復讐の後は超強くてニューゲーム

一話

　冷たい海水が肺に流れ込んでくる感覚で、俺はようやく目を覚ました――いや、目覚めたわけじゃない。

意識が海の底で揺らめきながら、ゆっくりと浮上していく。

　体はもう動かない。腹に刺さった包丁の柄が、まだ熱を持っている気がした。俺は死んだ。

　いや、殺した。

カミキヒカルを道連れに、海へ落ちたんだ。すべては　計算通りだった。

　『15年の嘘』――あの映画が公開された後、カミキを俺を呼び出した。

　映画の中で暴かれた「アイの嘘」。

　彼女がカミキを愛していたこと。

　妊娠を機に別れを告げたのは、彼を壊さないためだったこと。

　アイが遺したビデオレターで、すべてが明らかになった。

　カミキは震えていた。

「アイは……俺を愛していたのか」と。

　でも、その瞳の奥には、狂気が渦巻いていた。

　ルビーを殺す――そう呟いた瞬間、俺は確信した。

　こいつは救えない。

　アイの愛さえ、歪めてしまう。だから俺は、包丁を自分の腹に突き刺した。血が噴き出して、視界が赤く染まる。カミキの腕を掴み、崖の柵を越える。海面が急速に近づいてくる。

「これで……ルビーは安全だ」

　最後にそう思った。海の底は暗く、冷たく、静かだった。

　俺の体はゆっくり沈んでいく。

　肺が焼けるように痛い。でも、痛みより強いのは、後悔じゃなかった。

　虚しさだ。復讐は終わった。

　カミキヒカルは死んだ。

　俺も死んだ。

　これで、ルビーを狙う死神は消えた。

　映画の話題性で、B小町はさらに飛躍するだろう。

　ルビーはアイの夢を継いで、輝き続ける。

　完璧なエンディング。

　グッドエンド……いや、メリーバッドエンドか。でも、何かがおかしい。

　胸の奥で、何かが叫んでいる。

　俺は本当に、これで満足なのか？

　アイの死を、復讐で埋められたのか？

　ルビーを守った――それだけか？

　俺の人生は、復讐のためにあったはずだ。

　前世のゴローとして、アイを救えなかった後悔。転生して、アクアとして、母の仇を討つために生きてきた。

　なのに、今、死の淵で思うのは……。

「もっと、生きていたかった」ってことだ。

　海面が遠ざかる。

　光が届かない闇の中、俺はふと、歌を聞いた気がした。

　ルビーの歌。

　新生B小町のライブ。

　ドームを埋め尽くす歓声。

　アイの幻影が、微笑んでいる。

「アクア……ありがとう」

　ありがとう、だと？

　俺は何をありがとうと言われているんだ。

　母さんを殺した男を殺しただけだ。

　妹を守っただけだ。

　それで、終わりか？

　愛ほど歪んだ呪いはないとは、有名な漫画のセリフだ。アイの愛は、カミキを救おうとして、結果として彼を壊した。カミキの愛は、アイを独占しようとして、彼女を殺させた。

　俺の愛は……ルビーを守るため、俺自身を殺した。

　愛は、いつも誰かを傷つける。

　守ろうとするほど、歪んでいく。視界が暗くなる。意識が薄れていく中で、俺は最後に呟いた。

「……次は、もっとまっすぐに、生きてみたい。もっと、ちゃんと、みんなに向き合って。挫けず、曲がらず、折れずに」

　でも、もう遅い。

　俺は星野アクアとして、復讐を果たし、死んだ。

これで、すべてが終わる。海の底で、俺の体は静かに横たわった。

　波が、俺の血を洗い流していく。

　自然の漂白機能――俺が望んだ通りだ。

　ルビー、お前は、笑っていてくれ。

　俺の分まで、輝いてくれ。それが、俺の最後の願いだった。

◆

　……そして、俺の意識は、完全に闇に溶けた。

　しかし愛に憑かれて、逆行する。でも、もう戻れない過去を目指して。

　15年の嘘は、終わった。

　俺の人生も、終わった。これで、いいんだ。これで、いい。

◆

　冷たい汗が首筋を伝い、背骨の溝を滑り落ちていく感覚で、俺ははっと目を覚ました。

　シーツが湿って重く、まるで水をかぶったみたいに体にまとわりついている。枕は汗を吸い込んで形を崩し、Tシャツの生地が背中にぴったり張り付いて、動くたびに不快な冷たさが肌を刺す。

