戦犯にはなりたくない！

第87話 人と悪魔の境界線

　──ガウ攻撃空母。

「ようやく木馬の居場所を突き止めたか！」

　司令席で立ち上がったガルマ・ザビ大佐の瞳に興奮の熱が宿る。

　ブリッジのメインモニターには、ノイズ混じりのルッグンからの観測データと、雨天野球場(ドーム)が映し出されていた。

「はっ！　木馬がドーム内部に潜伏しているのは間違いありません！　さらに、ニアーライト少佐率いるドム10機が、すでに現地へ向けて突撃を開始しております！」

「マッチモニードめ、勝手なことを……！　今まで何の連絡も寄こさずに潜んでいたと思えば、手柄を独占する魂胆とは……！」

　先陣を切って連邦の伏兵を打ち破り、活路を開いたのはライゼンたちだ。にもかかわらず、手柄の横取りを目論むニアーライト少佐の浅ましいスタンドプレーは、ガルマの指揮官としてのプライドを激しく逆撫でした。

「私も出撃する！　いくら姉上の推薦とはいえ、これ以上好き勝手させるものか！」

「お、お待ちください！　何もガルマ様自ら出撃なさらずとも……」

「止めてくれるな。決して功名心でこのようなことを言っているわけではない。ここで彼らの抜け駆けを許せば、ザビ家家中にもしこりを残すことになるやもしれん。私にも兄上たちに対しての立場があるのだ」

「しこり……ですか？」

　ガルマ大佐はモニターから視線を外さず、静かに言葉を続けた。

「今回の作戦において、マッチモニードは私の指揮下にはない。このままニアーライト少佐が木馬を仕留めれば、その戦果は指揮官である私ではなく、マッチモニード……ひいては姉上のものとなる。ライゼンたちも敵MSを撃破したとはいえ、旗艦を仕留めたとなれば一番手柄は自分たちだと彼らは主張するはずだ。そうなれば私はともかく、兄上たちは良い顔をしないだろう」

　キシリア少将はガルマ大佐にとっても直属の上司だが、今回の作戦には宇宙攻撃軍のマツナガ大尉や総帥府のキャディラック大尉も参加している。

　彼らの前でマッチモニードに功績をみすみす奪われることは、ガルマ大佐だけでなく、ギレン総帥やドズル中将の顔に泥を塗ることにも繋がりかねない。いや……むしろ、ニアーライト少佐の狙いはそこにあるのかもしれない。

「姉上が兄上たちを出し抜くために彼らをよこしたとは思わないが、そう邪推する者も出てくるやもしれん。このままマッチモニードの暴走を見過ごせば、家中の亀裂はさらに深まるだろう。これ以上、ザビ家の政治的対立を増長させないためにも、私自身の手で木馬を仕留めねばならないのだ！」

　政治が絡む問題とまで言われてしまえば、側近の将校たちも異を唱えることは出来ない。いつもなら止めるはずのダロタ中尉がこの場にいないことも、ガルマの決断を後押ししていた。

「出撃するぞ、各員！」

　ガルマ大佐は格納庫へ続くハッチへと歩き出す。

　その背に向けて、将兵たちが一斉に敬礼を捧げた。

　──結論を言えば、ガルマ大佐の危惧は杞憂に終わることになる。

　──しかし、彼らがそのことを悟った時には、すでにガルマ大佐は出撃してしまっていた。

＊＊＊＊＊

　ホバー射出音と地鳴りのような推進音が、シアトルの夜気を震わせる。市街地を滑るように疾走するのは、ジオン公国軍の最新鋭重MS──『ドム』。

「では、最後にもう一度だけ作戦を確認するわよ」

　マッチモニードを率いるニアーライト少佐は、醜悪な笑みを浮かべながら部下たちに最終確認を行った。

「MS部隊が正面から突っ込んで、連邦のMSと木馬の注意を引きつける。その隙に、歩兵部隊が木馬に潜入し、艦橋を制圧する。至ってシンプルね」

　ニアーライト少佐はまるで舞台の台本を読み上げる演出家のように言葉を紡いだ。

「歩兵部隊はドムの突撃と同時に、トラックから降りてドームへ突入。連邦がこちらに気を取られている隙に、一気に艦内へ雪崩れ込みなさい」

「了解です、少佐」

　トラックの運転席から通信に応じたのは、歩兵部隊を率いるタイソン大尉だった。ドムのホバー走行に遅れず並走する装甲トラックの荷台には、完全武装の兵士たちが息を殺して詰め込まれている。

