【
出された紅茶をソファに座った九島、元造、そして真夜がゆっくりと飲み、一息つくと早速元造が九島に向けて切り出す。
「――それで、その後召喚された【
「ＵＳＮＡの知り合いから聞きましたところ、スミス氏の想子が回復して実体化が出来るようになったのを皮切りに、まるで水を得た魚の如く次々と新しい医療技術改革の立案と計画を立てているという話です。そのどれもが今まで他の有能な医師たちですら思いもつかなかった斬新なものばかりで、その奔放な性格も相まって周囲を文字通り振り回しているのだとか」
「そ、それはそれは……」
九島から聞かされた【
そんな元造を前に九島はやれやれとばかりに肩を落としながら言葉を続ける。
「いやはや全く……それ以外にも最新鋭の医療機器や新薬の開発だけでなく、現在難病や不治の病とされている病原体の治療法。敵国が現在使用している細菌兵器の解析と対処法。果てはＵＳＮＡの各病院内の環境改善まで
「……嫌われているので？」
「ええ、その性格も相まって……。ですがそれ以上に、医神故のその規格外な医療技術能力は目を見張るもののため畏敬の眼差しも多く見られているのだとか。……ＵＳＮＡが世界有数の医療大国に変わる日もそう遠くはないでしょう」
「ほう……」
相槌を打つ元造の前で九島は再び紅茶を飲み、一つ息を吐く。
「フゥ……いや本当に……召喚された当日に
九島の口から紡がれたその言葉に、元造の隣で静かに二人の会話を聞いていた真夜と【
まさかその時、アスクレピオスが【
「……ＵＳＮＡの医療業界の方もそうでしょうが、それ以上に大変なのはむしろ政府の方では？何しろ、【
「ええ。そこはＵＳＮＡ政府も十分理解しているみたいです。ですが、【
「……まあ、そうでしょうね。戦闘能力が低い【
再び苦笑を浮かべながらそう答える元造に、九島は頷きながら言葉を続ける。
「ええ……むしろ、護衛が必要だったのはマスターとなったスミス氏とその家族の方です。本来、マスターの使い魔として四六時中彼のそばに居なければいけない【
「……ということは、スミス氏たちが今どうしているのかは分からないのですか？」
「はい。……知り合いもそれ以上のことは分からないらしく、彼らの居場所を知っているのは政府上層部のごく一部の人間だけのようです。……ですがスミス氏自身優秀な官僚であるらしいですし、
そう元造を安心させるかのように九島はそう言って締めくくると手元のカップの紅茶を飲み干し、聞き終えた元造の方も同様に紅茶を
そうして紅茶のお代わりをそばに立っていたメイドの一人に要求し、カップに新しい紅茶を順番に注ぎこんでもらった直後、ふいに九島から声がかかった。
「……それで？今回私を呼んだのは、何も【
九島からの本題へと切り込んだその問いかけに、さっきまでとは一変させて表情を硬くした元造は小さく、されどしっかりと頷き返す。
「はい……ですがその話に入る前に、まずは人払いを。先生と私、そして真夜と【
元造からのその返答に、それだけでとても重要な話をすることを察した九島も元造同様に表情を険しくさせる。
そうして数秒の沈黙の後、九島はそばに立っている九島の付き人達にアイコンタクトを送り、その視線の意図を理解した付き人たちは静かに応接室から出ていく。
それを見届けた元造の方も周囲のメイドたちに視線で合図を送り、彼女たちを退室させた。
最後のメイドが部屋から出ると、元造の望んだとおり応接室には九島、元造、真夜、そして【
しかし、元造は早速本題に移ろうとはせず、懐から黒く小さな端末を取り出すと、それを慣れた手つきで操作する。
直後、応接室の周囲で何かの機械音が小さく鳴り響いた。
怪訝な表情で周囲を見渡す九島に、元造は説明するために口を開く。
「今、この応接室のセキュリティレベルを
「――！それほどまでに重要な事なのですか？」
