TS転生美少女が圧倒的な才能で役者になるだけの話

2話

　初日のレッスンが終わった瞬間、俺のHPは限りなくゼロに近かった。

　演技による疲労じゃない。精神的な摩耗だ。

　三百人の視線を浴びて「天才美少女」を演じ続けるプレッシャーと、周りのキラキラした若者たちの熱量。

　中身が四十五歳の枯れたおっさんには、この空間の酸素濃度は濃すぎる。

「ふゥ……」

　荷物をまとめて、早々に退散しようとした時だ。

「凛ちゃん！　待って待って！」

　背後から弾丸のような勢いで何かが突っ込んできた。

　反射的に身をかわすと、一ノ瀬紬が勢い余って前のめりに転びそうになり、俺の腕をガシッと掴んで体勢を立て直す。

「危ないな」

「あはは、ごめんごめん！　でも逃がさないよ？　これからランチ行こ！　ねっ？」

　紬は上目遣いで俺を見つめてくる。

　その距離、わずか三十センチ。

　甘い香水の匂いと、弾けるような笑顔。

　前世の俺なら、これだけで心臓発作を起こして救急車行き確定の案件だ。

「……ランチ？」

「うん！　駅前にすっごく映えるパンケーキ屋さんがあるんだよ。凛ちゃん、甘いもの好き？」

「嫌いじゃないが……」

　嘘だ。本当は塩辛と熱燗の方が好きだ。

　だが、今の俺は朝倉凛。パンケーキの一つや二つ、涼しい顔で平らげてこそ美少女というものだろう。

　それに、断る理由もない。同期との人脈作りも、役者として生き残るための重要な仕事の一つだ。

「分かった。付き合うよ」

「やったぁ！　じゃあ行こ行こ！　私のことは紬って呼んでね！」

　紬は俺の腕に自分の腕を絡めると、スキップせんばかりの勢いで歩き出した。

　その無防備なスキンシップに、俺の脳内警報がジリジリと鳴り響く。

　おいおい、お前ら女子高生ってのは、いつもこんな距離感なのか？　

　おじさん、勘違いしちゃうぞ？　

　◇

　案内された店は、パステルカラーの内装に包まれた、まさに「女子の園」だった。

　客層の九割が女性。残りの一割は、彼女に連れられて肩身が狭そうにしている彼氏たちだ。

　運ばれてきたパンケーキは、俺の顔より大きかった。

　生クリームの塔がそびえ立ち、その周囲を色とりどりのフルーツが彩っている。

　これは食事というより、一種の建築物ではないだろうか。

「ん〜っ！　おいし〜！　凛ちゃんのも一口ちょうだい！」

「……どうぞ」

「あーん！」

　紬がフォークを差し出してくる。

　俺は一瞬フリーズした。

　これは、いわゆる「あーん」というやつか？　女子同士の友情の儀式なのか？　

　ここで拒否するのはノリが悪いと思われるのか？　

　葛藤すること数秒。俺は覚悟を決めて口を開けた。

　甘ったるいクリームとスポンジが口の中に広がる。

「どう？　おいしい？」

「……甘いな」

「でしょでしょ！　あー、幸せ！」

　紬は満面の笑みで自分のパンケーキを頬張る。

　その姿は小動物のように愛らしい。

　俺は自分の分のパンケーキを黙々と切り分けながら、彼女の様子を観察した。

　一ノ瀬紬。

　レッスンの休憩中に少し話したが、彼女は高校卒業と同時に上京してきたらしい。

　演技経験は高校の演劇部のみ。技術は未熟だが、あの明るさと素直さは、役者として大きな武器になるだろう。

　何より、この底抜けのポジティブさは、見ているだけで元気を貰える。

「ねえねえ、凛ちゃんってさ」

「ん？」

「好きなタイプとか、ある？」

　ぶっ。

　危うく紅茶を吹き出すところだった。

　出た。女子会トークの定番、恋バナだ。

　前世を含めて四十五年間、色恋沙汰とは無縁だった俺に、最も答えられない質問が来てしまった。

「タイプ、か……」

「うん！　やっぱり背が高くてクールな人？　それとも年上の包容力がある人？」

　俺の脳裏に浮かんだのは、行きつけの居酒屋の女将さん（六十代・バツイチ）の顔だった。

　いや、それは違う。そういうことじゃない。

　今の俺は十七歳の美少女だ。十七歳らしい答えを捻り出さなければ。

　しかし、十七歳の理想のタイプとは何だ？　

　アイドル？　スポーツ選手？　それともクラスのイケメン？　

　思考が空転し、俺は無言のまま紅茶のカップを見つめて固まってしまった。

　すると、紬が勝手に目を輝かせ始めた。

「……もしかして、恋愛には興味ない、みたいな？」

「え？」

「うわぁ、やっぱそうなんだ！　『私の恋人は芝居だけ』みたいな？　かっこいい〜！」

　……まあ、そういうことにしておこう。

　訂正するのも面倒だ。

「まあ、今は演技のこと以外、考えられないからな」

「ストイックだなぁ。私なんて、いつか素敵な王子様が迎えに来てくれないかなーって、毎日妄想してるのに」

「王子様か……」

　紬なら、いつか本当に王子様みたいな男を捕まえそうだが。

　そんな他愛ない会話を続けていると、ふとテーブルの横に影が落ちた。

