親の因縁ガン無視で後輩のギャルが懐いてくるんだが

第2話 返品不可

　やたら馴れ馴れしいギャルに絡まれた翌日、俺はいつも通り喫茶店に来ていた。コーヒーの入ったカップをトレーに載せて、空席を求めて店内を歩き回る。

「あっ、おにーさん！　こっちこっちー！」

　右斜め前の席から金髪のギャルが手を振っている気がするけど、見なかったことにしよう。きっと友達でも探しているんだろう、そうに違いない。

「こっちだってばー！」

　さて、空いている席はないかな。夕方の早い時間だし、どこかしらには座れそうだが――

「ちょっ、待て待て待てーいっ！」

「……なんだよ」

　目の前に飛び出してきたギャルに、行く手を遮られてしまった。今日はいないと思っていたのに、見込みが甘かったな。

「昨日渡したタダ券、見たっしょ？」

「『今後一切関わりません』って書いてあったな」

「そんなこと書いてないし！　いーから、ここ座って！」

　ギャルが空いた席を指し示す。今日こそは自分の勉強を進めたかったから、コイツに何か教えている暇はないんだけどな。

「やだよ。勉強させろ」

「お願いっ！　また分かんないとこあったのっ！」

「だから塾の先生に聞いてこいよ」

「せんせーより分かりやすいんだもん！　いーじゃん、タダ券あげたっしょ！」

「じゃあ返すよ。それでいいだろ」

「よくないっ！　返品不可っ！」

　両手を広げて通せんぼをして、ギャルが意地でも座らせようとしてくる。このまま引き返して別の席を探してもいいけど、昨日みたいについてくるかもしれないしな。……仕方ない。

「……分かったよ。少しだけだからな」

「マジ！？　ありがと～～！　さあご主人、座って座って！」

「お前の主人になったつもりはないけど」

「じゃあー、大統領！　どうっ、いいっしょ？」

「そうじゃねえって……」

　ギャルが意気揚々と引いた椅子に、ため息をつきながら腰かけたのだった。

＊＊＊

「えっと……この場合、軸の位置は考えなくていいってこと？」

「そう。判別式の正負と、y軸との交点だけ考えればいい」

「あっ、そっか。これで解の符号が別々になるんだ」

　今日のギャルは二次関数に苦労していたらしく、俺は手を替え品を替え教え込んでいた。グラフをいろいろ描いてやったり、計算過程を見せてやったり。さっさとコイツに理解させて自分の勉強をしたいからな。

「じゃ、だいたい分かったか？」

「うん、おにーさんマジ天才！　さっすが森中(もりちゅー)！」

「お前だってそうだろ」

「忘れてた！　ねえねえ、これ撮っていい！？」

「勝手にしろ」

　シンプルなカバーのついたスマホを取り出し、俺の板(・)書(・)を写真に収めるギャル。ちなみに森中というのは森宮中央高校を指している言葉で、俺とコイツが通う学校の通称である。

「もういいだろ。俺は他の席に行くから」

「無理だよ？」

「は？」

「すっごい混んでるよ？」

　ギャルに言われるまま、後ろを振り返ると……いつの間にか、店内の席のほとんどが埋まっていた。しまった、コイツに教えている間に混み始めたのか。

「……マジかよ」

「いーじゃん、ここで勉強しなよ！　あたしは一緒でもいいし！」

「俺がよくねえんだよ。しかもお前、また何かあったら俺に聞く気じゃねえの」

「そっ……そんなことないけど？」

　しらばっくれた顔をしても無駄だぞ。しかし、どちらにせよ他の席に移るのは無理そうだな。仕方ない、少しの辛抱だ。

「分かったよ。テーブルの上、ちょっと開けてくれ」

「えへへ、よかった！」

　ニコッと可愛らしい笑顔を見せて、自分のテキスト類を手前に寄せるギャル。やたら馴れ馴れしいくせに、どうも嫌いになれない。陽気だし、きっとクラスでも人気者なんだろう。

「……ん？」

　ふと、頭の中を疑問がよぎる。コイツは一人で喫茶店に来ているんだよな。俺を待ち伏せていたであろう今日はともかく、昨日もひとりぼっちだったわけだし。こういうギャルは常に友達と一緒にいるイメージだけどな。

「おにーさん、どうしたの？」

「いや……なんでもない」

　首をかしげるギャルに対し、手を横に振って否定した。きっとたまたま一人でいただけだろうし、気にすることじゃないか。それより、いい加減に自分の勉強をしないと。

　床に置いたリュックサックから、物理の問題集とノートを取り出す。夜になったら塾で授業があるし、それまでに何ページ進められるかな。なんてことを考えながら、問題演習を始めた俺であった。

