1年生はこれで終わりです。
仲がめちゃくちゃ良くなってます。
口調も少し砕け始めている轟鬼君。
身内を傷つける奴は呪っちゃうぞ。
肌を刺すような寒風が吹き荒れる冬。
高専の周囲は深い雪に閉ざされ吐く息は白く凍りつく。
僕たちは揃って2級術師へと昇格した。
それは喜ばしいことだが同時に「単独任務」が増えることを意味していた。
特に僕は広範囲制圧型の術式を持つせいか、地方への長期出張ばかり回される。北海道の次は九州その次は四国……といった具合だ。
金次と綺羅羅は都内近郊の任務が多くよく顔を合わせているらしい。
正直に言おう。寂しくて死にそうだ。
久々に高専に帰ってきても二人は任務中で不在。誰もいない寮の自室で僕はやり場のないイライラを術式の研鑽にぶつけた。
その甲斐あって約一年がかりで百鬼の調伏を全て完了したのだが……達成感を分かち合う相手もいない。
そんなある日。
珍しく三人全員のスケジュールが空いたタイミングで五条先生から呼び出しがかかった。
場所は雪の積もったグラウンド。
どうせロクな用件じゃないだろう。雪かきの手伝いかあるいは厄介な特級案件の押し付けか。
「おい、欠意！ 久しぶりだな。また背ぇ伸びたんじゃねぇか？」
「欠意ちゃん！ おひさー！」
待ち合わせ場所に向かうと見慣れた二人が手を振っていた。
金次は相変わらずの制服の着崩し方だし綺羅羅は冬仕様のモコモコしたアウターを着込んでさらにギャル度が増している。
「……会いたかったよ二人とも。高専に戻っても誰もいなくて本当に寂しかったんだから」
思わず本音が漏れる。
三人で肩を組み雪を踏みしめながらグラウンドの中央へ向かう。
そこには雪だるまを作り自慢げに佇むいい歳した大人の姿があった。
「やぁやぁ。皆が集まるの久しぶりじゃない？ 感動の再会ってやつ？」
五条先生はいつも通りの軽薄な調子。
「そんなことより……鬼ごっこしよ！」
「「「は？」」」
「……五条さん大丈夫か？ 」
「悟ちゃん風邪引いた？」
「風邪薬持ってますよ。飲みますか？」
僕はポケットから常備薬を取り出した。おそらく、バカは風邪を引かないという迷信を打ち破りさらに無限を貫通して頭をやられたのだろう。
「ルールは簡単。僕が鬼。10分間、僕から逃げ切れたら君たちの勝ち。
唐突すぎる提案に僕たちは顔を見合わせる。
「ちなみにハンデとして術式反転と領域展開は使いませーん。優しいでしょ？」
「……煽ってんのか？」
金次がこめかみに青筋を浮かべる。
「勝てたら回らない高いお寿司を奢ってあげるよ。勝てたらね」
「「「乗った」」」
即決だった。はい、縛り成立。
少し離れて作戦会議を行う。
「あのさ、これ『逃げたら負け』な気がするんだよね」
僕が切り出すと金次もニヤリと笑って頷いた。
「だな。10分間逃げ回るなんて性に合わねぇ。一発入れてやろうぜ」
「でも、悟ちゃんには『無下限』があるよ？ 打撃も術式も届かないじゃん」
綺羅羅がもっともな指摘をする。
「そこなんだよなぁ」
金次が頭をガシガシと掻く。
僕は少し思案してから口を開いた。
「……僕の百鬼の中になんとかできそうな子がいる」
「マジ？ どんなやつ？」
「一体は『ぬらりひょん』。伝承通り、結界や屋内への『境界の無視』の権能を持つ。先生の無限を一種の結界と解釈すれば触れるかもしれない」
「もう一体は？」
「『
「おぉ、いけそうじゃん！」
綺羅羅が目を輝かせる。
「ただ相手が先生だからね。いくら術式の相性が良くても単純な呪力出力の差で弾かれる可能性が高い。呪力量は先生よりあるけど僕はまだ出力するのは苦手だから準備に時間がかかる」
「そこは俺がなんとかする。時間は稼ぐからデカいのぶちかませ」
「アタシは？」
「綺羅羅は俺らにマーキングをつけて離れた位置で待機。もしもの時の緊急脱出用だ。他の二つの星は分かりづらい所に配置しておけ」
「了ぉ解！」
作戦が決まり、五条先生に向き直る。
雪だるまに家族ができてる…
先生は屈伸運動をしながらこちらを見ていた。
「お、終わった？ それじゃ始めよっか」
開始の合図と共に僕たちは散開せずに構えを取る。
「あれ？ 逃げないの？」
「逃げるわけねぇだろ！ つまんねぇからな……一発入れさせろよ、五条さん！！」
金次が先陣を切って突っ込む。
僕は即座に空へ手を掲げた。
帷の詠唱破棄。慣れれば一瞬で展開できる。
昼間の空が黒く塗りつぶされ、僕の独壇場が出来上がる。
「やるよ、金次！ お出で――『ぬらりひょん』、『一反木綿』」
影から現れたのは頭の長い小柄な老人と白い布の妖怪。
一反木綿が五条先生の視界を塞ごうと巻き付くが無限に阻まれて空中で停止する。
「やっぱりね」
先生が指先だけで一反木綿を弾く。
