嘘つき魔女(♂)はヤンデレ聖女にメス堕ちさせられる

08. 渇いた体が、一滴の嘘を貪っている

　夜が明けない。

　セラフィは眠れないらしかった。寝台の端で膝を抱えて、こちらをじっと見ている。暗がりの中で聖力が淡く明滅し、鈴を転がすような微かな音がしていた。

　レオが俺とセラフィの間で丸くなっている。尻尾の房が時折震えていた。

「グレア様」

「……何ですか」

「明日、あの方が来るんですよね」

「大丈夫です。私は大魔女ですから」

　暗がりの中で結界が微かに膨らむ。

　久しぶりにまともな痺れだった。微かに。掠れるように。渇いた体が、一滴の嘘を貪っている。

「もしレオが連れて行かれそうになったら、私が盾になります」

　馬鹿を言うな。

　だがセラフィの目は本気だった。聖力が、不安の明滅をやめて静かに灯っている。

「あなたは盾にならなくていい」

「なります」

　この子は一度決めると引かない。

「……聖女だからって」

「私だからです。グレア様こそ、一人で抱え込むのやめてください」

「抱え込んでいません」

「抱え込んでます。いつもそうです。お風呂のときも、訓練のときも、全部一人でやろうとする」

　図星だ。だが今、風呂を引き合いに出すな。あれは別の理由だ。

「グレア様」

「……まだあるの」

「あります。終わったら、一緒にごはん食べましょうね」

　約束だ、と言うように小指を差し出してきた。暗がりの中で、その指が淡く光っている。

「……ええ。食べましょう」

　小指を繋いだ。細い。温かい。聖力が指先を通じて滲んでくる。甘い。薬草とも違う、この子だけの匂い。

「ずっと、こうしていたいです」

　声が小さかった。聞こえなかったふりをした。

　聖力の光がゆっくり消えていく。寝息のリズムに合わせて、毛布の下で微かに脈打っていた。寝息が聞こえるまで、長くはかからなかった。

　——だが繋いだ小指だけは、眠ったはずのセラフィの指が、まだ俺を握っていた。

　セラフィが起きる前に、家を出た。小指を、一本ずつ外して。

　昨夜セラフィが用意していた朝食が並んでいる。パンと干し果実と、スープ。

　手が伸びかけた。止めた。食えば音がする。音がすれば起きる。起きれば止められる。

　戸口でレオが目を開けていた。丸い目がこちらを見ている。

「留守番だ。セラフィを頼む」

　朝の冷たい空気を吸い込んだ。腹が鳴った。

　　＊　　＊　　＊

「考えは纏まったか」

　ビガロが結界の外に立った。昨日と同じ位置。同じ姿勢。鎧が朝日を鈍く弾いている。

「あの子を渡すわけにはいきません」

「仕方あるまい」

　ビガロが一歩踏み出した。

　嘘の力を弾くという鎧が、結界を軋ませる。

　交渉は終わりだ。

「小さいですね」

　わざと口に出した。

　ビガロの足が止まる。

「言われ慣れている」

　抑揚のない声。流したつもりだろう。

「身長じゃないですよ」

　視線を、鎧の腰回りに落とし、親指と人差し指を近づける。

　沈黙。

　鎧の継ぎ目から、白い蒸気が漏れた。歯の軋む音。抑えていたものが、金属の中で擦れている。

「……貴様！」

　怒りだ。あるじゃないか。

　この男は感情を捨てたんじゃない。鎧で蓋をしただけだ。

　ならば戦いようがある。

　剣が横薙ぎに来た。

　しゃがんで躱す。刃が帽子の先を掠めた。三角帽子が傾く。

　——俺は研究者だ。後衛で、調合と解析が本職の人間だ。剣の間合いで戦う体なんか、していない。

「この結界の中では、私に逆らえません」

　嘘と共に魔力を叩きつける。

　弾かれた。鎧の表面で嘘が火花を散らして消える。手応えがない。

　返す剣。今度は突き。身を捩って避ける。フリルの裾が刃風に煽られた。

「私は伝説の大魔女です」

　嘘で魔力が溜まる。背筋に甘い痺れ。

「私は今朝、朝飯を食ってない」

　溜めた魔力を、今度は真実に乗せて撃つ。

　鎧が音を立てた。だが、軽い。

　ビガロが間合いを詰めてくる。踏み込みが重い。鎧ごとぶつかるように来る。

　横に飛んだ。靴底が石畳を滑る。

「私は昨夜、三百歳になりました」

　体勢を立て直しながら嘘と共に魔力を放つ。フリルが揺れるたびに膝の裏を絹が叩く。

　ビガロは避けなかった。この男は、嘘だと見抜けば攻撃を避けない。

「私はこの村が好きだ」

　真実を放つ。避けきれなかった兜に罅が走った。

　ビガロが半歩退いた。

　なぜだ。

　朝飯は大して効かなくて、村が好きは効く。

　差は何だ。どちらも真実なのに。

　考える間も与えてくれない。剣が袈裟懸けに振り下ろされる。

　転がって避けた。

　もう一つ試す。

「お前は身長を恥じて鎧で身を隠した」

　ビガロの剣が止まった。

　胸甲に細い亀裂。今のは——効いた。さっきの「村が好き」より、深く。

「黙れ」

　声が低い。怒りではなく、拒絶だ。

　だが剣は止まらない。怒りを乗せた横薙ぎ。背を反らして躱した。刃が鼻先を通り過ぎる。