元より秘密主義である四葉家の敷地内は、日本政府の持つ
そんな並外れた防衛能力を持つ四葉家の屋敷の中……応接室で更にそのセキュリティ機能を最大限まで引き上げての密談となると、その内容はただならぬものである事ぐらい九島も察することが出来た。
そんな九島を前に、元造は両手を前に組みながら目の前のソファに座る九島を静かに見据え、ゆっくりと口を開く。
「……九島先生。貴方は先日申しましたね？『この英霊召喚について、未だに隠匿している秘密があるのでは？』と」
「……ええ」
「実際の所……
「……その秘密を……今、私に……教えてもらえるので？」
恐る恐る、それで慎重な口調で九島は前のめりになりながら元造にそう尋ねる。
内心、九島はその秘密を知ることを心の片隅で
英霊召喚というとんでもない魔法のシステム。こんな途方もない仕組みの裏に何かしらの大きな秘密が隠されていることは、先日の元造との対話でも明らかになっていたことではあったが、その先にある秘密の内容に踏み込めばもはや
故にその秘密を知る事への『ためらい』が、震えとなって今、言葉と一緒に発する事となってしまったが、先日元造に英霊召喚の実演を提案し、そして現在それを実行した後であるため、今更身を引くという選択肢が自分にない事も九島は理解していた。
そんな九島を前に、元造は静かに頷くと……数秒の沈黙を経て意を決して『真実』を口にし始めた――。
「まず……初めに申し上げます。九島先生……実はこの英霊召喚のシステムは――」
「――我々四葉が生み出した『魔法』では無いのです」
◇◇◇
「『転生者』……『聖杯』……『聖杯戦争』です、と……！？」
元造の口から全てを聞き終えた九島は、ドカリとソファに深々と座り直し、片手で頭を抱える。
この魔法の生みの親が、まさか別の並行世界からやってきた異邦の者だということも信じ難い話であったが、この英霊召喚自体もあらゆる願いを叶える【願望器】を完成させるための
この魔法に裏があることはとうの昔に気が付いていた。気が付いてはいたのだ。しかし、まさかこれほどまでにとんでもない
「……仮の話ではありますが、このまま英霊召喚を続けたとして、聖杯が現れない可能性は……？」
「残念だけれど、それは有り得ないね」
そう、力なく元造に尋ねる九島に、答えたのは【
【
「この世界に『大聖杯』と『英霊』という
「ああ……」
容赦のない【
あまり見た事のない追い詰められたように悩む九島のその姿に、流石の元造と真夜も当事者とは言え身につまされた思いに駆られる。
そんな彼らを前にして、九島は一人思考をフル回転させていた。
あらゆる願いを叶える【願望器】――『聖杯』。
それが事実なら、
これが世に広まり、
そうなってしまってはもう、自分たちだけではもはや止める事は出来ないだろう。いずれ英霊召喚システムの技術が漏洩し、全世界へと広まる。
そうなれば、流れるままに聖杯戦争が行われ、今の第三次世界大戦以上の凄惨な戦禍が世界中で起こることは目に見えていた。
最悪の場合、人類滅亡の域にまでその被害が拡大する恐れすらあった。
（……どうする？いっそ、英霊召喚のみを公表する形をそのままに、聖杯の存在は最初から無かったこととして隠蔽するべきか……。いや、【
そうやって頭を抱えて悩む九島を前に、元造は静かに声をかけた。
「九島先生……今ならまだ間に合います。この件から手を引いてもらっても構いません」
「元造殿……」
「本来この事実は、先生が英霊召喚の実演を行おうと提案なされた時に伝えなければならない重要な案件であったというのに、
「…………」
「非はこちらにあります。軽蔑なされても構いません。このような重要な秘密をあえてひた隠しにし、貴方を巻き込んでしまったことを心よりここに深く謝罪申し上げます。……本当に、申し訳ありませんでした」