＊＊＊

　しばらく勉強してから、俺は塾に向かう準備を始めた。ゴミをまとめてトレーに載せて、筆箱なんかをリュックサックに収納する。

「ん」

　問題集をしまおうとしたら、中から紙が落ちてきた。プリントでも挟んだっけかな、そんな記憶はないんだけど。なんて思いながら、床に落ちたそれを拾い上げる。

「……またかよ」

　挟まっていたのは――またしても無料券。知らぬ間にギャルが仕込んでいたらしい。明日も教えろってか？　今度こそ断らないとな。

「おい、お前」

「えっと、解の符号が……」

「聞いてんのか？」

「軸の位置を……」

「……？」

　あまりに反応がないので、横から近づいて手元をのぞき込んでみる。すると、ギャルは真剣な表情で――さっき撮っていた俺の板(・)書(・)と睨めっこしていた。自分のノートと見比べながら、一所懸命にペンを動かしている。

「へえ……」

　集中力の高さにも驚いたが、なにより俺の教えたことをきちんと実践していて……素直に感心してしまった。他人に勉強を教えることはたまにあるけど、ここまで真っすぐに受け止めてくれる奴は多くない気がする。

「こうじゃない……y軸との交点は……」

「おい」

「ひゃいっ！！？」

　耳元で声を掛けたら流石に気が付いたようで、ギャルが素っ頓狂な声をあげた。真っ赤になった顔をこちらに向け、小刻みに震えている。

「ななな、何……？」

「俺、もう塾に行くから」

「あっ、ああ！　もうそんな時間なんだ」

「勝手にタダ券入れるんじゃねえよ。俺はお前の家庭教師じゃねえって」

「えー、だめなの……？」

　ギャルは残念そうに肩を落とす。コイツに勉強を教えるのは面倒だし、俺の時間も削られてしまう。このタダ券を受け取るメリットはあまりない。

　でも、このギャルは勉強に対して真摯に取り組んでいる。素の学力は……お世辞にも高いとは言えないが、努力する姿勢は皆の手本になれるほどのものだと思う。そんな奴が教えを乞うているのに、無下に断るのも後味が悪いな。

「これ、返す」

「いーじゃん！　なんでだめなの――」

「そうじゃねえよ。渡すならちゃんと正面から渡せ」

「えっ？」

「こそこそされるのは嫌いなんだよ」

　無料券を返すと、ギャルはきょとんとした表情で受け取った。なんか気に食わないけど、少しくらいなら教えるのも悪くないかもしれない。言葉こそ軽いけど、態度は真剣そのものだしな。

「い……いいの？　マジ？」

「さっさとしないと帰るぞ」

「じゃあ、えっと……」

　ギャルは席から立ちあがり、両手で無料券を差し出してきた。イヤリングを揺らし、深々と頭を下げ――口を開く。

「また今度、勉強教えて！！」

　――コイツは入学したばかりなのに、友人と遊ばず喫茶店で勉強している。おまけに見知らぬ先輩であるはずの俺に助けを求めてきたんだ。ひょっとして……何か勉強しなければならない理由があるのかもしれない。

「……分かったよ。また今度な」

「ありがと～～！　ほんっとに命の恩人！　神！　仏！」

　ギャルが嬉しそうに顔を上げた。あまりに眩しい笑顔に、思わず目をつむりそうになる。まあ……悪い奴ではなさそうだしな。たまに教えるのも気分転換になるだろう。

「あっ」

　そうだ、聞かなければいけないことがあった。コイツも新入生なら、北上の娘のことは知っているはずだ。

「どしたの？　UFOでもいる？」

「いや……ちょっと聞きたいんだけど、一年生に北上って名字の奴はいないか？」

「……」

「ん？」

　ギャルはぽかんとしたまま、じっと俺の方を見ている。そんなに変なことを聞いたかな。

「その……北上って女子がどうしたの？」

「いや、その……ちょっと知りたいことがあるんだ」

「ふ～ん……」

　俺の言葉を受けて、ギャルは妙な表情で考え込んでいた。あれ、おかしいな。俺……女(・)子(・)だなんて言ってない気がするんだけど。勘違いか？　ちょっと気になるけど、塾の時間だしな。

「じゃ、俺は行くからな」

「あ、うん。ばいば～い……」

　無料券を手にしつつ、ギャルに手を振って別れを告げた。混みあう店内を抜けて、大通りに出ていく。塾はここから歩いて五分くらいだ。

「さむ……」

　四月とは思えぬ寒さに、身体が震える。そういや、また券に何か書いてあるのかな。どれ、ポケットにしまう前に見てみるか……。

『今日はありがと！　また勉強教えてね～！』

　なんだ、昨日と同じ内容か。いや……違う。続きがあるな。

『森宮中央高校一年　岩泉陽葵より』

「いわいずみひまり、かな……」

　思わず読み上げてしまう。あのギャルに似合いそうな名前だな、なんて。

　塾に向かって歩きながら、無料券をポケットにしまったのだった。