帰還者と狙撃手

エピローグ、あるいは幕間

これにてGGO編完結です。

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十二月某日、未明。

港区、とある埠頭の空き倉庫。

夜の海は、黒かった。積み上げられたコンテナの影が、水銀灯の白い光を切り取り、地面に幾何学模様を落としている。潮と、錆と、重油の匂い。遠くで貨物船の汽笛が一度だけ低く鳴って、消えた。

男は、端末の前に座り、モニターを見ていた。

(警備が厳重になったな。キョウが吹き込んだか？)

あの仮想の荒野で出会った、昔馴染みを思い出す。奴は、俺が何の目的でこの国に来たのか、大体気づいていた。だからこそ、あの菊岡誠二郎という男の名を、俺に出したのだろう。

(まあいい。あらかた、依頼されていた情報は取れた)

席を立ち、荷物をまとめる。荷物は、少ない。傭兵の荷物は、いつでも両手で持てる分だけと決めている。寝床の傍らのアミュスフィアを一瞥する。数週間、世話になった機械。コレも、もう必要ない。

倉庫を出て、ガソリンをまき、火をつけた。

橙色の光が内側から窓を染め、夜の埠頭に男の影を長く伸ばす。男は振り返らなかった。燃えていく寝床に、感傷はない。

痕跡は遺さない。それが流儀だ。

すぐに、消防や警察が駆けつけるだろう。今日中には日本を出るつもりだ。手元のUSBメモリを見る。親指ほどの、小さな器物。だが、この中身は——

(人工フラクトライト。ボトムアップ型人工知能。ライトキューブ……。成程、確かに、コレが完成されれば、世界の勢力図が一気に塗り替わる可能性がある。NSAがこの情報を欲しがるのも、納得だ)

人間の魂の複製。ゼロから育成される、本物の知性。それが実用化されれば——兵士は死ななくなる。正確には、死んでも構わない兵士が、無限に量産できるようになる。

といっても、これらを手に入れるのに、それなりの苦労はした。アメリカに繋がる内通者と秘密裏に接触できなければ、この情報は手に入らなかった。どんな要塞にも、蟻の一穴はある。あの組織の中にも、だ。

海を、見る。

黒い水平線の、その遥か向こうにあるという施設。といっても、見たことはないが。

(俺がこの情報を流したところで、本気で奪取に動くのか。その方法や、日本政府への根回しも必要だろう。……半年以上、といったところかな？)

といっても、再び俺に依頼が来る保証はないが。来たところで、受けるかどうかは、報酬次第だ。

それに——ヘッドハンティングの件も、ある。

(グロージェン・ディフェンス・システムズ。報酬も、仕事内容も悪くはない。あの男——ガブリエル・ミラーといったか。あの男の目は、気に入った。イカれた男の目だ。フリーの傭兵も、ここまでかな)

水平線が、色を変え始めていた。

黒から、群青へ。群青の端に、細い茜。

——夜明けだ。

そして、思い出す。夜明けの名を持つ、あの少年を。イカれた戦場を生き抜いた、彼を。

惜しい、と思う。あの少年は、各国の特殊部隊員と同等、いや、それ以上の戦闘力を持つ。イカれた戦場が作り出した、怪物。この世界に来れば、引く手数多の才能だろうに。

だが——あの仮想の荒野で対峙した少年は、俺の知る《キョウ》とは、少し違っていた。

生き残るために全てを切り捨てる子どもだった彼が、誰かを守るために、自分ごと爆風に身を晒した。守るもののある兵士は、脆くなる。それが戦場の定石だ。だが、あの夜の彼は——脆くなるどころか、俺の知るどの《キョウ》よりも、強かった。

