帰還者と狙撃手

お土産

短めです！

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「あー……疲れた」

「終わった、わね」

「二人とも、助かったよ。ありがとう」

夜の砂漠に、三人が集まっていた。

風はもう、殺気を運んでこない。月光の下、砂丘はただ静かに波打っているだけだ。ほんの十数分前まで、ここが命懸けの戦場だったことが、嘘みたいだった。

「一応、お前の護衛って名目だしな。任務完了ってわけだ」

「最高の護衛だったよ」

そう言って笑うキリト。満身創痍のアバターで、髪はボサボサ、全身赤いダメージエフェクトに包まれている。それでも笑うと、マジでこうしてみると美少女にしか見えない。中身を知っていても、だ。恐ろしい世界である。

「ひとまず、これでこの大会における危機は去ったはずだ。シノンを狙う共犯者も、何もできない筈だしな」

キリトが言う。

あの拳銃で撃たれない限り、現実では手を出せない。それが奴らのルールだ。その拳銃の持ち主は、もういない。

「ま、一応警察に連絡した方がいいと思うぜ。あのメガネに頼めよ、キリト。どうせコネあんだろ」

「ああ、そうするか」

「あのメガネって、貴方達の依頼主って人？」

「そう。胡散臭いメガネだ」

言いながら、俺の頭の隅では、別の思考が回っていた。

——菊岡誠二郎。

アイツには、聞きたいことがある。直接的にリカルドと菊岡に関係はないだろうが、奴が日本に来て何を調査していたのか。その何かに菊岡が絡んでいることは、恐らく間違いではないだろう。

「アルバ？どうしたの？」

シノンの声に、思考を打ち切った。

「いや、何でもねぇよ。とりあえず、俺もログアウトしたらすぐお前の家まで行くわ。……つっても、自分の部屋に帰るのと変わんねぇけど」

「隣、だものね」

「へぇ、二人は家も隣なのか」

「まあな。……そういや、キリトには伝えとかないとな。いいか？シノン」

「ええ、構わないわ」

シノンは、少しだけ姿勢を正して、名乗った。

「私の名前は、朝田詩乃」

「俺と朝田の住所は、文京区湯島の——ってアパートの、201と202だ」

現実の名前と、現実の住所。この仮想世界ではそれを名乗る事はマナー違反に当たる。それを渡すということは、命を預けるということだ。この一晩を共に戦った男になら、それをして構わないと、俺もシノンも判断していた。

「……驚いたな。俺は御茶ノ水からダイブしてるんだ。すぐそこだ」

「ちっか。すげぇ偶然だな」

「ああ。…俺は桐ヶ谷和人。家は埼玉県川越市だ」

「キリガヤカズト…。それで、キリトって訳ね」

「ああ、安直だろ？」

そう言い笑うキリト。

「お前も人のこと言えねぇぞシノン」

「う・る・さ・い」

「はい、スイマセン」

「…アルバは？どういう意味があるんだ？」

俺の名前の由来を聞いてくるキリト。

「まぁ、俺も単純なんだけどな。皆月暁。下の名前はあかつきって字を書く。暁ってのは要するに夜明けだ。で、イタリア語で夜明けは《Alba》。…あれ？俺が一番ヤバくね？本名そのまんまじゃん」