「少佐、木馬を沈めるなら、俺たちだけで十分なんじゃありませんかね？」

　通信回線越しに質問を投げかけてきたのはドムのパイロットの1人、サカギ中尉だった。彼が優秀なパイロットであることはニアーライト少佐も認めてはいるものの、その知能の低さには辟易としていた。

「……それじゃあ意味が無いのよ、サカギ中尉。木馬は沈めない。無傷で手に入れるの。V作戦の全てを手に入れるためにね。MSの設計データ、ビーム兵器の技術、そしてその開発者……どれも今のジオンには喉から手が出るほど欲しいものよ。これほど美味しい獲物は無いでしょう？」

　すでに海兵隊が敵のMSを1機鹵獲したようだが、木馬そのものを拿捕したとなれば、一番手柄は間違いなくマッチモニードのものだ。

　突撃機動軍においても、ニアーライト少佐の地位は揺るぎないものとなるだろう。

　キシリア様もお喜びになるはず……と、ニアーライト少佐は笑みを深くした。

「なるほど……木馬の中身は宝の山ってわけですか」

「そういうことよ」

「へへっ、そいつは楽しみですなぁ……」

　サカギ中尉の低俗な笑い声が通信機を通じてコックピット内に不快に響き渡ると、ニアーライト少佐は密かに呪詛を吐き捨てた。

（この無教養男……白狼や総帥府の女と一緒に、どこか適当な場所で戦死してくれないかしら）

　いっそのこと、連邦のMSと刺し違えてくれれば……と、ニアーライト少佐が不謹慎な願望を抱いた、まさにその時──。

「少佐！　前方、熱源反応！　1機です！」

　先頭を走るドムのパイロットが叫ぶ。崩れかけたビル群の谷間。月明かりを遮る黒煙の向こうに、ひときわ白い輪郭が浮かび上がっていた。

　──夜の闇の中で、そこだけが切り取られたように静かだった。

　V字のブレードアンテナ。トリコロールの装甲。右手にビームライフル、左腕には新品のシールド。頭部は前の戦闘で砕かれたのか、修復が間に合わなかったのか、右側面が不格好に欠けている。

「あれがガンダムか……！」

「たった1機で、俺たちを止めるつもりか？」

　ドムのパイロットたちの間に、嘲りの笑いが漏れた。

　こちらは10機。しかも、最新鋭のドムだ。いくらガンダムが高性能であろうと、たかが手負いの1機に恐れるものなどあるはずがない。

　まだ木馬のいる地点までは若干の距離がある。敵のMSがガンダムだけという確証がない以上、ここは全員で一気に片を付けるのが得策……と、ニアーライト少佐も判断した。

「さっさと片付けるわよ。グズグズしていると他の部隊に先を越されちゃうわ」

　ニアーライト少佐の号令のもと、マッチモニードがガンダムに向かって直進する。

　黒い巨躯が束となって押し寄せる様は、まさにシアトルを呑み込まんとする魔物の群れそのものだった。

＊＊＊＊＊

「──……来た」

　片側が露出したツインアイが、月明かりの下で青白く一瞬だけ明滅した。ガンダムのコックピットの中で、アムロは静かに操縦桿を握り直す。

（速い！　ザクやグフとは比べ物にならないスピードだ！　でも──）

　今のアムロには恐怖も、憎悪も、己を誇示する感情すら無い。ただ、全身の細胞が、空間そのものが収束していくかのような異常な冴えを見せていた。

　10機のドムが一斉にホバー推進を噴かし、黒い津波のように隊列を広げた。対するガンダムは、微動だにしない。ビームライフルの銃口をゆっくりと持ち上げ、ただ、静かにこちらを見据えている。

