鬼の兵法伝承者、異世界に転世せしむる。

lv.23 祖国最強の剣士

　　　［Ⅰ］

　ベリアスという魔物は、いやらしく笑いながら俺達に杖を向けた。

「コイツ等を殺せ。できるだけ綺麗な状態でな。イッヒッヒッヒッ」

　ラーデン兵士長達は、奴の号令に従い、腰の剣を抜いた。

　兵士長の剣は、生前使っていたモノで間違いないだろう。　

　歴代の兵士長より代々受け継がれる名剣セイブアス。

　それはまさしく、オヴェリウス兵士長の証たる剣だ。

　刃渡り１ｍくらいある両刃の長剣で、刃の付け根部分で十字を切る美しい金の鍔と、青い柄が懐かしい。

　抜き身の刃は、祭壇の光が反射して、妖しく紫色に輝いていた。

　形状は西洋のバスタードソードを思わせる両手剣である。　

　まぁそれはさておき、ラーデン兵士長達はこちらに向かい、無表情で歩き始めた。

　背筋を伸ばし、規則正しく歩く様は、まるで、感情のないロボットのような行進であった。

　兵士長が歩く度に、身に着けている傷だらけのシルバーの鎧が、カチャカチャと鳴り響く。

　その胸には、オヴェリウスの紋章が刻まれていた。

　そして、生気のない、焦点の定まらない眼で、こちらを見ているのだ。

　それはヨグ隊長や、他の兵士達にしても同様であった。

　やはり、この人達は既に、死んでいるのである。

　おまけに他の者達も、兵士長と同様、防具には無数の傷が刻まれていた。

　矢が刺さった痕や、剣で斬りつけられたであろう、生々しい戦闘の爪痕が。

　しかも、ラーデン兵士長とヨグ隊長の蒼白い首筋には、槍や剣で貫かれたであろう刺創痕が幾つかあったのだ。

　恐らく、これが致命傷だったのだろう。

　それにしても、グランゼニスは酷い事をする。

　死んだ者をヤグルとして利用するなんぞ、悪魔の所業である。

　彼等は戦場で、名誉の戦死を遂げたにも拘らず……死後、こうやって敵に利用され続けるのだ。

　あまりに不憫で忍びない。

　もう戦って成仏させてやる以外、方法が無いのだろう。

　そこでシムが口を開いた。

「ロイアスさん！　このヤグルは恐らく、オヴェリウスの兵士長と思われます。気をつけて下さい！　オヴェリウスで最強と謳われた剣士です！」

　ロイアスさんはそれを聞き、怪訝に眉を寄せた。

「さっき、貴方が言っていた通りということか。オヴェリウスのラーデン兵士長……その武勇は噂に聞いた事がある。おい、皆、注意しろ！　どうやらこのヤグルは、ただの魔物ではないようだ！」

