――『大漢一夜崩壊』。
それは世界に激震を走らせ、今までの常識を一気にひっくり返すのには十分な衝撃であった。
一夜の内に巨大組織『崑崙方院』が壊滅したという信じがたい知らせは、瞬く間に全世界の諜報機関の耳に入り、その全容を知ろうと各国がすぐさま動き出した。
そうして数日の内に新たに知り得ることが出来たのは、さらなる信じがたい事実であった。
崑崙方院の壊滅。それを成し得たのはたった一人の……いや、人とも呼べるのかどうかすら疑わしい存在の仕業であることと、その存在とともに行動していた部隊があり、それが日本の四葉家お抱えの部隊であることが突き止められた。
そうして、各国の大半がそこまでの事実を突き止めることが出来たのとほぼ同時期に、まるでタイミングを見計らったかのように四葉家当主である四葉元造が自ら全世界に向けて崑崙方院の壊滅は自分たちが行ったことであると大々的に明らかにしたのである――。
――
そのにわかには信じがたい存在とそれを呼び出す召喚
特に【
しかし、すぐさま合成による偽物であると考えられ、四葉の映像を調べる国々が続出するも、もちろん映像自体は全くの編集無しの『本物』であるため、かえって四葉元造の言葉が真実であることの
――それから後は、世界各地で千差万別、様々な動きが四葉に対して見られるようになる。
日本の同盟国の中にはその英霊召喚に強い関心を寄せ、何とかその魔法の秘密を知りたいと四葉にすり寄ろうとする国があるのはもちろんのこと、四葉を危険視し、刺客やスパイを送り込もうと画策する敵国。これから四葉がどう出るのか様子を見ようと静観する
――そして、そんな英霊に興味の目を向けるのは何も国外だけでなく、四葉と同じ日本国内にいる者たちにもそれが言えた。
――元国防陸軍少将、『トリック・スター』――
◇◇◇
「――本日はお招きいただき感謝します、元造殿。その後、真夜さんの容体はいかがですかな？」
「お忙しい中、お越しいただきありがとうございます九島先生。幸いなことにここ数日は回復の兆しも見え始めておりまして、食事をとる回数や睡眠時間も多くなってきております」
「そうですか、それは喜ばしい限りです。……私自身、
「お心遣い、痛み入ります」
四葉の豪奢な応接室の中で、両者とも複数の付き人を背後に控えさせて四葉元造と来客である九島烈の面談が始まっていた。
形式的な応答を手短に済ませ、彼らは雑談を交えながらお互いの近況報告を出し合っていく、そうして十数分ほど時間が経過したところで九島は面談に一区切りつけるように四葉から用意された来客用の紅茶に一口口をつける。
そうして一息ついたところで、九島は目の前に座る元造に向けて口を開いた。
「……いやあ、安心しました。真夜さんの誘拐から
「ありがとうございます。……ですが、
元造がそう言った直後、部屋の空気が微妙に重く変化する。――まるで、
その空気の変化に気づいた九島も、わずかに口角を上げながら隠すことなくそれを口にする。
「やはり、お気づきになられますか」
「
「フッフ、確かに。……『元老院』の方からはもう
「『四大老』――
「おっと、元老院……それも四大老の一角が直々に明日来られるとは……。知らぬこととは言え、あの方々を差し置いて私が先にここに来たのは軽率でしたな」
「いえいえ、あの方々は皆この日本を陰から支配される有力者という立場。このような些細な事でいちいち気分を害する人たちではありませんよ。……まあ、『
そう言って苦笑を浮かべる元造に、九島もつられるように苦笑を浮かべ、「後で元老院にはお詫びの一報を入れとくとしましょう」と言って早速本題に切り出す。
ゆっくりと前のめりになった九島は先程までの穏やかな表情を一変させ、真剣な表情で口を開いた。
「……単刀直入に言わせていただきます。あなた方が……いや、正確には
「…………」
「元老院……それも東道家が直々に動くというのが
九島のその言葉の意味を元造は脳裏でゆっくりと嚙み締めた。
事実、世界大戦中だった今の世界情勢がすっかりと水を打ったかのように静まり返っていた。
その原因は言わずもがな。【
あの一件以降、世界各地で行われていた紛争が一斉に休戦、あるいは停戦状態となり、前述したようにまるで示し合わせたかのように世界各国が日本の……四葉の一挙手一投足に目を見張るようになっていた。
「
「……あなたのことですからそれは脅迫などではなく、純粋にただ事実を言っているだけなんでしょうね」
「
唐突に口調を荒くし、険しい表情で睨みつけて来る九島のその視線を元造は静かに受け止める。
その瞳の奥には「英霊もそうだが、何より親しい友を失いたくはない」という、
――数秒、あるいは数分。二人の間に重苦しい沈黙が下りる。
