帰還者と狙撃手

選択

クライマックスまであと少し。頑張ります。

---

「追いつかなかったね。……まさか、どこかで追い抜いちゃったとか……」

「いや、それはないよ。走りながらずっと水中をチェックしてたから」

私とキリトは、都市廃墟の南側にいた。共に行動することになってしまった剣士と会話をしながら、時間をチェックする。

「もうすぐ九時よ。サテライトスキャンで、ヤツがいるのかチェックしましょう」

キリトが頷く。

物陰に身を隠しながら、私は先程の出来事を考えていた。

《ダイン》を狙撃しようとして、背後から迫っていたキリトに制止されたこと。《ペイルライダー》が《ダイン》を倒した直後、電磁スタン弾により狙撃されたこと。その後現れたマスクの男——《死銃》——に拳銃で撃たれたあと、《ペイルライダー》が回線落ちしたこと。

そして、キリトが言った……現実世界で、本当に殺された、ということ。

その話は、到底信じられるものではなかった。

それでも、キリトはアルバの知り合いで、この大会に参加する為にわざわざコンバートをしてまで《GGO》に来た。それはつまり、アルバも《死銃》の事を知っているということだった。二度目のサテライトスキャンで、アルバの周りには死亡したプレイヤーがいた。おそらく、彼は大会での勝利を目指すと同時に、《死銃》を調査しているのだろうと思う。彼の、優勝を狙うという言葉に嘘はないと思うから。

ならば、私も。

そう思い、キリトとの共闘を決めた。

半信半疑なのもあった。VRMMOの中に、本物の悪意や殺意は存在しない。あってしまえば、それはもう仮想世界ではないではないか。詩乃が怖れ、眼を背け続ける、現実世界の暗闇そのものではないか、と。

それとは別に、大会進行の邪魔をする《死銃》を排除する。ひとまず、話はそれからだ。

「シノン」

キリトが、声を落として言った。

「もし俺が、ペイルライダーと同じようにスタン弾に撃たれて麻痺しても、慌てずその場で狙撃体勢に入ってくれ。死銃は必ず出てきて、あの黒い拳銃で止めを刺そうとするはずだ。そこを撃つんだ」

その言葉に、ある疑問が浮かぶ。

「それは、もちろん。でも、何でそんなに私を信じられるの？私があんたを背中から撃つかもしれないのに……」

するとキリトのほうも意外そうに眉を持ち上げ、次いでごく小さく微笑んだ。

「だって、君は彼の……アルバの相棒だろ？」

「……」

「まだ彼とは出会って間もないけれど、彼は信頼できる人だと俺は思う。その彼が、君の事を心から信頼している。なら、俺が君を信じない理由がないからさ」

その言葉に、少しの驚きと——隠しきれない嬉しさが、胸に滲んだ。

彼が、私を、信頼している。それが、第三者の目からも見えるほどに。

「そ、そう。それなら、いいわ。背中は任せて」

「ああ、頼むよ」

その会話のあと、時計の針が九時を指した。

「キリト、あんたは北からチェックして！」

都市廃墟に表示される点を、一つ一つタッチしていく。探しているのは《ペイルライダー》以外の初出場の選手たち。《銃士X》、《スティーブン》、《ソルダート》。

その内ペイルライダーは、死銃に撃たれ、このフィールドから

「「……いた！」」

北と南からチェックしていた私達の指は、同時に止まった。都市の中心にあるスタジアム、そこに《銃士X》がいた。

「今この街にいるのは、コイツだけみたいね」

「ああ。《スティーブン》と《ソルダート》はいないな。つまり《銃士X》が死銃だ。狙っているのは、多分……コイツだ」

キリトが、動き続ける光点に触る。《リココ》という名前が表示された。確かに、位置取りを見れば、リココを狙っているのだろう。

私はそれとは別に、もう一つの名前を探していた。

「アルバは……田園地帯か。遠いわね。誰かと戦ってるみたい」

私の言葉に、キリトが光点をチェックする。

「本当だ。これは……《ソルダート》？初出場の一人だ」

もしかしたら、キリトのように、彼も初出場の一人を追いかけていたのかもしれない。

「合流できたらよかったけど、難しそうだ。今は死銃を止めないと」

キリトの言葉にうなずき、行動を開始する。スタジアムの前まで行き、視力強化スキルを全開にして注視する。看板の陰に、人影が見えた。

「いた、あそこ」

それを伝えると、軽くうなずいてからキリトは言った。

「どうやら、まだ《リココ》が出てくるのを待ってるみたいだな。……よし、今のうちに後ろからアタックする。シノンは、通りを挟んだ向かいのビルから狙撃体勢に入ってくれ」

