戦犯にはなりたくない！

第50話 死神に魅入られし者たち

　戦闘は終わった。戦術的に有利な防衛側だったとはいえ、決して楽な戦いではなかった。

　スネル大尉と海兵隊が戦場を駆け回り、各所で突破口を塞がなければ、前線は崩れていてもおかしくなかったほどの激戦だった。

「スネル大尉、オルガ少尉機及びブラウン曹長機の損傷は軽微です。明日の正午には修理も完了いたします」

　ブラウンとオルガ少尉の機体も無傷では済まなかった。

　幸い致命傷ではないが、今日はもう出撃はできないだろう。

「明日か……。なら、あいつらは間に合わんな」

「間に合わない、とは？」

「何でもない。忘れろ」

（いや、忘れろと言われても……）

　意味深なことを言われて、忘れることなんてできるわけがない。

　せっかくスネル大尉と2人で話す機会を得た以上、僕は気になっていたことを聞くことにした。

「スネル大尉……もしかして、ビスケー湾に現れた敵が囮だとわかっていたのですか？」

「そんなわけがあるか」

　即座に否定された。しかし、違和感を抱いていた僕はさらに問いを重ねる。

「それにしては、迷いがなさすぎました。まるで、最初から本命が別にあると知っていたかのように……」

「仮にそうだったとしても、お前には関係が無い」

「チームを組んでいる以上、自分たちにも聞く権利はあるはずです。何か知っていることがあるのなら教えてください」

　いつもなら引き下がるところだが、今回ばかりは見過ごせない。

　しばしの沈黙の後、スネル大尉は観念したのか、鼻を鳴らしながら理由を語り始めた。

「フン……昨夜、夢で見ただけだ。俺の見た夢は何故か現実になることが多いからな。もっとも、こんなことを言っても、誰も信じやしないだろう。俺を死神だと言って薄気味悪がるだけだ」

　まるで嘘をついて煙に巻くかのような言い方だった。

　しかし、僕にはそれが嘘ではないことがなんとなくわかった。

「夢ですか……。では、スネル大尉は死神の声を直接聞いたわけではないんですね」

「何……？　死(・)神(・)の(・)声(・)、だと……！？」

　スネル大尉の表情が凍りつく。

　次の瞬間、大尉は凄まじい勢いで僕の胸ぐらを掴んだ。

「中尉！！　貴様、もしや……俺(・)の(・)背(・)中(・)の(・)も(・)の(・)が(・)見(・)え(・)て(・)い(・)る(・)の(・)か(・)！！」

　鬼気迫る声だった。

　普段は感情を表に出さない大尉が……今まで何度も死線を潜り抜けてきた歴戦のエースが、初めて怯えを露わにしている。

「……はい。僕には最初から、あなたの後ろの死神の姿が見えていました」

　僕は正直に答えた。スネル大尉は目を見開いたまま、僕を見つめている。

　しばしの沈黙の後、大尉は掴んでいた僕の胸ぐらから静かに手を離した。

「スネル大尉……あなたはおそらく、かつての僕と同じように、死神に取り憑かれています。あなたが見る夢も、死神が原因でしょう」

「……そうか。やはり、そうだったのか……」

　スネル大尉はそのまま数歩後ろへ下がった。まるで、僕から距離を取るように……。

　夕陽に照らされた横顔には、困惑とも焦燥ともつかない色が浮かんでいた。

「死神は……お前にも悪夢を見せたのか？」

「悪夢ではありませんが……似たような経験をしたことはあります」

　僕は知っていることを話した。

　欧州に来てから頭の中に誰かの声が響くようになったこと。戦場に出ると必ずその声が聞こえたこと。

　そして……ベン・バーバリーとの戦いの後、死神の気配が消えたこと。

　スネル大尉は黙って聞いていた。表情は変わらないが、その目が静かに揺れていた。

「つまり……連邦の死神を討つことができれば、俺の悪夢も消えるんだな？」

「断言はできませんが、おそらくは……」

「フフフ……それだけわかれば十分だ。連邦の死神は、ずっと俺の夢に出てきていた。戦いの結末はわからない。だが、そいつさえ倒せば、俺は悪夢から解放される。自由になれるんだ！」

