二度目の初恋は神様でした。

二度目の初恋

　深い紺色の空に、星の粒が細かい砂のように広がっている。息をするたび、自分の胸の内まで澄んでいくような美しさだった。

　その先に、一人の美しい女が佇んでいた。

　ふと、その女と視線が合う。透き通るような丸い目は柔らかな光を宿しながら、こちらをじっと見つめていて、昔と変わらないのに、どこか大人びている。すっと通った鼻筋が顔全体を際立たせ、整った眉は穏やかに弧を描いていた。光を受けてきらめく彼女の顔は、息をするのを忘れるほど———綺麗だった。

「……なんて顔をしてるの？　———ウエハラ」

　困ったようで、でも嬉しそうな、ふにゃっとした微笑みをするハナサト。

「……悪い、見惚れてた」

　心臓が早く打つのを、どうしても抑えることが出来なかった。ハナサトの名を呼ぼうとするだけで喉が詰まり、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

「———私も。久しぶりにウエハラと会えて、ドキドキしてるよ」

　彼女の声は、空気に溶けるように澄んでいた。耳に触れた瞬間、胸の奥まで静かに染みこんでいく。

「———昔の君は、そんなこと一度も言わなかったのに……どういう風の吹き回しだ？」

「———ウエハラこそ、あの頃からちっとも変っていないんじゃない？　一緒にいようって約束したのに、私ではない、私を好きになっちゃうんだから」

「勘弁してくれ」

　いかにもハナサトのいいそうなことだな、と俺は心の中で呟いた。ハナサトはあの頃と、何も変わっていない。十歳の彼女もこんな風に、皮肉屋ではあるものの、どこか温かみのある喋り方をしていたものだった。

　夜風がふっと吹き抜けて、ハナサトの髪が静かに揺れた。

　月の淡い光に照らされて、彼女の黒髪がひと筋ずつきらりと光る。

　そして、ハナサトの身体に変化が起きた。輪郭が揺れ、柔らかな光に溶け始めている。

最初に変化が現れたのは、足元だった。——————もう時間がない。

「……私、初恋だったんだ」

「……」

「ウエハラは他の人達と違う。優しくて……何より、私を一人にしてくれなかった。あなたはそんな気じゃなかったかもしれないけど、私はあなたに沢山救われた」

「———そんなことない、俺も……君に救われた」

　震える声でそう言う。

「お祭りの約束、ずっと覚えていたよ。だけど、いつの間にか死んじゃって……神様になって……そして———また、あなたと会えた」

　出来すぎた話だと誰もが思うだろう。でも、これは———まごうことなき神様の奇跡。

　彼女を見つめるたびに、初めて出会った四歳のあの日から、彼女が転校して俺の前から姿を消す、卒業式のあの日までの思い出が一つ一つ頭をよぎる。

「もう一度抱きしめたい」

　そう言い、俺はハナサトの身体を抱き寄せた。

「———好きだ。ハナサト……だから、どこにも行かないでくれ」

　俺が初めて愛した女———ヒメノ。

　俺を初めて愛してくれた少女———ハナサト。

「……浮気者だね。ばか」

　抱き寄せた瞬間、彼女の腕がそっと背中に回ってきた。ためらいがちだったのに、次の瞬間ぎゅっと力がこもって———その温度が、胸の奥まで一気に押し寄せてきた。

　———この腕をほどいたら最後、もう二度と会えなくなるかもしれない。

「頼む……どこにも行かないでくれ、神様」

　泣きながら抱きしめる。もう一度奇跡よ起こってくれ、と願いながら。

「———ありがとう、ウエハラ………………だけどもう、大丈夫だよ」

　その言葉を聞いてもなお、俺はハナサトを強く抱きしめる。

しかし数秒後、ハナサトの震える手が、俺の背中をさすってきた。その優しさを背中で感じ、俺は悟った。

———俺の身勝手な行動が、彼女を困らせているのだと。

———俺はゆっくりと腕をほどいた。

身体が離れていくのを感じながら、どうしても最後まで指先を握りしめていたくなる。

でも、もうハナサトは手の中にはいない———そう理解する痛みに、胸が張り裂けそうな気持ちになった。

「ありがとう。ウエハラ———くん。私、幸せだった」

　腕を離した瞬間、風が強く吹き、ハナサトの輪郭が夜空に溶けていった。

透明になっても、温もりの記憶だけが腕に残った。

泣き崩れそうなになりながらも、俺は最後の最後まで夜空を見つめた。

星が静かに瞬き、街の灯りが遠くで揺れる。

抱きしめたことの重みと、放したことの痛みが、胸に深く刻まれた。

　——————俺の初恋は、瞬く間に終わった。

　いつの間にか眠っていたらしい。次に目を開いたのは、春の日差しが、強くなり始めた時間帯だった。

　その後、俺は久しぶりの実家に戻った。目は隈だらけ、身も心もボロボロの俺だったが、両親は暖かく迎えてくれた。

　無事、落ち着きを取り戻した俺は、両親にヒメノのこと。ハナサトのことを話した。

　両親も初耳だったらしい。ハナサトの親に電話し、昨年、事故死したことを告げられた途端、泣き崩れてしまった。

　そして俺は今——————『花里花蓮』と刻まれたお墓の前にいる。

　あの後、自室に置いてあった手紙を読み返した。今はもういないハナサトの言葉に、何度も泣いた。

　そして手紙の裏に書かれてあった住所を頼りに、俺はハナサト家を訪れた。

　玄関で姿を現したハナサトの母親は、まるで別人のようだった。

ふわりと弾んでいた髪は、乾いた枯れ草みたいに色を失い、ところどころ乱れて頬に張りついていた。頬はこけ、皮膚の奥に沈んでしまった目は、こちらを見ているようで、どこも見ていなかった。

「ハナサト、来たよ」

　手のひらサイズのぺペロミアの鉢植えを持ち、俺はそう告げる。

「知らなかったよ。初めてヒメノと会った時に、魔法で出してくれたぺペロミア。あれ、君が昔、手紙と一緒に添えてくれたのと同じだったんだね」

　ぺペロミアの花言葉は『片思い』何ともわかりづらい———ハナサトらしい不器用な伝え方だなと思った。

「……俺、君に助けられてばかりだ。これから先、一人で生きていけるのか不安だ」

　手を合わせながらそうつぶやくと、頬をなでるように、柔らかい風が吹いた。

草木が揺れる音が、誰かがくすりと笑った気配と重なり、思わず空を見上げる。

夕焼けの淡い光が石に反射して、どこか彼女———いや、『その人』の笑った時の表情に似ていた。

「ウエハラなら大丈夫って……まったく、買いかぶりすぎだよ」

　暖かい風が、背中を押すように通り抜けた。

それだけで、もう返事をもらった気がしてしまう。

生きている頃と同じように、からかうみたいな笑顔で、黙ってこちらの弱さを受け止めてくれている———そんな気がして、胸が熱くなる。

何年疎遠になっても、ハナサトはハナサトのままでいてくれた。俺も、俺のまま———ハナサトが「好きだ」と言ってくれた、俺のままでいないといけない。

「また来るよ———花蓮」

　墓前に置いたぺペロミアが風に揺れ、その揺れ方までもが、彼女がそっと微笑んでいる合図のように見えた。