『へっ、ビビって動けねえか？　もらったぁ！』

　サカギ中尉のドムがジャイアント・バズを放った。360mm弾頭が白煙を引いて一直線に突き進む。だが、ガンダムはその軌道を最初から知っていたかのように、最小限の動きで躱した。

　爆風が背後のビルを粉砕しても、白い機体は悠然と佇んでいる。

『チッ……！　外したか！』

　サカギ中尉の舌打ちとともに、2機目、3機目のドムが左右から交差するように躍り出た。

　本来ならば、味方機と連携して敵の死角を突くのがドムのホバー性能を活かした戦い方である。しかし、功名心に逸るマッチモニードのパイロットたちに、互いを補い合うようなチームワークなど端から存在しなかった。

『手柄は渡さねえぞ！』

『邪魔だ、退け！』

　手負いのガンダム1機という格好の獲物を前に、彼らは互いに足を引っ張り合いながら、我先にとジャイアント・バズの引き金を引いた。

　ガンダム目掛けて襲い掛かる、複数の大口径弾頭の爆音。交差する実体弾と、着弾地点から巻き起こる爆炎が、ガンダムの周囲の空間を一瞬にして灼熱の地獄へと変える。

　──しかし。

「見える……見えるぞ！」

　アムロの思考が、現実の時間を置き去りにして加速する。

　彼らの意図、機体の出力変化、トリガーを引く指の微かなラグすらも、アムロの頭の中には立体的な空間図面として全方位の情景が鮮明に浮かび上がっていた。

　ドムが放つジャイアント・バズは、一見すれば苛烈極まる集中砲火であったが、アムロからしてみれば拙い散発射撃に過ぎなかった。

「──そこぉっ！」

　ビームライフルの銃口が閃いた。

　白い閃光が夜気を貫き、ドムの胸部を正確に撃ち抜く。ホバーの噴射炎が一瞬で途切れ、黒い巨体は慣性のままに瓦礫の中へ突っ込んで爆散した。

「──1つ！」

　ツインアイを不気味に明滅させながら、アムロは無感情に撃破数をカウントする。

　爆散したドムの猛烈な爆風を躱しながら、左右に分かれたドムが、クロスするようにジャイアント・バズを構える。引き金に指がかかるより前に、ガンダムは半歩だけ横へ滑った。

　2つの弾頭が白い装甲をかすめ、背後のビルが粉々に崩れ落ちる。躱した姿勢のまま放たれた2射目のビームライフルが、右側のドムを貫いた。

「──2つ！」

　そこからさらに左側のドムを狙おうとするが、それよりも早く敵の反撃が迫っていた。

　ドムのパイロットは、ライフルを構え直す僅かな隙を見逃さず、正面から肉薄してくる。

（いつもよりガンダムの動きが重い……！　親父の奴、余計なことを──！）

　アムロのガンダムはテム・レイの手によって、コックピット周りを中心に急造の増加装甲が施されていた。

　先日の戦いで受けたダメージを短時間で補強するためとはいえ、追加された装甲の自重はガンダム本来の軽快な運動性を確実に削ぎ落としていたのだ。

　以前までのアムロならば、少しの重量増加など、気にも留めなかっただろう。しかし、ニュータイプとして急激な成長を遂げた今の彼にとっては、耐久性よりも、ガンダムが自身の反応速度に追随しきれなくなったことの方が問題だった。

『死ねぇぇぇっ！！』

　正面から迫るドムのヒートサーベルが、ガンダムの胸部を狙って突き出された。

　思考の速度に、鋼鉄の巨体がわずかに遅れてついてくる。そのコンマ数秒のラグに対する強烈な苛立ちを抱えながらも、アムロは覚醒した超感覚によって、切っ先が動き出すよりも早く、機体を沈めていた。