　スネル大尉の目には先ほどまでとは違う光が宿っていた。

　白いザクへ視線を向けながら、スネル大尉は続ける。

「感謝する、中尉。おそらく、奴との決戦は今夜だ。死神を退けたお前の力、当てにさせてもらう」

「はい。必ず、この悪夢を乗り越えましょう」

　ここに来て1か月近く経つが、ようやくスネル大尉と本音で話し合えた気がした。

　きっと、今まで誰にも話すことができずに、1人で抱え込んでいたのだろう。

　死神は今も、ただ黙って僕たちを見つめている。

　まるで、次の戦場で訪れる結末を見届けようとするように。

＊＊＊＊＊

「連邦の高級将校が前線まで視察に来る、だと？」

　ビッター大佐は眉間に深い皺を刻みながら、ヴァール中尉に情報の出処を確認した。

「情報源はマ・クベ大佐か？」

「はい。諜報員のクライド・ベタニーからの情報とのことです」

「むぅ……同志からの情報を疑うわけではないが、いささかキナ臭いな」

　ドーバー海峡沿岸部への最終攻勢を目前に控えたこの状況で、後方の高級将校が前線視察へ現れる。まともな話とは思えなかった。

（罠か？　しかし、今の連邦にそんなことをする余裕があるとは思えん……）

　今日の戦闘で連邦は機甲戦力の大半を失ったはずだ。

　そんな状況で、さらに大規模な策を打てる余力があるとは思えない。

「ビッター大佐、戦力の大半を失ったからこそ、高級将校を前線へ送り込み、兵士たちを鼓舞する必要があるのではないでしょうか？　ただでさえ、連邦は敗走続き……。現場の士気低下は、司令部としても無視できない段階に来ているはずです」

「……なるほどな。戦況視察という名目で前線へ顔を出し、兵士たちに連邦はまだ戦えると見せつけるわけか」

「仮に罠だったとしても、ホワイトオーガーと鋼鉄の虎ならばそれを食い破れるはずです。敢えて乗ってみるのも一つの手かと」

「ふむ……」

　ホワイトオーガーと鋼鉄の虎。

　欧州戦線は彼らの力によって、大きく好転した。

　スネル大尉を死神と呼ぶ声も、彼らのおかげで沈下しつつある。

　しかし、それは裏を返せば、将兵たちが突出したエースたちの存在へ精神的に依存し始めているということでもあった。

（指揮官失格だな……私は。最後まで、彼らの力に頼らなくてはならんとは……）

　一騎当千のエースに縋らなければ戦争に勝てない己の無力さに、ビッター大佐は重く息を吐いた。

　罠の可能性はある。いや、むしろその可能性の方が高いだろう。

　しかし、連邦の高級将校を捕らえることができれば、ジャブロー攻略へ繋がる重要な情報を得られるかもしれない。となれば、逃す手は無かった。

「ヴァール中尉、スネル大尉たちに出撃の要請を。……それと、スネル大尉の機体が不調を訴えるようなら、自由行動を許可するよう伝えてくれ」

「自由行動、ですか？」

「そうだ。今回のように、スネル大尉には妙に危険を嗅ぎ分けるところがあるからな」

「……了解しました」

　ヴァール中尉が敬礼して立ち去った後、ビッター大佐は静かに椅子へ背を預けた。

　これでいい。スネル大尉とライゼン中尉ならば、どれほど危険な戦場だろうと生きて帰ってくるだろう。

「……頼んだぞ」

　誰に聞かせるでもない呟きが、静かな指揮所へ溶けていった。

＊＊＊＊＊

　僕たちに出撃命令が下った。任務の内容は、連邦の高級将校の捕縛。

　マ・クベ大佐からもたらされた情報。罠の可能性を理解した上で、それでもビッター大佐は出撃を命じた。

　ジャブロー攻略への糸口を掴むためには、危険を承知で踏み込むしかない。

　だが、僕にはそれが単なる捕縛任務だとは思えなかった。

　おそらく、スネル大尉の言っていた通り、今夜が決戦なのだろう。

「ブラウン、オルガ少尉。今回は2人には留守を頼むよ」

「そんな……僕たちも一緒に行かせてください！」

「2人の機体は修理が終わってないんだ。今夜の出撃は無理だよ」

「……メイ」

「駄目よ！　まだ駄目だってば！」

　格納庫で整備中のブラウンが、唇を噛みながらメイに問いかけるが、彼女は首を縦には振らない。

　いつもの柔らかい声音とは違う、整備士としての断固とした声だ。

　損傷は軽微とはいえ、2人の機体の修理が完了するのは明日の正午。今夜の出撃には間に合わない。

「ライゼン中尉……スネル大尉と2人だけで大丈夫ですか？」

　オルガ少尉の声には、普段の落ち着きが少しだけ崩れていた。

　冷静に状況を判断しているからこそ、今回の戦いが今までとは違うと感じ取っているのだろう。

「心細くはあるけど、今回の出撃にはトルド軍曹もいるから大丈夫だよ」

「トルド軍曹が？」

「うん。ブラウンは知ってると思うけど、トルド軍曹はゲール隊でもトップクラスのパイロットだったからね。他にも選抜メンバーは精鋭揃いだし、何も心配はいらないよ」

　僕は努めて明るく言った。

　不安が無いと言えば嘘になるが、今のブラウンたちに余計な心配をさせたくなかった。

「……わかりました。でも、絶対に無事に帰ってきてください」

「それと……スネル大尉のこと、よろしくお願いします」

　オルガ少尉とブラウンの目には、言葉以上のものが込められていた。

　僕は小さく頷き、プロトタイプイフリートのコックピットに乗り込んだ。

　空に浮かぶ赤い月が、不気味な光で大地を照らしている。

　死神に魅入られた白き鬼と陸の王者が激突する時は、目前まで迫っていた。