襲撃事件から数日が経過。
現在、シラユキは離宮の縁側でお茶をすすっていた。
「あ〜。暇じゃ〜。思った以上に暇じゃ〜」
大帝国は当然、敵国の姫であるシラユキを政治に関わらせる気はない。
シラユキの方も、今のところ無理に大きく動くつもりはない。
結果、離宮ではのんびりとした時間が流れていた。
それこそ、西方建築の離宮に、暇を持て余した東方人二人が縁側を増設してしまうほどに。
「しかし、大帝国にも緑茶があったんじゃな〜。西へ行くほど紅茶だらけになっとったから、諦めておったわ」
「好事家向けの珍味という扱いのようです。それでも簡単に手に入るのですから、大陸最大の都市は伊達ではありませんね」
ちなみに、これらを調達してくれるのは、この離宮の使用人達だ。
敵国の姫を虐げたら戦争再開待ったナシなので、表面上は丁重に扱ってくれる。
爺やあたりが進言したのか、最近は普通に仲良くもなってきた。
「のどかじゃの〜」
「そうですね」
穏やかな昼下がり。
表面上は優雅な貴族街の片隅で、離宮の立派な庭を眺めながらお茶を飲む。
こんなにノンビリした時間は、生まれて初めてだった。
人に怯えなくていい。自然に怯えなくていい。死ぬ気で鍛えなくていい。戦わなくていい。斬らなくていい。
あまりにも平穏で──あまりにも非現実的。
「…………こんな平和でいいんじゃろうか？」
平穏すぎて逆に不安になってくる。
世界とはこんな代物ではないはずだ。
生きることとは戦うこと。奪うこと。痛みをごまかす方法を考え続けるのが人生。
それ以外の人生を、戦闘民族の姫君は知らない。
「アサヒの仲間達はきっと、国の弱り目に謀反を起こす連中と必死に戦っておるのに……」
「大帝国との全面戦争に比べれば極楽でしょう。きっと今頃、失われた姫様の裸体を想って咽び泣いていますよ」
「……容易に想像できるのう」
水浴びを覗いてきたらボコボコにして最前列送りの刑。実際に手を出してきたら片方ずつ潰すとかやってたのが懐かしい。
それでも一向に構わん！ という剛の者だらけの精鋭達だった。
「力があり余っているなら、また手合わせでもいたしますか？」
「さすがにもう飽きたわ。お主とばかり戦っていては変な癖がつく」
「では、気分転換に乗馬などはいかがでしょうか、シラユキ様」
「おお！ 爺や殿！」
そこで爺やが登場。
提案した時には既に準備は終わっているとばかりに、その手には手綱を握り、後ろに立派な体格の馬を引き連れていた。
「スレイプニル。北方より献上された伝説の軍馬なのですが、気難しくて誰も乗せたがらないのです」
「ほほう」
爺やに連れられてきた馬は、確かに気難しそうな顔をしていた。
暴れるわけではないが、不機嫌そうなオーラを垂れ流している。
シュバルトの仏頂面にそっくりだ。強敵である。
「彼を従わせるという難題、お暇なら挑戦されますか？」
「面白そうじゃ！」
「……それは乗馬ではなく調教では？」
ハナは訝しんだ。
しかし、シラユキのストレス発散になるなら何でもいいかと、すぐに切り替えた。
「よろしくな！」
「…………」
こうして、シラユキに夫に似たペットができた。
◆◆◆
一方その頃。ナイトフォール大帝国帝城。
そこでは今、国の頂点に立つ皇帝と、英雄と呼ばれる死神皇子が謁見していた。
「ビャッコ辺境伯が謀反ですか」
「うん。属国の反乱が多発する中、とうとう諸侯の一人が立った。嫌になるよね」
この時代の国とは、領主という小さな王と、領地という小さな国の集合体である。
あの手この手を駆使して皇帝が最も力を持ち、強引に足並みを揃えることで巨大国家として成立させているのだ。