その隙に金次は五条先生の死角へ。
ぬるりとぬらりひょんの細い腕が五条先生に触れようとする。
――いけるか？
ぬらりひょんの能力は「境界の無視」。無限を無視して、その内側へ……！
強烈な火花が散り、ぬらりひょんの腕が弾き飛ばされた。
「あ〜、そういう…面白いけど出力が足りないよ！」
先生が笑いながら術式順転『蒼』を発動する。
見えない吸引力が僕たちを襲う。
「しまっ！」
僕と金次は地面を転がりながら距離を取るがぬらりひょんと一反木綿は圧力に耐えきれず破壊されてしまった。
ついでに雪だるまたちもご臨終。
「くっ……！ 理論上は通るはずでも出力の桁が違いすぎる」
これが最強か。蟻がどれだけ工夫しても象の皮膚を貫けないのと同じだ。
「ほらほら、避けないと死ぬよ？」
五条先生が楽しそうに空間を削り取っていく。運動場の雪どころか地面まで抉れている。殺す気か。
「欠意！」
「うん！」
次だ。次はもっと重い一撃を。溜めが必要だ。
金次が前に出る。
「――領域展開『
パチンコの演出空間が展開され五条先生を取り込む。
領域内での必中効果の押し合い。もちろん五条先生は領域展開禁止。あとは金次次第だ。
「頼むよ。」
僕はその間に最大出力の呪力を練り上げる。
「お出で――『
巨大な車輪とその隙間から覗く憤怒の形相。
そして岩のような巨体の蜘蛛。
金次の領域が崩れた。およそ30秒。十分だ！
その瞬間。
「よし、行け！！」
土蜘蛛が糸を吐き出す。当然、無限に止まる。これはブラフ兼視界妨害だ。
「無駄だよーん」
先生が余裕を見せた、その上空。
本命はこっちだ。
朧車が落下する。座標指定ではない。この空間ごと無限ごと全てを「轢き潰す」質量と呪力の塊。僕の全力の出力を、この一撃に込める！
凄まじい轟音と共に雪煙が舞い上がる。
「おっ」
先生の少し驚いた声。
手応えあり。押し込む感覚があった。
煙が晴れると先生はわずかに横へ移動して避けていた。
だが頭上の無限はないはず。突破しかけたのだから。
その隙を逃さない。
朧車の影から綺羅羅が飛び出す。
「タッチ！」
星間飛行のマーキング。触れさえすれば僕たちの勝ちだ。
「いいねぇ君たち。……だけど」
先生の姿がブレた。
瞬間移動に近い超高速移動。綺羅羅の手は空を切る。
「……あっ」
僕たちの視界から先生が消えた。
背後だ。
「僕の勝ち」
身体を捻って蹴りを出すが空振り。
腹部に衝撃。
ただのパンチじゃない。殴られた瞬間、拳に向かって体が「吸い寄せられた」。
カウンターの威力が倍増する。
「がはっ……！？」
内臓がねじ切れるような激痛。胃の中身を吐き出しそうになるのを必死に堪える。
「一人目」
振り返ると綺羅羅が既に雪の中に沈んでいた。
「二人目」
金次は……二発喰らって白目を剥いている。タフな彼を一撃で沈められないからって、二発入れるのは鬼畜すぎる。
「三人目、はいおしまい」
僕の意識も、そこで暗転した。
「……うぅ」
目が覚めると雪の上だった。
体の芯まで冷え切っているし腹部はまだジンジンと痛む。
「起きた？ 記録は4分。まぁ頑張った方じゃない？ 結構いい線いってたよ」
五条先生が僕の顔を覗き込んでいる。
「……負けた」
やっぱりこの人、強すぎる。
術式の相性なんて小細工を暴力的なまでの基礎スペックでねじ伏せられた気分だ。
「五条さん……さっきのクソ痛ぇんだけど何だアレ？」
金次も呻きながら起き上がる。
「あぁ、あれね。打撃の瞬間に『蒼』の吸引効果を拳の前方に発生させてるんだ。クリティカルが出やすくなるでしょ？」
さらりと言う。吸い込みながら殴る、理不尽じゃないか。
「休憩終わったらご飯行くよ」
「……え、負けたんですけど」
「2級昇格のお祝いだよ。なかなか三人揃わなかったしね」
先生がニカっと笑う。
前言撤回。グレート・ティーチャー・ゴジョウ。この人は素晴らしい聖人だ。
綺羅羅も目を覚まし僕たちは先生の財布を当てにして高級寿司店へと向かった。
回らない寿司は涙が出るほど美味しかった。
こうしてまた一つ季節が巡り僕たちは2年生になる。
もうすぐ後輩が入ってくるらしい。
なんでも、語彙がおにぎりの具だけの呪言師と、禪院家のメガネの子、そしてパンダが入学してくるそうだ。
……やんちゃな後輩たちのためにも、もう少し強くなっておかないとな。
僕はお茶を啜りながら極の番の確認と領域展開のリスクについて思考を巡らせた。
次は2年生ですね。呪術廻戦０いいですよね。轟鬼君によって変わることはあまりないです。
極の番の説明は後ほど領域については予想はつくと思います。
百鬼夜行の最後に出てくるといったらね。
あと代償が必ずあります。
五感の一時的消失が主に