「ほら、人の事言えないじゃない！」

「いやいや、捻ってる分お前らよりはマシだ！そのはずだ！」

言い合う俺達を見ていたキリトが仕切り直すように、話し始める。

「さて……大会にも決着をつけないとな。どうする？」

「どうする、つってもなぁ。もうあんまやる気ねぇよ、俺。俺とキリトが自殺してシノンの優勝でいいんじゃね？」

そう言いながらナイフを抜く。

「そんなので優勝しても嬉しくないわよ。自慢にもならない」

顔をしかめるシノン。

「いやいや、見ろよキリトのボロボロさ。もう多分HP1ドットしかねぇレベルだぞ？ナイフで小突いたら死ぬんじゃね？」

言いながら、ナイフを適当にブンブン振る。もちろん当てるつもりは無かった。

だが——予想外に疲れていたのか、汗の感覚まで再現するこの世界の仕様のせいか、手からナイフが、スッポ抜け——。

夜空に、くるくると回転する銀色の軌跡。

三人の視線が、それを追う。

サクッ。

キリトの右腕に、突き刺さった。

「あ」

「……ぐふっ」

本当に1ドットしか残っていなかったようだ。

そのままキリトは、糸の切れた人形みたいに地面に倒れ伏し、アバターの上にはDEAD表記が、無情に灯った。

「……」

「……」

シノンと、顔を見合わせる。

気まずい沈黙。夜風が、砂を運ぶ音だけがする。

やがて、シノンが言った。

「……ナイスキル」

「いや、わざとじゃねえからな！？キリトー！！すまねぇー！！」

「あはははは！」

キリトの死体に向かって全力で謝る俺と、それを見て腹を抱えて笑うシノン。

死銃だの殺人だの、あれだけ重いものを潜り抜けてきた夜の終わりが、これだ。でも——だからこそ、笑えるこの空気が、たまらなく貴重だった。シノンの笑い声が、砂漠の夜に、綺麗に響いていた。

「はー……。さて。もうそろそろ、終わらせましょう？」

「後で謝っとこ……。で、結局どうするんだ？」

「アルバ、手出して」

「ん」

深く考えず、俺は手を差し出した。

「前に言ったでしょ？第一回BoBでは、二人同時優勝だったって」

「ああ……確か、お土産グレネードに引っ掛かっ……て……」

言いながら、掌に乗せられた物体に視線を落とす。

丸い。金属質。表面に、起動を示すランプが——点滅している。

「て、おい、まさか」

「そのまさか」

ニコッと笑いながら、シノンが手渡してきたのは、プラズマグレネード。もう起爆寸前だ。

「うおっ！？」

反射で手を離そうとした俺に——シノンが、俺の背中に手を回して、抱き着いてきた。

「逃がさないわよ？」

腕の中で、シノンが顔を上げる。月光の下の、満面の笑み。

「初デス、もーらった♪」

その笑顔に、俺は抵抗をする気が失せた。

「……ほんと、敵わねぇな」

静かに笑いながら、俺は抵抗をやめた。

腕の中の温度と、起爆音と。

強烈な光に、二人まとめて、飲まれた。

第三回バレット・オブ・バレッツ。

【Alba】＆【Sinon】——同時優勝。

◇

目を開けると、アミュスフィア越しに、白い天井が目に入った。

見慣れたようで見慣れていない、立川のマンションのリビングの天井。ソファの背もたれ。カーテンの隙間から入る、街の灯り。仮想の砂漠から、現実の東上野へ。数秒かけて、意識の重心が、こちらの体に戻ってくる。

アミュスフィアを頭から外し、起き上がると、声をかけられた。

「よう、お疲れ。大変だったみたいだな？」

立川が、二人分のマグカップを手に笑っていた。

観戦していたのだろう。テーブルの上のノートPCには、大会の中継画面と、モニタリングソフトが並んでいる。この男は、五時間近くずっとここで俺の体と戦況を見守っていたのだ。

「ああ、クソ程な」

「結局、どうなった？」

差し出されたぬるめのコーヒーを一気に飲み干し、立ち上がる。ダイブ明けの体は重い。だが、休んでいる場合じゃなかった。

「あんま時間ねぇから、手短に説明するわ」

「ほう？」

汗をかいていた服を着替えながら、手早く準備をする。並行して、立川にかいつまんで、先程までのいきさつを説明した。死銃の正体がSAOの殺人ギルドの生き残りだったこと。トリックが複数犯による現実側の殺人だったこと。シノンが狙われていたこと。リカルドが現れたこと。そして、三人で死銃を倒したこと。