　ロイアスさんが、皆に注意を促した。

　それを聞き、仲間達の表情が険しくなる。

　べリアスという魔物は、そのやり取りを見てニヤニヤしていた。

　俺達の反応を見て、さぞや楽しんでいるのだろう。

　反吐が出る化け物だが、戦いは冷静にいかねばならない。

　それが兵法というモノの第一の心得だからだ。

　しかし、このべリアスという魔物は、どうやって、兵士長達を召喚したのだろうか？　謎である。

　それに加え、崩れた床にあったオヴェリウスの紋章に似た印だ。

　なんとなく、無関係に思えない印ではあった。が、まぁ俺が考えたところで、わかるわけもない。

　俺が今すべき事は、この事態への対応である。

　だが、１つ懸念がある。

　シムも言ったが、ラーデン兵士長はオヴェリウス最強の剣士でもあるからだ。

　その腕前は、オヴェリウス全土に轟くくらいだとシュレンは記憶している。

　ランドやユミルでは厳しいだろう。

　それに、他の者達に被害が出るのも、あまり気分が良い物ではない。

　ここはせめてラーデン兵士長だけでも、俺が相手するしかないだろう。

　おまけに今回の件は、オヴェリウスの滅亡に大きく関係する事案。

　俺の手でケリをつけねばなるまい。

　それはともかく、俺はペンギンの言うとおり、どうやら巻き込まれてしまったようだ。

　今回は悲しい戦いになりそうである。

　俺はそこで前に出る。

　そして、ラーデン兵士長を待ち構えた。

「コジローさん！　どうしたんだ、急に！」

「コジロー様！」

「え！　コジローさん！」

　ロイアスさんとシムとレティアの声が響いた。

　俺は後ろを振り返らず、彼等に答えた。

「ラーデン兵士長の相手は俺がします。俺と少なからず、縁があった者なんでね」

「どういう事だ？」

「俺は以前、この方々と関りがあったんですよ。なもんで、せめてラーデン兵士長は、俺と戦わせてください。他の者達はお願いします」

　俺はそこで刀を正眼に構えた。

　するとその直後、ラーデン兵士長の目が赤く光ったのである。

　そして、なぜか知らないが、他のヤグル達は動きを止めたのだった。

　なぜ動きを止めたのか知らないが、恐らく、死んだ者を自在に操る魔法があるのだろう。死人使い(ネクロマンサー)の魔法が。

　ベリアスの声が聞こえる。

「ほほう……このヤグル戦士を１人で相手するつもりか。そういえば、今の戦いぶりを見る限り、お前も強い剣士のようだな。よし……お前と戦わせて、このヤグルの強さを確認するとしよう。言っておくが……コイツは今のところ、一度も負けた事がないぞ。お前に倒せるかな。イッヒッヒッ。さぁやれ！」