　心臓が耳のすぐ横で暴れていて、鼓動が頭蓋骨の中で反響しているみたいだった。息を吸うたびに肺が震え、吐くたびに喉がカラカラに乾いている。

　……夢だったのか。そう自分に言い聞かせようとしても、指先がまだ微かに震えていた。夢の中で握りしめていた何かの感触――冷たい床、温かかったはずの血のぬくもり、金属臭と甘い香水の混じった匂い――それらがあまりにも鮮明で、夢特有のぼんやりとした輪郭がまるでなかった。

　現実と紙一重の、残酷なまでのリアリティ。

　ゆっくりと上体を起こす。視界がまだぼやけていて、部屋の輪郭がにじんでいる。まぶたを何度も瞬かせて、涙腺の端に溜まった汗を拭うように目をこすった瞬間――そこに、彼女が立っていた。朝の薄い光がカーテンの隙間から差し込み、黒紫色の長い髪を淡く照らしている。

　髪の先がふわりと揺れるたび、光の粒子が散るようにきらめいた。

　瞳は、夜空に無数の星を閉じ込めたような深い青。あの頃と何一つ変わらない、無邪気で、どこか儚げで、触れたら消えてしまいそうな笑顔。

『やっほー。アクア。やっと話せるね！』

　星野アイ。

　俺の――母であるはずの女。

　血を流して倒れたあの日の記憶が、脳の奥から一気に蘇って焼き付く。

　俺の手でアイの冷たくなっていく手。

　死んだはずだ。

　完全に、不可逆的に、失ったはずだ。なのに今、廊下の真ん中で、軽く手を振って、にこっと笑っている。

　俺の喉が、乾いた音を立てて鳴った。唾を飲み込もうとしても、喉が締め付けられて上手く動かない。

「……何を、言ってるんだ？」

　声がかすれて、情けないほど震えていた。冷静を装おうとしても、指先が微かに震え、視線が定まらない。

　アイは少し首を傾げて、いつものように明るく、でもどこか優しい、懐かしい声で続けた。

『アクアの夢は本物だよ。私が死んだ後はずっとこうして見守ってた。ヒカルくんと一緒に死んじゃうまで……ずっと、ずっと、アクアとルビーのそばにいたんだから』

　その言葉が胸の奥に突き刺さる。

　ヒカル――あの男の名前を、アイがこんな穏やかな声で口にするなんて。

「はぁーッ。切り替えだ」

　俺はベッドの端に腰を下ろし、両手で顔を覆うようにして、深く深く息を吸った。頭の中で情報が高速で回り始める。

　パズルのピースが、勝手に組み合わさっていく感覚。

「アレが本当だと仮定する。俺は一度死んだ。それで死者のアイと同じ世界線に存在した――そこまでは理解した。だけど今、俺は生きている。心臓は動いている。息はできている。体温もある。なのに――」

　視線を壁のカレンダーへ移す。

　四月。淡い桜のイラストが描かれたページ。

今日の日付の下に、赤いマーカーで大きく、勢いよく「面接日」と書かれている。

　ルビーの字だ。間違いない。あいつの丸っこい、ちょっと子供っぽい字。

「カレンダーでは学校の面接の日だ。これはどういうことだ？　アイ」

　アイの瞳が、ぱっと輝いた。まるで褒められた子供みたいに。

『これだけで理解できたの！？　頭良いねぇ、流石アクア。これはコンテニューなんだ。誰かがコインを入れた』

「コンテニュー」

『復讐劇は幕を閉じた。なら今度は別のジャンルの人生が見たい。そういう思想なんじゃないかな？　カラスの子も、そういう存在いる話をしてたのは、アクアも覚えているよね』

