ブラッドボーン主人公憑依転生→本編クリア→フリーレン世界転移

2.狩人とソリテール

　まず、先手を打ったのはソリテールと名乗る、この女魔族の方だった。

　虚空に浮かべた無数の剣のうち、4本を射出してくる。

　それぞれの剣の軌道は読めた。

　俺の右腕、左腕、右足、左足へ。

　やつは本気で俺の両手両足を引き裂こうとしている。

　このまま大人しく突っ立っていれば、やつのいう『お話』に付きあうことになるだろう。

　俺はサイドステップで、2本の剣を回避する。

　そして残り2本の剣を、ノコギリ鉈で打ち砕く。

　すぐさま俺は、左手の獣狩りの短銃を構え、ソリテールの胴体へ水銀弾を発射する。

　しかしソリテールは円形の障壁を展開し、これを防いだ。

「へえ、君の左手に持っている武器……興味深いわね。

　弓や攻撃魔法よりずっと速い。魔法もしくは大砲に近い原理で、鉄の弾を飛ばしているのかな？　そんな武器を使っている人間みたことがない」

　おそらくやつは、剣を召喚し、それを用いて攻撃する。

　ただ、こいつ自身が剣を手にして、攻撃するわけではないみたいだ。

　たぶん、遠距離攻撃型のタイプではないか。

「あはは、もっと見せて。君の戦い方。君の魔法。全部、全部、お姉さんに見せて」

「＜小さなトルトニス＞」

　それは黒獣の雷を人工的に再現してみせた、医療教会アーチボルトの最高傑作。

　巨大な鉄の球体がついた棒を、地面にたたきつける。

　ぱちぱち、と球体から雷光が走り、そこを起点に、ソリテールの方角へ雷が迫る。

　それと同時に、俺はやつへ接近する。

　ソリテールは、障壁を展開した。

　そこへ稲妻が衝突し、障壁を粉々に破壊した。

　やつの視界は雷光で遮断されている。

　右手で握りしめたノコギリ鉈が、その内部機構を作動させ、別の姿へ変貌していく。

　俺は、二倍のリーチに伸びたノコギリ鉈を、遠心力を活かして振りかぶる。

「っ！」

　ソリテールはこの時はじめて、驚いたような顔をしていた。

　俺を格下だと油断していたのだろう。

　お前の方が、狩られる側だというのに。

　ソリテールは後退する。

　だが、突然変形し、リーチが伸びたノコギリ鉈の間合いに対応するのは困難だ。

　無慈悲に振るわれたノコギリ鉈は、ソリテールの右肩をえぐり取る。

　薄暗い森の地面に、血が飛び散った。

　ソリテールの雰囲気が変わった。

　やつは俺めがけて、右手をかざす。

　おそらく、相手は何かを仕掛けてくる。

　俺はスローイングナイフを投擲しながら、距離を取ろうとする。

　ソリテールめがけて飛来するナイフが、空中で粉々に砕け散った。

　俺はそこで理解した。

　ソリテールの手から放たれたのは、視認できない圧縮されたエネルギーの塊だった。

　おいおい、なんだこのクソ技。こんな攻撃をしてくるやつ、あの世界でも見たことないぞ。

　俺はサイドステップで、攻撃範囲から逃れる。

　かろうじて、エネルギー弾をかわすことができたが、その際、左腕が被弾し、傷だらけになった。

　俺は、懐から輸血液を取り出し、使用する。

　たちまち左腕の傷が全快する。

　所持している輸血液は25個。

　ひとつ使って、あと24個。

「『魔力をぶつけるだけの魔法』。私が使う、最強の魔法。これを使うつもりはなかったわ。間違って、殺しちゃうかもしれないし」

「そうか、ならもう使うな」

「……ふふ、意外と可愛いところがあるのね」

　ソリテールは、切り裂かれた右肩を手でおさえながら、警戒するようなまなざしになった。

「……君って相当強いね。たぶん将軍級なら今ので仕留められていたわ」

「ああ、お前のような油断した獣を何度も狩ってきた」

　⋯⋯将軍級ってなんだ？　まあいい。

　ソリテールは、観察するようにじっくりと俺へ視線を這わせる。

「戦士特有の闘気もなければ、いくら探知しても魔力を感じられない。そういう人間ってすっごく弱いはずなんだけど……とっても不思議」

「魔力？　お前のその奇跡は神秘によるものではないのか？」

「ん……？　神秘？」

「お前のそれは秘儀ではないのか？」

「秘儀……聞いたことがないわ。あとでいっぱい教えてちょうだい」

「教えてたまるか。お前を殺した後、じっくり魔法について調べるとするよ」

　ともかく、こいつに勝利しなければ、生きて帰れない。

　俺がノコギリ鉈を振るい血を払い落とせば、ソリテールはこうつぶやく。

「……だめね、つい驕っちゃった。悪い癖。いつも魔族はそうやって人間に油断し、敗北してきたもの」

　さっきの攻撃が、奴をしとめる絶好の機会だった。

　もう奴は一切の油断もしないだろう。

　数秒間、お互いにその場で立ちすくんだ。

　俺たちは、それぞれ次に相手がどう出るか、思考を張り巡らせて、次にうつべき一手を準備していた。