準備の完了と、説明の完了は、ほぼ同時だった。

「……って訳だ。SAOの亡霊は、英雄に無事退治されたとさ」

「ふーむ……。やはり、現実で殺してたか……」

「俺等の予想は、あながち間違っちゃいなかった訳だ」

立川は、腕を組んで頷いた。それから、少し声を落として聞いてきた。

「……その、お前の昔の仲間の傭兵は？結局、何が目的だったんだ？」

「正直わからん。でも、菊岡の名前に反応してたから、あの官僚様には関連してんだろ。あのメガネ、胡散臭いしな」

「……一応、警告はしておくか」

「頼むわ。……さて、行くか。バイク貸してくれよ、立川」

「ハーレーには乗るなよ？Z250にしろ」

「アメリカじゃハーレー乗ってたのになぁ」

「十八歳になるまで我慢しろ」

キーを放って寄越しながら、立川はテーブルのタブレットに目を落とした。大会の名簿でも眺めているのだろう。俺がジャケットを羽織ったところで、立川が、ふと呟いた。

「……しかしまぁ、死銃とやらも、安直な名前だな」

「あ？《スティーブン》がか？」

キョトンとする立川。数秒、俺の顔を見て——それから、合点がいったように言った。

「そうか、お前、ドイツ語はあんまりだったな」

「ドイツ語？」

「ああ。これは《スティーブン》じゃない。ドイツ語の《ステルベン》。主に医療用語で使われるが……意味は、《死》だ」

「医療、用語……？」

——その瞬間。

頭の中で、何かが急速に回り出した。

医療用語。医療。病院。

薬品——立川と推理した、密室の死因。心不全を装える、何らかの薬品。素人が簡単に手に入るものじゃない。だが、病院関係者なら。

マスターキー——古いアパートの鍵を開けた手段。緊急時に開けるため、大きな病院ならマスターキーはあるはずだ。

そして——ある一人の人物の顔が、浮かんだ。

あの、気弱そうな少年の顔が。

病院の、息子。今日の夕方、俺を待っていたかのように立っていた。俺がどこからダイブするかを、聞きたがった。そして、あの呟き。

——残念だな。

何が、残念だった？俺も、ターゲットの一人だった？

そして、《黒星》。

死銃が選んだあの拳銃。よりにもよって、朝田詩乃の過去の事件と同じ銃。俺はあれを、悪趣味な偶然だと思っていた。

数ある銃の中で、何故あれを選んだ？もし…もしも、朝田詩乃の過去の事件の詳細を、使われた銃まで知っている人間が、その銃を選んだとしたら？朝田詩乃の傍にいて、彼女に執着している人間。

死銃は、複数犯。

ゲーム内の撃ち手——ステルベン。SAOの亡霊。

そして、現実の殺し手は——。

「ヤベェ！」

体が、跳ねるように走り出していた。

「おい、暁！？」

立川の制止の声も聞かず、俺は玄関を蹴破るように飛び出し、階段を駆け下りていた。エレベーターなんて待っていられない。十四階分の段差が、飛ぶように後ろへ流れていく。

——朝田の部屋の近くには、共犯者がいる。俺たちは、そう推理した。

あの拳銃で撃たれない限り、殺されることはない。俺は、そうシノンに言った。それが、奴らのルールだからと。

だが——もし、共犯者が、ルールなんかより、ずっと熱くてずっと歪んだ何かで動いていたら？

死銃が敗れた今、その何かが、箍を外したら？

朝田は今、たった一人で、自分の部屋で目を覚ます。優勝の余韻のまま、無防備に。

(間に合え……！！)

一階に飛び降りて、駐車場へ。Z250に跨がり、エンジンを叩き起こす。

夜の街の空気を、ヘッドライトが切り裂いた。

「今日は走ってばっかりだなぁ！」

叫びながら、俺はアクセルを限界まで開けた。