「……了解」

キリトが前衛で、私がフォロー。私にとっては、アルバとの戦闘で慣れっこな、いつも通りのものだった。それが最善だと、私は知っている。

キリトは頷くと、腕時計を一瞥して続けた。

「俺は、君と別れてから三十秒後に戦闘開始する。その時間で足りるか？」

「充分よ」

「よし。じゃあ、頼む」

そう言うと、キリトは音をほとんど立てずに走っていった。

その背中が小さくなるにつれ、私に、ある感情が生まれた。

これは緊張？いや、これは……そう、心細いんだ。人を殺せるような能力を持った人がこの優しい世界にいて、自分一人だけがここに取り残されている、この現状が。

頭を振って、《氷の狙撃手》には似つかわしくない考えを振り落とし、目標のビルへと向かった。

スタジアムから、広い環状路を挟んで南西に面するビル。壁面が大きく崩れている。あそこから入って三階まで登れば、スタジアムの外壁通路を見通せるはずだ。距離が近すぎるので、気づかれる可能性もあるが、さしもの死銃も、キリトとの戦闘中に周囲を見回す余裕はあるまい。

そう、《白狼》ではあるまいし。

——直後、背中に寒気を感じた。

振り向こうとしたが、それすらもできずに、路面に倒れた後。

(——何……どうして……！？)

いったい何が起きたのか、すぐには解らなかった。視界の左のほうで何かが光って、反射的に左手を持ち上げたら、その腕の外側に激しい衝撃があった。

撃たれた。

そう理解して、建物の陰まで動こうとしたが、体が言うことを聞かない。どうにか動かせるのは、両眼だけだ。投げ出された左腕を懸命に見下ろすと、銀色の針のようなものが刺さっていた。

その物体に、私は見覚えがあった。ペイルライダーの動きを止めた——電磁スタン弾。

(《死銃》に、撃たれた……？)

でも、方向がおかしい。奴は北側にいるはず。だが、私が撃たれたのは、南からだった。そちらに、プレイヤーはいなかったはず。

なぜ——誰が——どうやって。

その答えは、すぐに分かった。

明らかにそれまで何も存在しなかった場所に、何者かが、突然出現したのだ。

それは、一部のボスにしか許されない能力。

メタマテリアル光歪曲迷彩(オプチカル・カモ)。

装甲表面で光を滑らせ、不可視化する、究極の迷彩能力。

——本当に、存在した。

私とアルバも、三日ほどかけて探してみたことがあった。結局、見つからなかった。あの時は、二人で「やっぱりガセだったわね」と笑って終わった。その笑い話が——今、最悪の形で、目の前にある。

そして、その装備の持ち主は、先程、ペイルライダーの命を奪ったかもしれない、あのボロマント……《死銃》だった。

私とキリトは、見当違いをしていたようだ。《銃士X》は、《死銃》ではなかった。

(——キリト、違う。《死銃》は、ここにいる)

その呼びかけは、声に出せないので、届くはずもない。

《死銃》が、私にゆっくりと近づいてくる。

そして、軋むような囁きが、聞こえた。

「……キリト。お前が、本物か、偽物か、これで、はっきりする」

それは、目の前にいる私ではない。スタジアムにいるキリトに語りかけるようだった。

「あの時、猛り狂ったお前の姿を、憶えているぞ。この女を……仲間を殺されて、同じように狂えば、お前は、本物だ、キリト。見せてみろ、お前の怒りを、殺意を、狂気の剣を、もう一度」

その言葉の中で、私が理解できたのは一つだけ。

——殺す？　私を？

ふざけるな。そんな、光迷彩なんていう隠れ蓑に頼るやつに、殺されてなんてやるものか。

かろうじて、右手だけはかすかに動く。隙を見て、グロックで反撃する。その機会を伺っていると——

死銃が、ペイルライダーを撃ったときと同じように十字を切りはじめた。その間に、ようやくグロックに手が届いた。後は、隙を見て撃つだけ。

十字を切り終わった死銃が、黒いハンドガンを取り出した。

それを見た瞬間——私の全身から、力が抜けた。

銃の側面に印された、刻印。

円の中に、星。

黒い、星。

黒星(ヘイシン)五四式。

忌まわしき——あの銃。

(なん、で。どうして。なんで、ここに)

カチリ、と、ハンマーが起こされる。死銃のボロマントの中の暗闇が、歪む。

血走った眼。かつて、母を守る為に、幼かった詩乃が無我夢中で飛びかかり、銃を奪い、引き金を引いて殺した——あの男の、目。

(——ここに、いたんだ)