「本当に惜しいよ、キョウ」

思わず、呟かずにはいられない。それ程までに、惜しい才能。だが、ヤツ自身が選ばなかったのなら仕方のないこと。

だが——予感はする。

再び、あの血に飢えた狼のようだった少年と相見える予感が。それも、そう遠くない未来に。

昇り始めた朝日に背を向けて、男は笑みを浮かべた。

燃える倉庫を背に、リカルドは、目を覚まし始めた街の人混みに消えていった。

◇

「……で？どういうつもりだ、立川？」

『どういうつもりも何も、ただの親切心だよ』

夜明けから、約一時間。

あんなやり取りをしたとはいえ、普通に今日も学校なので、朝田の手作りの朝食を食べ、登校の準備をした。卵焼きと、味噌汁と、白い飯。たったそれだけの朝飯が、妙に胸に染みたことは、本人には言っていない。

俺の方が一足先に準備できた為、エレベーターを降り、玄関エントランスを出て、立川に電話をかけた。それで、現在のこのやり取りだ。

朝の東上野は、もう動き出していた。出勤のスーツ姿。犬の散歩。パン屋のシャッターの上がる音。昨日までと同じ街のはずなのに——何もかもが少しだけ色鮮やかに見えるのは、気のせいだと思いたい。

「いやいや、急に仕事で家を空けるだとか、どういう偶然？」

『それは本当だ。野暮用でね。しばらく日本には帰らないだろう』

「……ふぅん？まあ、信用しといてやるよ」

『ああ。そうしてくれ。……ところで、だ』

「あん？」

『どうだった？』

面白そうな、立川の声。

「………」

コノヤロウ、と思いつつ——俺は一つ、深く息をついた。

ごまかす言葉なら、いくらでもあった。だが、この男にだけはごまかしたくなかった。死んだ目をしていた俺を、ここまで連れてきてくれた男にだけは。

「……俺は一生、アイツに敵わねぇよ」

『……ハッハッハッ！そうかそうか！最強の少年兵も、恋する乙女には敵わなかったか！』

「テメェ、帰ってきたら一発ぶん殴るからな？」

『帰ってきても、そこには帰らねぇよ。あのアパート、犯罪者に住所も割れてるんだから、そこの方が詩乃ちゃんも安全だろ？お前らの愛の巣にしちまえよ』

「……それ、本気で言ってんのか？」

『本気も本気だ。俺はしばらく日本に帰ることはないだろうからな。せっかくいい部屋を借りたんだし、お前らで使ってくれ。生活費とか家賃は俺持ちだから』

「色々、ちょっと待て！俺だけで決めれることじゃねぇし、朝田の意志も……」

『詩乃ちゃんには、昨日言ったぞ？二つ返事で受けたよ』

「……はい？」

『まあ、そういう事だから。なんかあったら連絡してこい。じゃあな』

「あっ、おい！」

◇

電話を切る。切る直前に、暁の制止が聞こえたが、面白いので無視する。

『通話終了』の表示を見ながら、立川晋也は、金属の壁に、もたれかかった。

思い出す。初めて暁に会った時のことを。瓦礫の街。硝煙の匂い。こちらに銃口を向けた、痩せた少年。あの時、アイツの目は、死んでいた。生きてはいたが——生きている目では、なかった。

それが、今や。

電話の向こうの、あの狼狽えた声。どこにでもいる、年頃の、ただの少年の声だ。

「本当に……キミのおかげだな、詩乃ちゃん」

誰にともなく、呟く。

いつしか、息子のように思っている少年。その隣に、寄り添ってくれる少女。彼女がいる限り、もう皆月暁は、生きることを放棄したりはしないだろう。

感慨に耽っていると、コツコツと、硬い床を鳴らして近づいてくる足音がした。

「立川くん。電話は終わったかい？」

「……ああ。しかし、ここの回線はどうなっているんだ？海の上だってのに、普通に繋がるとは」

「そこも含めて、説明するよ」

菊岡誠二郎が、眼鏡の奥で笑った。

二人は、長い通路を歩き出した。

窓のない、金属の通路。壁の向こうから、低い駆動音が、絶えず響いている。船——というには、あまりに静かで、あまりに巨大な構造物。空気には、機械油と、真新しい建材の匂いが、微かに混ざっていた。