　……そうか。

　朝飯を食ってないのは、ただの事実だ。自分でもどうでもいい。

　村が好きなのは——認めるのに少しだけ抵抗がある事実だ。ここを去れなくなるから。

　鎧で身を隠した——これはビガロ自身が、たぶん認めたくない。

　真実の威力は、どれだけ隠蔽されているか。

　あるいは……どれだけ本人が認めたくないか、だ。

「マローズの狙いは、聖獣ではなく聖女だ」

　剣を潜りながら魔力を乗せて撃つ。

　鎧の肩が砕けた。ビガロがよろけた。

　やはり、当たりだったか。

「お前は、そのための捨て駒だ」

　膝当てに亀裂。ビガロが初めて片膝をついた。

「っ——黙れ！」

　声が割れていた。鎧の隙間から、この男の素肌が覗いている。

　細い腕だった。鎧の威圧とは不釣り合いなほど、華奢な。

　——いける。もう一撃。

「その鎧はお前を守ってなんかいない。お前を閉じ込めているだけだ」

　真実を放つ。

　ビガロが——横に跳んだ。

　外れた。魔力が地面を抉って消える。

　兜の奥で、目が光っていた。冷たい目だ。さっきまでの怒りが引いている。

「……なるほど」

　低い声だった。

「ならば——真実だけ避ければいい」

　ビガロが間合いを詰めてくる。剣が横薙ぎに来た。

　転がって躱す。石畳に肘を打ちつけた。

「私の魔力は無限だ」

　嘘で充填。溜まる。

「お前は命令に縛られている！」

　真実を撃つ。ビガロの体が沈んだ。——膝を折って潜る。剣の腹が足元を薙いだ。

　靴ごと足首を刈られた。

「っ——」

　倒れかけた体を手で支える。フリルの袖が石畳を擦って裂けた。

「お前は本当は戦いたくない！」

　避けられた。ビガロは嘘と真実の気配を嗅ぎ分けている。嘘は無視し、真実だけを正確に避ける。

　返しの剣。三角帽子が吹き飛んだ。結い上げた髪が崩れて肩に散る。

　まずい。

　嘘を撃つ。弾かれる。真実を撃つ。避けられる。

　繰り返すたびに距離が詰まっていく。

　剣の柄が胸を打った。息が止まった。仰向けに倒れる。

「ぁ——っ」

　袖が裂けた。絹が肌から剥がれていく。

　冷たかった。半年間、絹で覆い続けた素肌に、外の空気が直接触れている。

　——怖い。

　剥がれていく。俺の「グレア」が、一枚ずつ。

　歯を食いしばって魔力を練る。

「お前は——」

「無駄だ。嘘は効かない。真実は避ければいい」

　ビガロが剣を喉元に突きつけた。冷たい刃が首筋に触れている。

　動けなかった。

　真実を撃っても、この男は避ける。もう、通る弾がない。

　衣のあちこちが裂けている。フリルが千切れて地面に散っている。　

　——半年かけて纏った「グレア」が、ぼろぼろだった。

　セラフィが結んでくれた髪紐だけが、まだ残っていた。崩れた髪の中で、かろうじて。

　——終わりだ。

「さあ——聖女のところへ案内してもらおう」

　——聖獣を渡せという建前すら、もう言わないのか。

　打つ弾がない。嘘は弾かれる。真実は避けられる。

　この男に通る攻撃が、もう——

　……ある。

　一つだけ。

　喉の奥に、ずっと転がっていた。石のように重い。飲み込めもしない、吐き出せもしない。

　でも——いいのか。

　これを言ったら。半年間の「グレア様」が壊れる。セラフィの前で微笑んだあの顔が。レオを膝に乗せた夜が。「ずっとこうしていたいです」と、あの子が言ったあの声が。

　全部、嘘だったと認めることになる。

　認めたくない。

　だが、それ以外にない。

　ビガロの剣が首筋を押す。冷たい。じわりと血が滲んだ。

　——この男は、これを避けない。

　避けようがない。こんなものが真実だとは、思いもしないから。

　地肌が、冷たい空気に晒されて粟立っている。

　肌に吸いついていた絹。唇に残る軟膏の苦み。桜色に塗った爪。

　全部——嘘で出来た、俺の半年。

　……ごめん。

「俺は——」

　声が、震えた。目の奥が熱い。

「——男だ」

　最後の力で、鎧の胸板へ拳を叩き込んだ。

「そんな嘘を——」

　ビガロは避けなかった。

　衝撃が通った。拳から、魔力を流し込む。

　鈍い音が鎧の内側で鳴った。ビガロの目が見開かれる。

「——なに」

　鎧が砕ける。

　拳を当てた一点から罅が爆発的に広がり、残っていた胸甲が割れ、肩当てが落ち、兜の残骸が地面に転がった。

　鎧を失ったビガロが、そこに立っていた。

　喉元に魔力を集める。今なら、この男をここで落とせる。

　でも、撃たなかった。

　鎧を剥がされた者の顔は、俺自身が一番知っている。

　ビガロは数秒動かず、低く言った。

「……命令の遂行は、不可能と判断する」

　踵を返し、破片を引きずって歩き出す。

　その背中が見えなくなってから、俺も倒れた。

　結界が、薄れていた。

　薄膜は残っている。

　だが、外敵を弾き返す壁は——もうない。セラフィの聖力を隠す覆いも。

　俺が女だと嘘をつき、その力で厚く保ってきた結界の大半が剥がれていた。