そしてその沈黙の果て、折れたのは元造の方だった。
小さくため息をつくと元造は再び九島と視線を合わせた。
「……分かっていますとも。私たちとて世界全てを敵に回すような真似はしたくない。……できうる限りの情報や利益を
そう言って少々意地悪気にニヤリと笑って見せる元造に対し、九島も「望むところだ」と言わんばかりに同じくニヤリと笑い返していた――。
◇◇◇
「どうして、あんな事したの？」
「…………」
時を同じくして、真夜の自室ではその部屋の主である真夜に【
崑崙方院の壊滅を耳にした真夜は、それからすぐ以前とは打って変わって日増しに回復の兆しを見せ始め、少しずつではあるが食事をとる回数が増え夜もぐっすりと寝られるようになっていた。
顔の血色も段々と良くなり、以前同様明るい表情も少しずつではあるが見せるようにもなったのだ。
しかしそれからすぐ、その崑崙方院の壊滅が【
そうして事実を知った真夜は自分に黙ってどうしてそんな事をしたのか知る必要があると考え、今こうして【
そんな真夜に対していずれバレることを考慮していた【
「すまない
「……じゃあ、やっぱり」
「うん。キミが日増しに衰弱していくのを見ていることが出来なくてね。勝手を承知で行動させてもらったよ」
「…………」
【
それが本当なら、【
台北の廃墟での件は、状況的に正当防衛で片付けられる話ではあったが、今回は完全にこちらからの一方的な大量虐殺である。
とは言え、崑崙方院も今までの悪行が悪行なだけにいつ誰かしらに恨まれて報復されてもおかしくはなかったのではるのだが、結果的にその報復の
――自分が原因で多くの人間が死んだ。
そのショックと恐怖が胸の前で組む真夜の両手に『震え』として出始めた瞬間、その両手を【
「
「【
「これは僕が自己判断で行った事だからね。
「
「…………そんなこと、言わないで」
今にも消えそうなくらいに小さな声でそう呟いた真夜は、【
少しだけ目を見開いて驚いた顔を浮かべる【
「……私はあなたの
「
そこでふと【
ほぼ同時に真夜も【
「【
「どうやら来客が来たようだね。気配は複数。そのうちの半分は元造を含む四葉の人間だけど、もう半分は
「え……」
【
「
「ぁ……」
それだけ言い残すと、【
そして【
それを耳にした真夜はすぐに軽く身だしなみを整える。化粧用品で手早く目の下に残るクマや顔のやつれ具合を隠すと、
それを合図にして部屋のドアが開かれ、そこから元造を先頭に四葉の付き人達、そして来客である九島とその付き人である人間が数人、入ってきた。
九島の顔を見た真夜は口元を抑えて驚く。
「まぁ、九島先生。いらしていたのですね」
「こんにちは、真夜さん。ご気分はいかがかな」
「はい。おかげさまで日に日に良くなっているしだいです」
そう言いながら、真夜は九島から手前数メートル――
その動きに少しの乱れがない事を確認した九島は、真夜が快方に向かっていることが事実だと理解し、内心ホッと胸をなでおろす――。
――が。その直後、彼女の心の病はまだ癒えきれていないことに九島はすぐさま気づいた。
（ふむ……見た目、気丈にふるまってはいるが、彼女とのこの距離……対話をするにしては
事実、九島のその推察は的を射ていた。
『あの一件』後、元の日常に戻った真夜は台北での出来事をできるだけ考えないように日々を送っており、その影響もあってか異性に対する拒否反応――所謂、男性恐怖症は比較的軽度であり、英霊に対する研究で令呪を解析するにあたっても、男性の研究員が近づいてきても内心で恐怖心を抱けどそれを表に出すことは決して無かった。
しかし、ＰＴＳＤを発症したことでそれが悪化することになり、ごく近しい異性……父親である元造しか近づくことを良しとしなくなってしまったのである。
（……よく見ると化粧を少し濃いめに顔に施しているな。まだ後遺症が顔に残っているという事か。だが、元造や彼女本人が言うように、回復に向かっているのは事実なのだろう。時間はかかるかもしれんが――ん）
今の真夜の精神状態を彼女の表情から観察してそこまで読み取った九島はふと、身体の前で組んだ彼女の
（あれが令呪とやらか……。
真夜の右手に浮かぶ赤き三画の模様を視界に収めながら、九島は興味深げに目を細める。
そんな九島を彼の隣に立っていた元造がちらりと一瞥すると、視線を真夜に向けて声をかけた。
「真夜、【
「丁度席を外してもらっていますが、そういうご用向きでしたらすぐに呼び戻しますね」
そう言って、自身の胸元で両手を組みなおすと精神統一でもするかのように静かに瞳を閉じた。
「？」
唐突な真夜のその行動に九島は首をかしげていると、横に立つ元造は補足説明とばかりに口を開いた。
「『念話』と言って
「ほう、
「はい。令呪、あるいは
「ふむ……」