ソファから立ち上がり、深々と頭を下げる元造。その姿を九島と真夜、そして【
やがて、顔を上げた元造は真剣な目で九島へと口を開いた。
「……今後のことは四葉が全て対処いたします。先生、先生は世間に対して英霊召喚以外のことは何一つ知らなかったと口裏を合わせ――」
元造がそこまで言った瞬間、彼の前に九島の制止の手が突き付けられその言葉が途中で止まる。
そんな元造を前に、九島はやや目を吊り上げながら口を開いた。
「見くびってもらっては困りますな、元造殿」
「先生……」
「英霊召喚に大きな秘密が隠されていうのは、
「――私は既に、
元造から一切視線を外すことなく、前のめりになりながら最後に敬語を一切省いた『友人』としてかけた九島のその言葉に元造は小さく息をのむ。その言葉は同時に、『友人』として一蓮托生の道を歩み、地獄の底まで付き合おうという『覚悟』も含まれていることが如実に表れていた。
呆気にとられる元造を前に、九島は『真実』を伝えられる前の雰囲気を取り戻しながら少し苦笑を浮かべて言葉を続ける。
「……まあ、元造殿のこともそうですが、大事な教え子である真夜さんもその渦中……いや、中心に立たされているのですから、『先生』である私が見捨てて逃げる事なんて最初から出来るわけないでしょう？」
「……かたじけない」
泣きそうになるのをグッと堪え、絞り出すようにそう呟く元造。
それをはたから見ていた真夜はホッと胸をなでおろし、【
そんな彼らを前に元造は再び思案顔になりながら口を開く。
「……さて、そうなってくるとやはり聖杯の件をどうするか、なのですが……」
「ああ、その事なのですが……実は
「構いません、お聞かせください。……今は一つでも解決策を多く出す必要があります」
おずおずと言った程度でそう言う元造に九島はそう答え、それを聞いた元造は頷きながらその案を口にした。
「……聖杯戦争は七騎の英霊とその
「――！なるほど、つまり召喚できる英霊の数を
「はい……我らで情報操作を行えば、そう難しくはないかと」
元造からのその提案に、九島は小さく唸りながら考え込み、やがて口を開く。
「……そうなってくると現状、召喚できる英霊の数は
「ええ……ですが、『この英霊召喚のシステムはまだ
「ふむ……確かに最初に貴方が言った通り、これは時間稼ぎにしかなりませんな。……誤魔化し続けるにしても、せいぜい長くて数年が限界でしょう」
「はい……」
九島からのその指摘に、元造は小さくそう答えながら俯いて思案顔になり、九島も他に何か解決策はないかと天井を仰ぎ見ながら考える。
重苦しい空気が場を支配しようとしていたその時、その場にいた
「お父様。私からも一つ、ご提案があります。よろしいでしょうか？」
「ん？……言ってみなさい」
元造に促され、真夜は「はい」と短く返事をすると、その流れのまま言葉を紡ぎだした。
「……これは私と【
「――何も『Ｆａｔｅ』という『
「……？それは一体、どういう意味だ？」
怪訝な顔を浮かべながら元造は真夜にそう問いかける。九島も元造同様、真夜の言葉の意味が分からず首をかしげていた。
そんな二人を前に、真夜は意を決した顔でそれを口にする。
「多くの英霊たちの目的は、あくまで聖杯で自分たちの願いを叶える事です。ならそこに至るまでの
「――極論、その英霊六騎分の膨大な想子を……
「――！！真夜、まさか……！！」
そこに来てようやく愛娘の意図に気づいた元造は、驚愕に目を丸くして真夜を凝視する。
それは共に真夜の言葉を聞いていた九島も同様であった。
そんな二人を前に真夜は小さく頷くと、真剣な目を元造たちに向けながら
「私が提唱する聖杯戦争対策案……それは――」
「――聖杯の『
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