　と、その直後、ラーデン兵士長は俺に向かい、素早く駆けてきた。

　俺は刀を逆刃にし、霞に構え直す。

　ラーデン兵士長は人間離れした跳躍をし、上から鋭い斬撃を繰り出してきた。

　３ｍくらい跳んでるので少し意表を突かれたが、俺は冷静に、兵士長の斬撃を一旦峰で受け流した。

　キィンという鋭い衝突音が響く。

　そして、次の技に移ろうとした。だが……それは叶わなかった。

　なぜなら、予想外にも打ち込みが強く、鋭いモノだったからだ。

　受け流すだけになってしまったのである。

　恐らく、今の跳躍に少し気を取られてしまったのと、シュレンの身体が弱いからだろう。

「チッ……まだ筋力が足らんか……」

　やはり、キエーザの時のようにはいかない。

　相手は並みの剣士ではないからだ。

　シュレンの今の筋力では、上手くタイミングを計らないと、次に移れないという事である。　

　兵士長は続いて、薙ぎ払うように、横から剣を振るって来た。

　俺は素早く横に飛び、それを間一髪で避ける。

　だがこれで終わりではない。

　兵士長は更に踏み込み、連続で鋭い突きを入れてきたからだ。

　俺は半身になり、突きを刀の鎬地(しのぎぢ)で逸らす。

　そして、すぐに下がり、俺は間合いを取ったのである。

「おお、今のも捌くか。お前は相当な剣士のようだな。面白いぞ。これは良い相手のようだ。イッヒッヒッヒッ」

　流石は兵士長といったところだが……それだけではない。

　動きと力が、かなり増強されている。

　恐らく、生前の兵士長よりも力はあるだろう。

　そして、それは、死人使いによる魔法の恩恵によるモノに違いない。

　はっきり言って厄介な敵である。が、しかし……これは断じて、兵士長の太刀筋ではない。

　シュレンの記憶にあるラーデン兵士長の剣技は、こんなモノではないからだ。

　もっと洗練されたモノだからである。

　今の口振りを聞くに、兵士長を操っているのは、恐らく、あのベリアスとかいう魔物なんだろう。

「さて、続けるとしようか。言っておくが、ヤグルは疲れ知らずだ。まだまだ続くぞ。ついて来れるかな。ヒヒヒッ」

　ラーデン兵士長はジリジリと間合いを詰める。

　俺はそれに合わせ、少し後退した。

　周囲の皆は固唾を飲み、俺と兵士長の戦いを見ている。

　だが、シムやレティアは複雑な表情であった。

　ヤグルとはいえ、同士討ちをしているのだから、無理もないところである。　

　それはともかく、ラーデン兵士長は生前と同様、かなりの豪の剣士であった。

　シュレンは直接指導を受けた事はないが、弟のオランが兵士長と訓練しているのは見た事があった。

　その時よりも、段違いに速い打ち込みである。

　だがこれは、ラーデン兵士長の太刀筋ではない。

　恐らく、実力の半分も出せていないだろう。

　今の立ち合いで、それはわかったところだ。

　もう終わりにするとしよう。

　俺は後退しつつ、また霞に構えた。

「どうした？　逃げてばかりでは倒せんぞ、ウヒヒヒッ。行け！」

　兵士長は指示に従い、素早い動きで俺に間合いを詰め、剣を振りかぶる。

　一度、剣を交えた事で、間合いと速さ、そして力は大凡把握した。

　俺は最初と同じく、峰で受け、刃を受け流した。

　と、次の瞬間、俺は受け流しつつ、刀の峰を返し、更に踏み込んだのである。

　そして、俺は兵士長の手首に向かい、逆袈裟に一閃したのだ。　

　その刹那、兵士長の両手首が剣を持ったまま、床に落ちる。

　鬼一兵法、空蝉(うつせみ)の太刀。そう呼ばれている技だ。

「なッ！？　いつの間にッ！」

　べリアスの驚く声が聞こえてくる。

　だが、これで終わりではない。

　俺はそこで更に間合いを詰め、ガラ空きとなった兵士長の首元に、刃の切っ先を突き立てたのだ。

　兵士長の身体に、ずぶずぶと刀身が突き刺さってゆく。

　刺創から黒い煙が立ち昇り、兵士長は緩やかに動きを止めた。

　するとその時であった。

　なぜか知らないが、兵士長の瞳に力が戻ったのである。

　そして、兵士長の唇が僅かに動いたのだ。

「こ、ここは……どこだ……私は一体……」

　まるで正気に戻ったかのような挙動であった。

　俺は刀を更に突き刺し、懺悔をした。

「すまない、ラーデン兵士長。許してくれ……こうするしか……貴方を救えないんだ」

　ラーデン兵士長は、ゆっくりとこちらに目を向ける。

「貴方は……シュレン王子……」

　続いて兵士長は、切り落とされた自分の手首に目をやった。

　そこからは、黒い煙がユラユラと立ち昇っている。

　もう幾許もなく、灰と化すことだろう。

「そう言うことか……どうやら私は、ヤグルとなっていたのですな。貴方が私を止めてくれるとは……逞しくなられましたな。シュレン王子……」

「本当の貴方ならば……こうはいかなかったでしょう。このような場でですが、兵士長と戦えてようございました」

　ラーデン兵士長は感慨深く俺を見た。

「貴方に討たれるなら本望だ。どうか……オヴェリウスを頼みましたぞ」

　そして、ラーデン兵士長の身体は黒い煙と共に、白い灰となって消えていったのであった。

　肉体の消失に伴い、身に着けていた装備品が、床にカランと音を立てて落ちてくる。

　ラーデン兵士長の魂は、今まさに解放されたのだ。

　シムとレティアは悲しそうに涙を浮かべ、俺を見ていた。

　その思いは、痛いほどよくわかるところだ。

「クッ……まさか、ここまで強い奴だったとはな。折角手に入れた凄腕のヤグルが、灰になってしまったではないか。ったく、腹が立つ」

　俺はべリアスを睨んだ。

「それはこっちのセリフだよ。お前を始末する！」

　俺はそう言って切っ先を奴に向けた。

　べリアスはカタカタと笑った。

「私を倒すだと……ヒヒヒッ。できるモノか！　ちょっと腕が立つくらいで好い気になるなよ」――