「楽しそうね」

　冷ややかな声。

　顔を上げると、そこには黒髪の美少女が立っていた。

　真行寺カナだ。

　腕を組み、切れ長の瞳で俺たちを見下ろしている。その視線は、明らかに友好的なものではない。

「あ、カナちゃんだ！　カナちゃんもここだったの？　一緒に食べる？」

　空気を読まない紬が、無邪気に手招きする。

　カナは紬を一瞥もしないまま、俺だけをじっと見据えた。

「朝倉凛、と言ったわね」

「ああ。君は真行寺カナさんだろ。入試トップの」

「知ってるのなら話が早いわ。単刀直入に聞くけど、あなた、どこの劇団の出身？」

「劇団？　どこにも所属してないよ」

「嘘をつかないで」

　カナは語気を強めた。

「あの『待ちぼうけ』のエチュード。あれは素人の芝居じゃない。間の取り方、視線の動かし方、そして何より、あの哀愁の表現。……人生を何十年も経験したような重みがあった」

　ギクリとした。

　鋭い。鋭すぎる。

　さすがはエリートと言うべきか、彼女の観察眼は本物だ。

「買いかぶりすぎだ。ただの直感だよ」

「直感であんな芝居ができるなら、私たちは苦労しないわ」

　カナは唇を噛み締め、悔しそうに俺を睨む。

　その表情を見て、俺は理解した。

　彼女は怒っているんじゃない。怯えているのだ。

　自分が一番だという自信を、根底から揺るがされる存在が現れたことに。

「……いいわ。隠すなら隠し通せばいい。でも、これだけは言っておく」

　カナはテーブルに手をつき、顔を近づけてきた。

「私は負けない。養成所を卒業して、トップの座に座るのは私よ。あなたのその余裕ぶった顔、いつか歪ませてやるから」

　捨て台詞を残し、彼女は踵を返して店を出て行った。

　嵐のような去り際だ。

「……何だったんだろ、今の」

　紬がぽかんと口を開けている。

　俺は残りのパンケーキを口に運びながら、苦笑した。

「宣戦布告、だな」

「ええっ？　怖いよぉ……。でも、凛ちゃんは全然動じてなかったね」

「そう見えるか？」

　内心では冷や汗ものだったが。

　しかし、彼女のようなライバルがいるのは悪くない。

　切磋琢磨できる相手がいなければ、芸は磨かれないものだ。

　◇

　すっかり日も暮れ、紬と駅で別れた後。

　俺は一人、養成所の出口へ向かっていた。

　楽しかった女子会（？）の余韻に浸りつつも、心身の疲労はピークに達している。

　早く家に帰って、熱い風呂に入りたい。

　そう思って足早に歩いていると、校門の影から男が現れた。

「いい度胸だ、朝倉」

　心臓が跳ね上がる。

　黒岩誠だ。

　煙草の紫煙をくゆらせながら、彼は俺の前に立ちはだかった。

　その威圧感は、昼間のレッスンの時以上だ。

「……お疲れ様です、黒岩先生」

「挨拶はいい。朝倉、お前の演技について一つだけ忠告がある」

　黒岩は吸い殻を携帯灰皿に押し込むと、射抜くような視線を俺に向けた。

「お前の芝居は、完成されすぎている」

　それは褒め言葉のようでいて、明らかに批判の響きを含んでいた。

「完成されていることの、何がいけないんですか？」

「若さがない。危うさがない。お前は役を『理解』し、『再現』することには長けているが、それは所詮、小手先の技術だ」

　黒岩が一歩近づく。

「綺麗に整った芝居なんぞ、AIでもできる。人が人の心を動かすのは、もっと泥臭くて、不格好で、魂が千切れそうなほどの熱量だ。……今のままでは、お前のその器用さは、いずれお前自身を殺すぞ」

　意味深な言葉だった。

　前世の俺には、誰もそんなことを言ってくれなかった。

　ただ「上手いね」「使いやすいね」と言われ、そのまま消費されて終わった。

　だからこそ、彼の言葉が胸の奥深くに突き刺さる。

「……肝に銘じます」

「フン。まあいい。せいぜい足掻け。化けの皮が剥がれるのを楽しみにしているぞ」

　黒岩はニヤリと笑うと、闇の中へと消えていった。

「……厳しいな」

　俺は夜空を見上げた。

　東京の空には星が見えない。

　だが、俺の心には小さな火が灯っていた。

　ライバルの敵意。師の警告。そして、隣で笑ってくれる友人の存在。

　前世では手に入らなかったものが、今、ここにある。

「やってやるさ」

　俺は拳を握りしめ、家路についた。

　ポケットの中で、スマホが震える。

　紬からのメッセージだ。

『今日は楽しかったね！　また明日、学校で会おうね！　おやすみ、凛ちゃん大好き！』

　文末についたハートマークのスタンプを見て、俺は思わず吹き出してしまった。

「……距離感、バグりすぎだろ」

　そう呟く俺の顔は、自分でも驚くほど緩んでいたに違いない。

　二度目の人生、悪くないスタートだ。

　そう思っていた。

　この時の俺はまだ、自分の放つ光が、誰かの影を色濃く焼き付けてしまうことを知らなかったのだ。