「いやしかし、立川くんが、ここの警備として参加してくれるのはありがたい。皆月くんの情報から、警備の強化が必要かも、という所だったからね」

「それはいいが——一体、ここはなんだ？」

立川は、歩きながら、周囲に視線を走らせた。元自衛官の、そしてPMC職員の目。施設の規模。隔壁の厚さ。警備の配置。どれをとっても、民間のものではない。だが、自衛隊のものとも思えない。

「海の上に、自衛隊がこんな施設を持っているなど、聞いたこともない。……お前は一体、何を企んでる？」

「人聞きの悪い」

菊岡は、心外だという顔をしてみせた。それから——少しだけ、声のトーンを落とした。

「……強いて言うなら、そうだね。僕の、悲願、といったところかな」

「悲願？」

「立川くん。思ったことはないかい？」

菊岡は、前を向いたまま続けた。その声から、いつもの飄々とした軽さが消えていた。

「もしも、戦場に人間が出撃する必要が無かったら——誰の命も失われないのに、と」

「……なに？」

立川の足が、半歩、遅れた。

その問いは——立川自身が、自衛隊を辞めたあの日から、ずっと抱えてきた問いと、同じ形をしていたからだ。戦場で死んでいく民間人。仲間。敵。誰の命も失われない戦場など、あるはずがない。あるはずがないと、骨身で知っているからこそ——この男は、俺をここに呼んだのか。

通路の突き当たり、分厚い隔壁の前で、菊岡は足を止めた。認証パネルに、手をかざす。

重い駆動音とともに——扉が、開く。

その先に広がっていた光景に、立川は、絶句した。

吹き抜けの、巨大な空間。中央の主軸を取り囲む、無数の機器群。そして——壁一面の巨大なモニターに映し出されていたのは。

【世界】だった。

緑の平原。連なる山脈。点在する、街。川が流れ、雲が動き、そして、その世界の中を——無数の"人"が、生きて、歩いていた。

「これは……一体……」

呆然と立ち尽くす立川の隣で、菊岡誠二郎は、両手を軽く広げた。

眼鏡の奥の目は、もう、笑っていなかった。

「ようこそ——ラースへ」

◇

「おいコラ！……切りやがった、あの野郎」

『通話終了』の表示を睨んでいると、背後から声がした。

「何を騒いでるのよ？」

「おわっ！」

振り向くと、エントランスから出てくる朝田がいた。マフラーに口元を埋め、鞄を提げて。いつもの通学の格好。なのに——今朝からは、それを見る度に、心臓のあたりが妙な動き方をする。

「ほら、早く行こ？遅刻しちゃうわよ？」

「……おう」

並んで、歩き出す。

十二月の朝の光が、通りに長い影を落としている。白い息が二つ、並んで浮かんでは、消える。昨日までは、アパートの階段で待ち合わせて歩いた道。今日からは——同じ玄関から出て、歩く道。