「比喩でも冗談でもなく、神や上位存在が存在する、と」

『うん。そして同じ境遇のプレイヤーは他にもいるよ』

「プレイヤー？」

　俺の声が自然と低くなる。警戒心が、背筋を這い上がってくる。

『うん。私みたいな死者と対話するアクア、戦える人間、単純に周回クリアしている人とか。プレイヤーを集めて何かする。死後が続いた人達に課されたルール』

　俺は眉を寄せて、腕を組んだ。指先がまだ冷たい。汗が乾ききっていない。

「SAWのデスゲームというより、異星の使徒から蘇生させる為の人理修復シュミレーションに近いか？」

　アイは少し困ったように笑って、人差し指を頬に当てた。昔、テレビの前でよく見ていた仕草だ。

『うーん、全力で生きることゲーム……あれ？　ルールとしては他にも、なんかもっと面倒なのあった気がするんだけど……』

　彼女は首を振って、申し訳なさそうに肩をすくめた。

『ごめん。忘れちゃった』

　俺は一瞬、完全に固まった。

「……ま、マジか」

　呆れた声が、思わず漏れる。記憶の中のアイはいつも完璧だった。嘘も本当も、すべてを完璧に演じきる天才。カメラの前では神のように微笑み、俺たち姉弟の前では少し抜けた母親を演じきっていた。なのに今、こんな決定的なところで「忘れた」って……。

　いや、よく考えれば、母親としては結構ダメな部類に入る女だったのかもしれない。スケジュールを忘れて約束をすっぽかしたり、誕生日ケーキを買い忘れたり、夜中に突然「今からアイス食べに行こう！」とか言い出して俺を連れ出したり。

　そのとき、部屋の外から、弾けるような元気な声が響いた。

「おにーちゃん！　学校の面接行くよー！　遅刻したら可愛いルビー泣いちゃうよー！　ルビーの涙は超貴重品だから責任取ってよねー！」

　妹の声。

　ルビーの、昔と変わらない、耳に残るくらい明るい声。階段をトントンと駆け下りる足音まで聞こえる。

　俺は反射的に返事をした。

「あ、ああ。わかった。今行く」

　声が少し上ずってしまった。

　自分でも情けないと思う。

　アイは小さくくすりと笑って、俺の顔を覗き込むように近づいてきた。

　距離が近い。でも、触れられない距離だということは、もうわかっていた。

『ルビー、今回も元気だね。よかった……本当に、よかった』

　その笑顔は、どこか切なげで、どこか温かくて、胸が締め付けられる。

『これからよろしくね、アクア。またルビーやみんなを守って上げて。私も手伝うから。……今度は、ちゃんとそばにいるから』

　俺は静かに息を吐き、アイの瞳をしっかりと見つめた。

　かつての復讐の炎は、もうそこにはなかった。

　燃え尽きて、灰になって、風に吹かれて消えた。代わりに、静かで、確かで、重い決意が宿っていた。

「ああ。復讐じゃない。今度は守るために戦う。何度でも、何度だって。今度こそ、文句のつけようのないハッピーエンドにしてやる。失うものは、もう何一つないように」

　アイの表情が、ほんの少しだけ柔らかくなった。まるで、長い間待っていた言葉を、ようやく受け取ったように。

『うん。アクアなら、きっとできるよ。……信じてる』

　部屋の外では、ルビーが鼻歌を歌いながらキッチンを動き回っている音がする。

　トーストが焼ける、かすかに焦げた匂い。

　コーヒーメーカーがピーッと鳴って、豆の香りが漂ってくる。

　すべてが、失ったはずの日常そのものだった。俺はベッドから立ち上がり、制服のジャケットに袖を通した。

　肩が少し固い。緊張がまだ抜けていない。鏡に映る自分の顔は、以前より少しだけ穏やかだった。

　目尻の皺が、ほんのわずか薄くなっている気がした。

　アイはそっと手を伸ばし、俺の頰に触れようとして――触れずに、優しく微笑んだ。

『行ってらっしゃい、アクア。今日も、頑張ってね』

　俺は小さく頷き、ドアノブに手をかけた。新しい朝が、静かに、しかし確かに始まろうとしていた。

　今度こそ、失わないために。

　何度でも、何度でも、守るために。ドアを開けると、階段の下からルビーの声がまた響いた。

「おにーちゃん遅いー！　もう制服のネクタイ曲がってるよー！　直してあげるから早く降りてきてー！」

　俺は小さく息を吐いて、唇の端を少しだけ上げた。

「……ああ、今行くよ」

　階段を降りる足音が、俺の心臓の音と重なる。

　新しい世界。

　新しい朝。

　そして、もう二度と失いたくない、たった一つの家族。

　俺は、今日も、生きる。全力で。

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特級過重怨霊アイから『ノイズの削ぎ落とし』と『ラブコメ7割、キャラ2、バトル1割』をコンセプトにしたリファイン作品です。