当然、そのパワーバランスが揺らげば、反乱を起こす輩がワラワラと湧いてくる。
「彼は属国地帯との国境線を長年守ってきた有力者だ。君のような英雄じゃないと任せられない。新婚早々の襲撃されて早々で凄く悪いのだけど、引き受けてくれるかい？」
「お任せください、皇帝陛下」
皇帝の命令には基本逆らえない。
シュバルトは表向きは快諾し、第四皇子にして帝都第四騎士団長として、反乱鎮圧の総司令に任命された。
手勢は第四騎士団二百名、その下に編成する兵士団八百名。
加えて現地で交戦中の周辺軍、援軍として派遣を要請する貴族軍と、金で雇う傭兵達。
立場も思惑も違う者達の寄せ集めだ。纏めるのは大変だろう。
（……最悪の貧乏クジだな。まだ襲撃事件の裏も調べ切れていないというのに）
だが、彼は内心穏やかではなかった。
あの捕虜を尋問して、一応実行犯の正体は知れた。
裏社会に名を轟かせる伝説的な暗殺組織。
しかし、所詮は莫大な報酬で雇われただけの手駒に過ぎない。
実行犯が依頼人の情報を持っているはずもない。
一人しか生け捕りにできなかったので、証言の信憑性もタカが知れている。
（裏切り者、あるいは情報の漏れ口も特定できていないのが痛い。最低でも、こちらのカタを先につけたかった）
それでも皇帝の命令には逆らえない。大事なことだから二回言った。
逆らえばそれを口実に、シュバルトを邪魔に思う者達の一斉攻撃が始まってしまう。
「それと、もう一つ。今回の征伐には、シラユキ姫を連れていってほしい」
「……理由をお聞きしても？」
「今回の反乱の裏に、アサヒがいる可能性があるからだ」
曰く、辺境伯の財政は逼迫していたはずなのに、注ぎ込まれている軍資金が多すぎるとのことだ。
裏に辺境伯を支援している何者かがいるのは確定。
仮にそれがアサヒであった場合、洒落にならない。
「シラユキ姫がいれば、アサヒは味方だとアピールできる。少なくとも表向きはね」
「……かしこまりました」
シュバルトの顔が堪え切れずに少し歪む。
最悪だ。最悪を越えた最悪だ。
アレと少しは離れられるというのが、この仕事の唯一のメリットだったのに……！
「……すまない、シュバルト。君には苦労をかける」
「いいえ。陛下のためならば喜んで」
そんな嫌な顔すら一瞬で引っ込めて。
シュバルトの、顔からも、声からも、一切の熱が消え去った。
愛した女の忘れ形見から向けられる、冷たい忠誠。
皇帝にとっては、毎回ちょっとした拷問だ。
「襲撃事件の方は任せてくれ。皇族の名誉にかけて叩き潰しておく」
「ありがとうございます」
どうせ依頼人は有力者なのだから、自分で動かなければウヤムヤにされて終わりだろう。
母が暗殺された時のように。
シュバルトの心は冷え切っていた。
「では、失礼いたします」
死神皇子が退室していく。
それを見送り、室内に自分と護衛だけになったのを確認してから、皇帝ユウグレールは肩の力を抜いた。
「ふぅ……。やはり割り切れないものだね……」
「…………お気持ちはわかります、陛下」
「……すまない。そういうつもりじゃなかった」
甲冑を着込んだ巨漢の護衛に──大帝国最強の護衛『騎士王』タソガレ・ラグナロックに、皇帝は謝罪の言葉を送る。
今の彼にとって、この話題は地雷だ。
主従以前に信頼する友として、配慮が欠けていたと猛省する。
「……護衛が感情で主に話しかけるなど。出過ぎた真似をいたしました」
「……君はいつも真面目すぎるね。二人きりなのだから、もう少しお喋りしてくれてもいいのに」
「…………」
「本当にクソ真面目で無口なんだから」