「通学時間、ここからでもあまり変わらないわね」

「あー、そうだな。むしろ、ここからの方が近いんじゃねえの」

「そうね、そうかも」

他愛のない会話。いつもと変わらない時間。

それでも——変わったものも、ある。

「……あ、そういえば」

「あ？」

「昨日のこと、どう説明しよっか？」

「昨日？」

「誰かさんが、校門の前にバイクで私を迎えに来たこと」

イタズラっぽく笑う朝田。

「クラスの子に、説明してねって言われてるけど……私はあなたのこと、なんて説明すればいいのかしら？」

小悪魔を思わせる笑みを浮かべ、顔を近づけてくる。マフラー越しでも分かる、上機嫌の気配。

俺は、その顔をしばらく見つめた後——観念したように息を吐き、そっぽを向いて言った。精一杯の、照れ隠しだ。

「……彼氏、でいいんじゃねえの？」

言った。言ったが。

自分で口にしておいて、耳の後ろが熱くなるのが分かる。

俺のその答えに満足したのか、朝田は、うんうんと頷いた。

「そうね。あんなお迎えされて、彼氏以外、説明のしようがないしね」

「……なんか、ずっと機嫌いいな。朝田」

そこで——朝田が、ふいっと背を向けた。

「朝田？」

もう一度呼ぶが、こちらを向かない。代わりに、返答だけが、前を向いたまま飛んでくる。

「詩乃」

「え？」

「これから、詩乃って呼んでくれないと、返事しないから」

「……」

ああ、コイツは、本当に。

一歩ずつ、確実に、外堀から埋めてきやがる。狙撃手のくせに、攻め方が歩兵のそれだ。

俺は、観念した。

「わーったよ……詩乃」

初めて口にする、その二文字は、思ったより、すんなりと出た。そして、思ったよりずっと、特別な響きがした。

満面の笑みで、詩乃が振り向いた。

「なーに？暁」

——不意打ち、だった。

俺を、嬉しそうに暁と呼ぶ詩乃。

その笑顔の破壊力は、言わずと知れない。

思わず、目を逸らしてしまう。

「……俺は多分、これから一生、お前に勝てる気がしないな」

「ね、暁。こっち向いて」

「なんだ……」

振り向くと——眼前に、詩乃の顔。

そして、唇に、柔らかい感触。

数秒、世界が止まった気がした。

朝の街の音が、遠のく。十二月の冷たい空気の中で、そこだけが、温かかった。

やがて、顔を離す詩乃。その顔は、赤い。が——多分、俺の方が赤い。

「ファーストキス、もーらった」

それは、GGOで、プラズマグレネードの光に包まれる時と、同じ笑顔だった。

「……これから、どんどん攻めていくから。覚悟してよね？」

そう言って、照れ隠しか、詩乃はさっさと歩き出した。

俺の心臓は——本気で、持ちそうにない。

「……ったく」

先を行く小さな背中を、朝の光が、縁取っている。

俺は一つ息を吐いて、その隣に追いついた。歩幅を、合わせる。ゲームの中でも、現実でも、もう何十回もそうしてきたように。

(——世界は、動いてる)

歩きながら、ふと、思う。

リカルドは、また会おうと言った。菊岡の眼鏡の奥には、まだ読めない何かがある。立川の「野暮用」も、どうせただの出張じゃない。《A.L.I.C.E.》——あの言葉の意味も、まだ分からないままだ。

平和ってやつは、たぶん、そう長くは続かない。俺の勘は、そう告げている。この静けさは、終わりじゃなく

——幕間だ。

——それでも。

隣を歩く、こいつの横顔を見る。

それでも、俺はもう迷わない。何が来ても、守るものは決まった。生きる理由は、隣にいる。

「ほら、暁。置いてくわよ」

「へいへい」

二人分の足音が、朝の街に、響く。

——「暁」。

夜と朝の、境目の時間。それが、俺の名前だ。

思えば俺は、ずっとその境目に、立ち止まったまま生きてきた。夜は明けきらず、朝は来ない。死んでいった人たちの願いだけを頼りに、暗がりの中を歩き続けた。

でも、もう、違う。

夜は——明けた。

だからここから先は、名前の続きの時間を。未来を、彼女と生きていく。

(——Vivi。生きろって、お前は言ったよな、ルカ)

(ああ。……Vivo、だ。俺は今——生きてるよ)

冬の朝日が、並んで歩く二人の行く道を、どこまでも白く、照らしていた。

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さて、ようやく一区切りです！
予想より物凄く時間がかかりました。お話を書くって大変ですね。
この話は、シノン大好きの作者が、ある漫画を見て思いついた物です。幼い頃から兵士として育った少年が、もしGGO編の物語に介入したらどうなるだろう、と。
処女作なのでなかなか上手くいきませんでしたが、頑張りました。
望まぬ強さを持ってしまった少年と、強くなることを望む少女。二人はこれからも互いを支え合って生きていくことでしょう。
さて、この続きですが、オーディナルスケール編、アリシゼーション編へと続きますが、正直、あんまり改変とかは考えてないです。あくまで、キリト達メインキャラの中に、アルバというキャラクターがいる、といったスタンスでしょうか。なので、物語の本筋が変わることはほぼ無いですかね。後は、シノンとのイチャラブ短編を多数書きたいなと思っております。せっかく同級生設定作りましたし。
長々となりましたが、お付き合いいただきありがとうございました。これからもがんばります。