呪術師やってればあると思うんですよ。
2年生の春も深まり初夏の気配が漂い始めた頃。
僕は五条先生に呼び出された。
「やっほー欠意。簡単な任務だよ」
先生はいつもの軽い調子で、封筒をひらひらと振った。
「特級呪物の回収。回収するだけでいいから楽でしょ？ 終わったら観光でもしてきなよ」
……もう慣れた。この人の「楽」は信用してはいけない。
「場所はどこですか？」
「伊地知に聞いてぇ。それじゃ任せたよん」
言うだけ言って先生は瞬きする間に姿を消した。
はぁ。仕方ないさっさと行くか。
校舎裏に停められた黒塗りの車に向かうと補助監督の伊地知さんが待っていた。
「あ、轟鬼くん。お疲れ様です……」
「伊地知さん顔色悪いですよ。大丈夫ですか？」
「はは……五条さんの無茶振りには慣れていますから……」
そのクマの濃さは慣れている人のそれではない。今回の案件もきっと五条先生が面倒くさがって押し付けたものだろう。
車内で詳細を聞く。
目的はとある地方の古い聖堂に保管されている特級呪物。封印が経年劣化で緩んでいるため回収して高専で再封印するとのことだ。
問題なのはその聖堂が孤児院に併設されている点だ。
「……孤児院、ですか」
「はい。子供たちが寝静まった夜間に潜入し速やかに回収してください」
懐かしい響きだ。
車の窓から流れる夜景を見つめながら僕は小さく息を吐いた。
現地に到着したのは深夜だった。
森の中にひっそりと佇む石造りの聖堂。その奥には子供たちが眠る木造の宿舎が見える。
静寂に包まれたその場所はかつて僕が育った場所とどこか似ていた。
さっさと終わらせよう。帰りに駅でお土産でも買って金次と綺羅羅、後輩に渡そう。
軋む扉を開け聖堂へ入る。
祭壇の奥、埃を被った木箱の中にそれはあった。
何重もの御札でぐるぐる巻きにされた赤黒い干物のような物体。
「なんでこんなところに置くのかな」
――指だ。
禍々しい呪力が肌を刺す。特級呪物『宿儺の指』。
その時、天井から殺気が降ってきた。
指の呪力に引き寄せられた呪霊だ。等級は2級程度か。
「……子供たちが起きるだろ。静かにしてくれ」
僕は指をポケットに仕舞い音もなく召喚する。
「お出で――『
影から現れたのは黒い翼を持つ鼻の高い山伏姿の妖怪と青い肌に筋骨隆々の肉体を持つ鬼。
さらに自身の魂に拡張術式を重ねる。
「重ねて――『
空狐の特性は「呪力放出」。指先に集めた呪力を消音拳銃のように弾丸として撃ち出すことができる。
呪霊が奇声を上げようとした瞬間、天狗が団扇を振るい突風で声をかき消し四肢を裂いて動きを封じる。
そこへ羅刹が音もなく肉薄し鋭い爪で呪霊の核を引き裂いた。
残った破片が再生しようとするのを僕が指先から放った呪力弾で撃ち抜く。
シュッ、という風切り音と共に呪霊は灰となって崩れ落ちた。
よし被害ゼロ。騒音ゼロ。
長居は無用だ。帰ろう。
そう思って出口の扉に手をかけたその時だった。
扉が外側から爆破された。
「ッ……！？」
爆風に煽られ後方へ飛び退く。
天狗の風のおかげで音は最小限で済んだ。
煙の向こうから一人の男が土足で聖堂に入ってきた。
呪詛師だ。
ニヤニヤと下卑た笑みを浮かべその手には――パジャマ姿の少女が掴まれていた。
「おいガキ。それこっちに渡しな」
男は僕のポケットの膨らみを見て、舌なめずりをした。
「あとその式神を戻せ。逆らったらこいつと隣の孤児院を爆破するぞ」
……爆破。さっきの術式か。
ハッタリではない。男の手には呪力が溜まっており少女の首に触れている。
僕は天狗と羅刹の召喚を解いた。
実質的な人質。しかも隣には数十人の子供たちが眠っている。
「……誰ですか。目的は？」
「どうでもいいだろ。それを欲しがってる収集家がいてな報酬が良いんだよ」
男は少女の髪を乱暴に掴み上げる。
「さっさと渡せ。渡したら見逃してやるよ」
「爆破はやめると約束できますか？」
「あぁ？ 約束するする。俺は優しいからな」