(私に復讐する為に、この世界に、潜んでいたんだ)

全身の感覚が、失われていく。世界が、暗闇へと染められていく。私の目には、自分に向けられた銃口と、二つの眼しか見えない。

これから、シノンは——詩乃は、あの銃に撃ち抜かれる。あの時、幼い詩乃が男にそうしたように。これは、決して逃れることのできない、運命なのだ。

全てが、無駄だった。何もかも。過去を断ち切ろうと、みっともなく足搔いてきた。その全てが、無意味だった。

その諦念とともに、詩乃は、暗闇へと落ちていく。

——だが。

その暗闇の中に、僅かな光が、差していた。

白銀に、輝く光。

それは——彼を、思い起こさせるものだった。

白い髪。銀の瞳。憎まれ口。隣の席。非常階段。バギーの上の風。

彼との思い出が、駆け巡る。

(……そうだ。諦めたくない)

(だって、ようやくだ。ようやく、手に入りそうだったんだ)

(彼の……アルバのような、強さが。彼の隣にいるための、強さが)

でも、無理だ。今まさにその銃口は、詩乃の命を刈り取ろうとしている。

心の中で呟いた。

朝田詩乃が、初めて恋をした、男の子の名を。

(助けて……皆月)

——その瞬間。

轟音が、響いた。

視界を、白い稲妻が満たした。

死銃が後ろに跳ぶ。そのフードの中はもう、《あの眼》ではなく赤い光点に戻っていた。

それよりも——先程の光には、見覚えがあった。

あれは、彼の……。

直後、東側から白い影が私と死銃の間に滑り込むようにして現れた。

そして、いつものように軽く笑いながら口を開いた。

「よう、シノン。息災か？」

(アル、バ……？)