　死への恐怖より、血に酔う興奮が凌駕する。

　ああ、この感覚。

　これこそが、闘争なのだ。

　動き出したのは、ソリテールだった。

　視界を埋め尽くすほどの無数の剣を生成する。

　10、20、30……数えるのも馬鹿らしいほどの、大量の剣。

「避けられるかしら？」

　そう言って、ソリテールは一斉に、剣を掃射する。

　10、20、30。数えきれない量の魔法の剣が迫りくる。

　俺は迅速に後退する。飛来する剣の軌道をすべて読み、安全な地点まで移動する。

　側面から迫る剣が、俺の右足と左肩に突き刺さる。

　俺はすぐに突き刺さった2本の剣を引き抜き、輸血液を使用して、回復する。

　これで、残りの輸血液は23個。

　剣の雨の範囲攻撃から、脱した。

　しかし、ここで違和感が頭の中を駆け巡った。

　それは今まで、いくども死闘をおこなった経験が囁いたのかもしれない。

　本当に、ソリテールの攻撃はこれだけで終わるのか？

　あの剣の大群をうち放つという単純な攻撃が、やつの選んだ選択なのか。

　俺は、背後を振り返った。

「ひっかかったね」

　そこには、至近距離まで肉薄しているソリテールの姿があった。

　ソリテールは、俺に手のひらを向けていた。

　その手の平には、圧縮されたエネルギーの塊がある。

「────え」

　間に合うはずがなかった。

　だが、何度も繰り返した狩人としての戦闘経験が、俺の体を無意識に動かした。

　獣狩りの短銃を、左腕で構える。

　そのまま、短銃の引き金を引く。

　銃声と共に放たれた水銀弾は、ソリテールの胴体を貫いた。

「あ……」

＜銃パリィ＞を受けたソリテールは、姿勢を崩して、そのまま地面にひざをついた。

「終わりだ」

　危なかった。

　あの攻撃を察知できなければ、咄嗟に銃を構えられなかったら、まちがいなく奴の一撃を受けていた。

　……それを想像するだけで、じわじわと背筋が凍る。

　ソリテールは、感情のこもっていない口調でこう言った。

「ごめんなさい」

「改心します」

「許してください。本当は人間と仲良くなりたかっただけなんです」

　それは人間を欺こうとするおぞましい獣の囀り声だった。

　それからソリテールは、作り物のような笑みを浮かべる。

「……なんて命乞いしてみたけど、君のような人間からすれば、獣の鳴き声にしか聞こえないでしょう？」

「そうだな」

「君のことをもっと知りたかったわ」

　俺は、ノコギリ鉈をソリテールの腹部めがけて突きさす。

　しかし刺突したノコギリ鉈の刃は、ソリテールの体に突き刺さることなく、金属がぶつかりあうような音を立てて阻まれた。

「なに？」

　よく見れば、ソリテールの胴体は、うっすらとオーラのようなものを纏っていた。

　おそらく、これがコイツの持つ魔力なのだろう。それを物質化させて、アーマーのようにしているのだ。

　ぴしり、と音を立てて、ソリテールの魔力のアーマーが破れる。

　勢いを失ったノコギリ鉈は、軌道がそれて、ソリテールの脇腹に突き刺さった。

「どうやら、君を生け捕りにすることは不可能だったみたい。それどころか勝つのも一苦労だった」

　窮地を脱したソリテールは、淡々とそう告げて、俺の胸に手を当てた。

　そしてゼロ距離からあの『魔力をぶつけるだけの魔法』を放った。

　どん、と衝撃が俺を襲った。

　胸のあたりを何かが突き抜けていく。

　激痛が走り、次に口から血が噴き出す。

　俺は、ゆっくりと視線を下に移動させて、自分の体を確認した。

　俺の胸に風穴が空いていた。

　互いの命をかけた殺し合いの末、俺はやつに敗北したのだ。

「最期に、死に際の言葉を聞かせてちょうだい。君は何をしゃべってくれるのかな？」

　しかし、と思う。

　このままでいいのだろうか。俺はこの結果を受け入れられる？

　いや、認められるわけがない。こんな末路を迎えるなら、イカもどきの上位者になるほうがマシだ。

「……え？　なんで動けるの？」

　あと20秒……いや、10秒あればいい。

　右手の、ノコギリ鉈を固く握りしめる。

　ソリテールの脇腹に突き刺さったノコギリ鉈を、残されたわずかな力を使って、引き抜く。

　ソリテールは、俺が何をしようとしているのか悟ったのだろう。

　その場から距離を取ろうとする。

　だが、それよりも俺の方が速い。

　ノコギリ鉈を、全身全霊で振りかぶる。

　ソリテールの体を、斜め一文字に切り裂いた。

　やつから、噴水のように鮮血があふれだす。

　どこぞの古狩人はこう言った。

　死にたくなければ、攻撃をしろ。それが最大の防御となる。

　俺は血の雨を浴びた。

　するとたちまち、胸に空いていた風穴が塞がっていく。

＜リゲイン＞。

