めに入ったのか乙骨君が呼びかけたのかどっちだろ？
すみません抜けていたところがありました