嘘だ。
そのニヤけた目を見れば分かる。僕が指を渡した瞬間、口封じに僕もこの子も施設ごと爆破する気だ。
僕はあの程度の爆破では死なないが他は違う。
その時、気絶していた少女が目を覚ました。
「っ！？ 誰なの！ 離して！ ねぇ離してよぉ！」
少女が泣き叫び、暴れる。
「黙れクソガキ！ 殺すぞ！」
男が苛立ち掌を少女の顔に向ける。術式発動の予備動作。
――どうする。
どうするどうするどうする。
助けるには奴を殺すしかない。呪力の起こりからして威力は先程より高い。
時間はない。コンマ数秒で決めないとこの子は死ぬ。隣の子供たちも死ぬ。
僕の望みは理不尽な死のない『平穏』だ。
だが理不尽を撒き散らす存在がいるのなら？
それを排除しなければ平穏なんて訪れない。
入学の日僕は秤に言ったはずだ。
『僕の命も魂も全てチップとして賭けられます』
その言葉に嘘をつきたくない。呪術師をやっている以上いずれこの日は来ると分かっていた。
二度と手の届く範囲の人間を死なせない。
だからお前を殺す。
僕の誓いを守るために人を――この化け物を殺す。
覚悟が決まると視界が恐ろしいほどクリアになった。
僕はゆっくりとまるで家族に向けるような優しい笑みを浮かべた。
「……大丈夫だよ。これは夢なんだ。」
少女の目を見る。
「ゆっくり深呼吸だ」
僕の声色に少女が震えながら息を吸った。
ポケットから『宿儺の指』を取り出した。
男の視線が指に釘付けになる。欲望で隙ができる瞬間。
僕は指をわざと男の頭上高くへ放り投げた。
「あ？」
男の視線が上を向く。
――今だ。
詠唱破棄。召喚速度最優先。
僕の影から不可視の刃が疾走する。
カタンッ
風が吹いたような微かな音だけが響いた。
男の首が胴体からずれた。
同時に少女に向けられていた手が手首から先を失って落下する。
爆破の術式を発動する暇すら与えない。
鮮血が噴き出すより早く、僕は少女を抱き寄せ、自分のマントで包み込んだ。
何も見えないように。何も聞こえないように。
ビチャ、肉塊が崩れ落ちる重い音が静寂な聖堂に響いた。
少女は緊張から解放されたのか寝てしまった。床に落ちた『宿儺の指』を拾い上げる。
指先が微かに震えていた。
これが人を殺した感触か。
……意外とあっけないものだ。
少女を保護し警察と施設の人に引き渡した後、僕は伊地知さんの車に戻った。
窓をノックすると伊地知さんが慌ててロックを解除する。
「お疲れ様です。……あの何かあったんですか？ 顔色が……」
僕は助手席に乗り込み努めて事務的に報告した。
「呪物の回収は完了しました。それと……呪詛師が人質を取り襲ってきたので殺しました」
「え……」
「死体は聖堂にあります。処理をお願いします」
早口だったかもしれない。喉が渇いて上手く喋れない。
伊地知さんは目を見開きそして静かにアクセルを踏んだ。
「……分かりました。手配しておきます」
車が走り出す。流れる街灯が網膜に残る鮮血の色と混ざる。
「轟鬼くん。……気に病むことはありません。あなたは正しいことをしました」
優しい言葉だった。
けれど今の僕にはその優しさが鋭利な刃物のように痛かった。
正しいこと。分かっている。あそこで殺さなければあの子は死んでいた。
それでも手の感触は消えない。
帰りの駅で約束通り金次と綺羅羅、後輩へのお土産を買った。
地元の銘菓。甘いお菓子だ。
パッケージを見つめながら思う。
……今日は何も食べられそうにないな。
僕はシートに深く体を沈め高専までの長い道のりをただ目を閉じて過ごした。
鎌鼬は風の斬撃がメインではなく隠密による一撃がメイン。
まだまだ任務あるよ。重めのね
拡張術式は少し特殊でその百鬼の特性を呪力特性とするか放出などの性質をもたらす感じです。
新しい百鬼
天狗：風を操る。斬撃や突風を起こしたり嵐も起こせる。
羅刹：再生阻害の斬撃ができる。反転術式が効きづらい傷をつける。
空狐：呪力を弾として放つことができる。