修羅姫様と死神皇子

３０

「まだ、じゃ……！」

　騎士王を撃破した後、シラユキは疲弊した身体を根性で動かした。

　早く大将の死を伝えて、ハナが止めている敵兵の戦意を折らねばならない。

　まだ、倒れるわけにはいかない。

「……本当に、お前にも疲労という概念があるのだな」

「死神皇子……」

　ふらつくシラユキを、それ以上に重傷のシュバルトが支える。

　一人では立つこともままならない二人が、支え合って、どうにか動く。

「気合いを入れろ。最大の難関を越えたんだ。ここで倒れたら損だぞ」

「……ハッ！　言われるまでもないわ」

　共に死線を乗り越え、二人の距離は近づいた。

　恨みも、怒りも、消えはしない。残っている。

　それでも、それ以外の色が混ざる余地があった。

　苦しみを飲み下さねばならない時代だからこそ、混ぜ込めた色(こころ)があった。

「ヒヒーンッ！」

「おお、スレ丸……」

　満身創痍二人がフラフラしてるところに、スレイプニルが寄ってきてくれた。

　彼を釘付けにしていたペガサスは、静かに主人の屍を見ている。

　仇討ちに燃えるでもなく、ただただ、悲しそうに。

　けれど──この世は、そうやって苦しみを飲み込める大人ばかりではない。

「かはっ……！？」

「ハナ！？」

　ボロ雑巾のようになった忠臣が、吹き飛ばされてきた。

「だ、団長……？」　

「嘘だ……嘘だぁ！？」

「修羅姫ッッ！！　よくも……！！　よくもぉ！！」

　彼女がせき止めていた敵兵達が、冷静さの欠片もない様子で、全てが終わった舞台に辿り着いてしまった。

　ペガサスとは真逆。どこまでも感情的に、仇討ちの熱に燃えて、武器を構える。

「マズい……！？」

　大将の死で止まる雰囲気じゃない。

　これ以上は戦っても無駄だとか、騎士王を失った状態で計画を進めて上手くいくわけないだろとか、そんな正論が通じる雰囲気じゃない。

　彼らはもう騎士でも軍隊でもなく、騎士王の復讐に共鳴し、取り憑かれた、ただの修羅だ。

　説得の通じる相手ではな──

「お待ちくださいッッ！！」

「「「！？」」」

　しかし、そんな修羅達の足を止める一喝が、彼らの『後ろから』響いた。　

　声を張り上げた人物が、シラユキ達と、騎士達の間に歩み出てくる。

「爺や……！」

　裏切りの忠臣。シュバルトにとっての、もう一つの最難関。

「タソガレ様は、これ以上を望まれません。あの方の願いは、あくまでもアサヒの殲滅。最高戦力を欠き、勝ち目のなくなった戦争に、皇帝陛下を巻き込みたいなど、断じて思うはずがない」　

「ッ！」

「し、しかし……！」

　仇ではなく、味方からの言葉に、敵の心が少し揺らぐ。

「そんなことはわかってんだよ！！」

「そうだ！！　それでも、俺達は……！！」

　当然、揺らぐだけで、止めるには至らない。

　感情は、そう簡単に制御できない。

「あんた、シュバルト皇子の元配下だろ！？　ここで恩を売って、元の鞘に収まる気か！？」

「汚いぞ！！　そんな奴の言うことなんて……！！」

　自然と、ヘイトは爺やにまで向いた。

　言葉は、何を言ったかより、誰が言ったかの方が大事だから。

　都合の悪いことを言う奴は貶めたくなる。

　人格を否定して、発言の効力を消してしまいたくなる。

「そんなつもりは毛頭ありません。この戦いの引き金を引いた裏切り者として、ケジメと始末をつけること。それが、この老いぼれの最後の仕事です」

　そう言って、爺やは、懐からあるものを取り出した。

　前回の戦いでシュバルトに向け、結局突き刺せなかった短剣。

　今回それを向けるのは──罪深き己自身。

「ぬんッッ！！」

「「「！？」」」

「…………ぇ？」

　爺やは、握った短剣を、自らの腹に突き刺した。

　介錯人もつけず、激痛の中で、命懸けの言葉を遺す。

「切腹。不始末を命で償うアサヒの風習。そう聞き及んでおります」

「爺、や……！？」

　生まれた時から傍にいた男が、何度も、何度も、血で罪を洗い浄めるがごとく、刃で腹をかっ捌く。

　狂気的で衝撃的な光景に、騎士達も言葉を失っていた。

「皆様……！　どうか……どうか……！」

　……言葉は、何を言ったかより、誰が言ったかの方が重要。

　そして、言葉の重みは、説得力は、行動によって変動させられる。

「どうか、これで、ご勘弁を……！」

　最期に、その瞳に、裏切りたくなかった主の姿を映して。

　──死神皇子の唯一の忠臣は、血溜まりの中で動かなくなった。

「ぅ、ぁ……」

　理解できない。理解したくない。

　シュバルトの脳に、処理できないグチャグチャの感情の濁流が押し寄せてくる。

　なんだこれは？　なんなんだこれは？

　何故死んだ？　そもそも何故裏切った？　何故大昔の恩義より自分を優先してくれなかった？

　信じていたのに、大事だったのに──家族のように想っていたのに。

　理屈以前に心が納得してくれない。

　どうして、どうして、どうして、どうして。

　そんな思いばかりが頭の中をグルグルして、苦しみの螺旋から抜けられない。

「ああああああああああああああああッッッ！？」

　絶叫が響く。

　冷酷で有名な死神皇子が子供のように泣きじゃくり、シラユキがその背中をそっと撫でた。

　もう誰も、何も言えなくて。

　戦争再開を求めた騎士王の凶行は、悲しみをもって強制的に幕が下ろされた。