　それは狩人がその身に宿す異能の力。

　たとえ敵の攻撃で己が傷を受けても、すぐに反撃をおこない敵の返り血を浴びれば、傷を回復させることができる。

　今放ったノコギリ鉈の一撃は、やつを戦闘不能にするほどの致命傷を与えるものだった。

　だからそれを対価として、＜リゲイン＞が働き、俺の胸にできた穴は半分ほど修復される。

　すかさず輸血液を使って、完治。

　傷を癒した俺は、ソリテールに一歩ずつ近づく。

　ソリテールはというと、先ほどの攻撃で失血し、地面に倒れている。

　もう、やつに戦える力は残されていない。

　ソリテールの首筋に、ノコギリ鉈を押し当てた。

「……君の名前を教えて」

「狩人だ」

「ううん、違う、それは君の仮の名前でしょ？　本当の名前は？」

「本当の……」

「あ、もしかして、自分の名前が嫌で名乗りたくない？　大丈夫、私は魔族だから、君の名前がいくら変でも気にしないよ」

　なんなんだ、こいつは？

　これから殺されるというのに、この化け物は、恐怖すらしていない。

「だから、死ぬ前に教えて？　君のことをひとつでも」

　興味、感心、好奇心。

　ソリテールの瞳には、それらの感情が浮かんでいた。

「君の本当の名前は？」

　死ぬよりも、自分の知的好奇心を満たしたいがために、俺に問いを投げているのか。

　この化物を理解できないし、理解すらしたくない。

　今すぐ、首を跳ね飛ばして、おわりだ。

　そう思いつつも、俺は思考を止められなかった。

　本当の名前……。

　そう、現代日本にいた頃、本当の名前があったはずだ。

　だけどもう、あのヤーナムの終わらない地獄で、すべてが摩耗してしまっている。

　家族も、交友関係も、自分が何者だったのかも、ほとんど思い出せない。

　俺の名前……名前……名前。

　ふと、疑問に思った。

　なんで、俺はここにいるんだ？　どうして戦っているんだ？

『貴公、良い狩人だな』

　聞こえるはずのない、声が聞こえた。

　俺は、振り返り、唖然とした。

　俺の視界に映ったのは、薄暗い森の中の情景ではなかった。

　死臭と、血と、狂気に、包まれた夜の街。

　そこら中に、かつて人だった獣が無数に転がっている。

　ここにいるやつらは、すべて俺が殺したのだ。

『引き返したまえ！　上の人々に何の被害があろうか！　引き返したまえ！』

　獣と化した人間をかばう狩人がいた。

　彼はその世界で生きるには、あまりにも優しすぎた。

　その忠告を無視し、俺はその狩人を倒して、狩人がかばった獣たちをすべて殺した。

　いったい、なんのために？

　視界が切り替わる。

　薄暗い森の中、そこは現実の光景だ。

　目の前に、血だまりの中で倒れるソリテールがいる。

　人とよく似た姿をした、獣だ。

　狩人ならば、これまで何百回と繰り返してきた作業のように、この獣を殺すべきだ。

　なのに、俺はこう思ってしまった。

　もう、疲れた。

　自分の中にあった闘争心が、薄らいでいく。この魔族に対する敵意も。

　ソリテールの首にあてていたノコギリ鉈を離す。

　それから、武器をしまった。

「なんで……？」

　ソリテールは、かすれた声でつぶやく。

　俺はソリテールに背を向けて、歩き出す。

「なんで、私のことを殺さないの？」

　俺は、振り返らなかった。

「どうして？　私は魔族で、君たちの敵なのに？　なんで私を生かすの？」

　引き留めるような、どこか必死な声だった。

「知りたいよ。君のこと、君の全てを、教えてよ」

　それは人間を欺くための、獣の鳴き声なのか。

　はたまたソリテールの本心なのか、俺には分からないし、どうだってよかった。

　★

　それから、俺は薄暗い森を歩き続けた。

　やがて立ち並ぶ木々が途絶えて、視界が開ける。

　俺は、息をのんだ。

　地平線まで広がる、緑豊かな平原。

　雲一つない、快晴の青空。

　そして、大地を照らす太陽。

　ずっと長い間、狂気と血で満ち溢れた、あの夜の世界で戦いつづけてきた。

　いつか戦いの果てに、夜明けの世界にたどりつけると、信じていた。

「本当に、あいつを生かしてよかったのか……？」

　思い返すのは、ソリテールについてだ。

　あいつのことは詳しくは知らない。

　一見すると可愛らしい少女だが、見た目は恐ろしく強い化け物だということしか分からない。 ただ、間違いなく人を害する存在だろう。

　それなのに、どうしてあいつにとどめを刺さなかったのか。

「……もう、嫌なのかもな」

　俺は、ヤーナムの世界から解放された。

　もう狩人ではない。獣を狩る責務も存在しない。

　俺は世界を救う勇者でもなければ、世のため人のためと思い、正義を成す人間でもない。

　もう人間によく似た獣を殺すのは、うんざりだ。

　ただそれだけのことだった。