彼の名を呼ぼうとするが、うまく喋れない。その様子を見て、アルバは安堵している様子だった。

「電磁スタン弾か。死んではねぇな。なら上々。——ギリギリ、間に合ったか」

「邪魔を、するか。《白狼》」

死銃が、アルバに語りかける。アルバは死銃を真っ直ぐ見据えながら、答える。

「当たり前。テメェの好きにさせるかよ。《デス・ガン》」

「あの傭兵は、どうした。倒して、来たのか？」

「ハッ、どうだかな？」

「……使えない、男だ。足止めすら、出来ないとは」

「アイツを信用する方が間違ってるぜ。アイツ、クソ野郎だからな」

死銃と話すアルバを、私は見た。

全身が、赤いダメージエフェクトに覆われていた。かなりのダメージを負っている。いくら彼とはいえ、これ程のダメージを負ったままでは、まともに戦えないだろう。

「随分と、ボロボロだな。その女を、守りながら、戦うつもりか？」

「まさか。ここは、逃げの一手に決まってんだろ？」

「逃がすと、思うか？」

「お前こそ忘れてないか？ここにはまだもう一人、役者がいるんだぜ？」

パン、パンと、いくつかの銃声。死銃の体が、ぐらりと揺れた。

その直後、カランと音を立てて、何かがアルバと死銃の間に転がった。

そして、プシューと、白い煙幕が、周辺を覆った。

その瞬間、アルバは私を抱きかかえ、走り出した。

「アルバ、こっちだ！」

まだ霞む視界で、声の主を見る。長い黒髪に、美少女と見紛うアバター。キリトだ。

「助かるぜ、キリト……っと！」

アルバのすぐ側を、大口径弾が唸りを上げて通過した。

「ぶねぇ！追ってきてんな！」

「向こうにバギーがあった。ひとまず逃げよう！」

キリトの言葉に、アルバが頷く。少し走った先に、三人乗りのレンタルバギーと、ロボットホースが停まっていた。

キリトがバギーの運転席に駆け込み、アルバも私を抱えたまま、後部座席に跳び乗る。

「アルバ！あの馬を破壊できるか？」

キリトのその問いに、アルバが首を振る。

「俺の銃はさっきので弾切れだ！ここまで来るのに、戦闘になりすぎた！」

その言葉の後、アルバが私の方を向き、語りかけてくる。

「シノン、ヘカートであの馬を破壊できるか？」

その言葉に、私はしどろもどろに頷く。

「……わ、わかった、やってみる」

この距離なら、ヘカートは必中距離だ。まだ痺れの残る体を動かし、トリガーに指をかけ、馬の横腹に照準を合わせ、引き金を引こうとして——

引けなかった。

「え……」

何度も、引こうとする。でも、引けない。トリガーに、指が掛からない。

「引けない……なんでよ……トリガーが、引けない……！」

その掠れた声は、シノンのものではなく——現実世界の朝田詩乃が、泣き叫んでいるようだった。

「キリト、出せ！早く！奴が来てる！」

スタジアムの東側に残るスモークの中に、黒い人影が見えた。ボロマントに、巨大なライフルを携えた、《死銃》——もしくは、その姿を借りた、《あの男》。

アルバの言葉に、キリトがアクセルを回す。アルバが、私の体を抱えるようにして支える。その直後、衝撃とともにバギーが前輪を回転させ、道路に飛び出した。

メインストリートを疾走するバギーは、たちまちトップギアになり、距離を離していく。

(逃げ切れた……？)

そう思うと同時に、アルバに支えられている自分の体が、ガタガタと震えていることに気付いた。

情けない。そう思った直後、アルバが叫ぶ。

「クソッ！しつけぇなぁ！」

反射的に後ろを振り向くと、ロボットホースが飛び出てくるのが見えた。

「そんな……」

馬に乗るフードの男から、目が離せない。そのフードの奥の暗闇に、薄ら笑いを浮かべる《あの男》が見えた。そして、《黒星》をこちらに向け——放つ。

その弾丸は、私のすぐ横を、通過した。

「いやぁぁぁぁ！」

隣に座るアルバに、縋り付いた。

「いや……助けて……助けてよ……」

弱々しく、呟く。情けない。彼を倒すと言っておきながら、縋り付くことしかできないとは。

アルバが私に、落ち着いた声で語りかけてくる。

「シノン」

アルバの方を、見上げる。

「このままじゃあ、奴に追いつかれる。お前のヘカートで、狙撃するんだ」

「む……無理だよ。出来ない。私には……」

「なら、俺が撃つ。ヘカートを貸してくれ」

「え……」

彼なら確かに、難なく撃つことが出来るだろう。でも、それでも——ヘカートは、私の分身。私以外には、扱わせない。

その小さなプライドだけが、私を突き動かした。

バギーの後部のロールバーに銃身を乗せ、照準を合わせる。そして、引き金を引こうとし——引けなかった。

「……だめだよ……」

「引けないの。私はもう……戦えない」

「戦えない人間なんていない！戦うか、戦わないか、その選択があるだけだ！」

キリトが、運転しながら叫ぶ。

選択。なら、私はもう、戦わない。もう、こんなつらい思いはしたくない。

「……だめなの、引けない、私は……弱い……」

「いいや」

アルバが、優しい声で否定した。

それを聞いた私は、アルバの顔を見た。その顔は、私の中の何かを見ているようだった。

「お前は引けるよ。俺はそれを知っている。シノンの……朝田詩乃の強さを、俺は知っている」

言いながら、アルバの手が、私の右手を包んだ。

温かかった。仮想空間のはずなのに、その手の温度だけは、なぜか、本物みたいに伝わってきた。

「俺も一緒に撃つ。お前の背負う一部を、俺も背負ってやる。だから——戦おうぜ。相棒」

その言葉に、ほんの僅かに、震えが止まった気がした。

それでも、バギーは揺れている。この揺れでは、とても狙えない。

その私の表情から意図を汲んだのか、アルバが前方を一瞥して、叫んだ。

「五秒で揺れは止まる。頼むぞ、キリト！」

「OK！」

「五、四、三、二、一！」

——瞬間、バギーが、宙に浮いた。

キリトは、路面に突っ伏したスポーツカーに乗り上げて、バギーをジャンプさせたのだ。

――どうして？あなた達はこの状況で、どうしてそんなにも冷静でいられるの？

そう考えた所で、ようやく分かった気がした。

この人達は、ただただ全力なんだ。その瞬間、瞬間を、全力で戦うことを選び続けている。何かを背負いながらも、それを選び続けている。

それこそが――この人達の強さ。

揺れが、止まる。

照準が、合わさる。

私にできるだろうか？彼らと同じ様に。その答えは、分からない。けれど…私を信じてくれる、ただ唯一(ひとり)の相棒のために。今、この瞬間だけは。

アルバの手の温もりを感じながら——引き金を、引いた。

轟音。

ヘカートの弾丸は、死銃には当たらなかった。その横のトラックに当たり、ガソリンタンクに引火したのか、大爆発を引き起こした。

その爆発に、死銃は、飲まれたように見えた。

それを見届けて——私は、最後の力を失ったかのように、アルバにもたれ掛かった。

---

今週中には次話を投稿したい…。
感想、評価、お気に入り貰えたらとてもモチベになります。