元造による『念話』の説明に相槌を打つ九島だったが、内心あまり興味を引くことはなかった。
何せ
しかし、次に放たれた元造からの言葉に、九島は耳を疑うと共に『念話』に対する評価を改めざるを得なくなる。
「――まだ
「――！……何ですと？」
「はい……。また少し前に『念話』に対して盗聴、妨害、回線に割り込んでのダミーによる情報操作などの実験も行ってみたのですが……四葉の技術を
「何と……！」
あまりにも今の『魔法』技術の上をいくその
そんな九島を前に、『念話』による【
「……お待たせしました先生。もうお着きになります」
そう言って、背後にある窓へと向けて振り返る真夜――。
――それとほぼ同時に、彼女の
「――――」
初めて
それは九島についてきていた付き人達も同じで皆、目の前に立つ存在が現実に居るのだとはとても思えず無意識に凝視する。
萌黄色の長い髪にまるでこの世のものではないような美しい中性的な顔立ちとその身を包む簡素な白い衣――そんな浮世離れした容姿の存在が、さっきまで何もなかった窓辺の空間から唐突に降って湧いたかのように現れたのだから驚かないわけがない。
呆気にとられる元造を含む四葉の者たちを除いた九島たちを前に、真夜は【
「九島先生。こちらが私の
「問題ない。実を言うと先生には事前に真名を打ち明けている。……お前の呼びやすい方で紹介しなさい」
「そうでしたか。……では先生、こちらが私の
真夜からの紹介で【
それを見た九島も「ああ」と短くそれに答えるも、その顔から
（まさか……
見た目、平静を装ってはいるものの、【
九島は今でこそ国防陸軍少将を退役してはいるものの、それでも世間からは世界最強の魔法師の一人として数えられており、『最高にして最巧』とまで謳われるほどであった。
そんな九島ですらも、目の前に立つ『存在』はあまりにも
風貌もそうだが、何よりもその身にまとう空気が並の人間の『それ』ではなかった。
人の持つ『それ』とはあまりにもかけ離れた異質な気迫。かの『存在』を中心に周囲の空間だけがまるで切り取られ、どこかの超越した別世界の空間を張り付けたかのような隔絶した
――そんな次元のかけ離れた迫力を九島はかの『存在』……【
――いや。そんな
（……もとより、ここに来訪したのはこの英霊とやらの力量と世界に対して脅威となり得るかどうかを『見極めるため』……。
心中で九島がそんなことを考えていた時、ふいに目の前に立つ【
「
「！」
その言葉に九島の目尻がピクリと動く。【
「――比べるまでもなく、
「――！……分かる、のかね？」
その様子を気にすることなく、【
「おそらく、生存確率の極めて低い強化措置だったはずだ。さながら頭に銃口を押し当ててロシアンルーレットをしているのと似たようなモノだったんじゃないのかい？」
そう言いながら【
事実、九島は過去に生存率僅か１０％の魔法力強化措置を受けており、それを成功させている。
その死線を越えて得た力が今の九島を形作っているとも言えた。
「ハハッ……だがまさか、それを初見で見破られるとは思いもしなかったが……」
「無茶をするね」
そう言って肩をすくめて見せる【
――『甘かった』なんてレベルじゃない。
「【
唐突に九島と【
その行動に周囲が少し意表に突かれたような顔を浮かべる中、真夜は自身の英霊に注意する。
「詮索しすぎよ。私の先生に対して失礼じゃない」
「ごめん
「あなたの方が明らかに深入りしすぎ。先生も困ってるじゃないの」
「それは悪い事をしたね。お詫びに僕の方もそれ相応に情報を公開するべきかな？とりあえずまずは僕の宝具の一つである『民の叡智』を――」
「――あの剣とかの武器をいくつも発射する技？私の部屋壊す気なの？ねぇ？」
「なら、生前僕が初めて地上に降り立った時の姿を見せるとか？」
「……ちなみにどんな？」
「うーんそうだねぇ、鹿の角みたいなのが生えた巨大な妖怪じみた姿だよ。大きさはこの部屋以上かな？」
「私の部屋崩壊しちゃう！？ぜぇーったい！止めてよね！？」
会話が進むにつれて次第に目が段々とジト目になっていく真夜と困ったように笑う【
そんな真夜と【
しかしそんな中、九島だけはそんな一人と一騎の光景を呆気にとられた表情で見つめていた。
その原因は、主に
先程まで
しかし、今の彼女はその仮面が剥がれ落ちて言動も崩れた、どこにでもいる
しかも、異性に対する恐怖で自分からはかなり距離をおいていたのにもかかわらず、【
おそらく、彼女が他にこういう顔を浮かべる相手は、プライベート時の父親と姉ぐらいだろう。
そのため、この一人と一騎の間には、『壁』や『わだかまり』のような溝は一切見受けられない、むしろ真夜の方には【
（――なるほど。どうやら、主従関係は良好のようだ……）
今もなお続く真夜と【