　刃は頭上の空を裂き、がら空きになったドムの胴体へ、至近距離からビームライフルが突き立てられる。

「──3つ！」

　閃光とともにドムが膨れ上がり、爆炎が夜の市街地を白く染める。残るドムは7機。

＊＊＊＊＊

（あっという間に3機……！　どうやら一筋縄ではいかない相手のようね……）

　ニアーライト少佐は唇を引き結び、モニターに映る白い機体を睨みつけた。先ほどまでの余裕は、すでにその表情から消え失せている。

　ジオンの最新鋭MSであるドムが、たった1機のガンダムによって3機も墜とされた。それも、ものの数秒の間に……。

「少佐！　こいつ、ただのMSじゃありませんぜ！」

「わかっているわ、騒がないで。……サカギ中尉、タイソン大尉！」

「はっ！」

「何でしょう、少佐」

　通信回線の向こうで、2人の隊員が即座に応じる。

「あなたたちは先行して木馬を叩きなさい。あの白いのはアタシたちが引き受けるわ」

　ニアーライト少佐は即座に作戦の修正を指示した。自分の立てた完璧な作戦を、台無しにされた怒りはあるものの、それに固執するほど彼も愚かでは無かった。

「もし木馬の周囲にまだ護衛のMSがいるようなら、サカギ中尉が囮になって相手をしなさい。タイソン大尉はその隙に木馬に潜入して艦内を制圧。できるわね？」

「もちろんです」

「了解！」

　2人の返答を聞き、ニアーライト少佐は唇の端をわずかに吊り上げた。

「木馬には民間人も大勢いるそうよ。見つけたら人質にして降伏を迫りなさい」

「……拒絶された場合は？」

「その時は見せしめとして、なるべく惨たらしく殺しなさい。MSの開発者以外は殺しても構わないわ。艦を制圧した後は、奪うも犯すも自由よ。あなたたちの好きにしなさい」

「へっ……そいつは最高だ！　任せてください、少佐！」

「了解です。歩兵部隊、これよりドーム内部へ突入する！」

　サカギ中尉のドムとタイソン大尉の装甲トラックが隊列から離脱し、ドームの方角へ向けて加速していく。

「さて……残りはアタシと一緒に、あの化け物の足止めに徹するわよ。無理に撃墜しようと焦る必要はないわ、この場に縫い付けなさい」

　ニアーライト少佐は獰猛な笑みを浮かべ、残された部下たちへ指示を飛ばした。

　タイソン大尉率いる歩兵部隊が、艦を内側から制圧するまでの時間を稼ぎさえすれば、マッチモニードの勝利は揺るがない。

　もしガンダムがこちらの思惑に気づき、タイソン大尉たちの後を追おうとしても、それはそれで構わない。無防備に背中を向けた瞬間を、後ろから仕留めるだけのこと。

「さあ────アタシたちの手で、キシリア様に勝利を捧げるのよ！」

＊＊＊＊＊

　ニアーライト少佐の号令とともに、残る6機のドムが散開した。

　ビルの残骸を盾にしながら、ホバーの滑走音が四方から夜の街を切り裂く。

『距離を取りながら撃ち続けなさい！　足を止めさせるのよ！』

　三方向から放たれたジャイアント・バズの弾頭が、ガンダムの周囲の路面を次々と抉った。凄まじい衝撃波が装甲を揺らす。だが、アムロの意識はすでに目の前の敵ではなく、遠くに離れていくタイソン大尉たちを捉えていた。

（あの機体とトラック…………ホワイトベースへ向かっている！？）

　──脳裏に、鮮明な光景が焼き付いた。

　ドームの暗がりへ雪崩れ込む装甲トラック。降り立つ銃を持った兵士たち。ハッチを抜け、通路を駆け抜けていく足音。

　泣き叫ぶフラウの腕を黒い影が掴む。必死に何かを訴える父と、嬲り殺される人々の姿。幻だとわかっていても、血の匂いまで感じ取れるような気がした。

「────…………やめろ」

　アムロの唇から、掠れた声が零れた。

「やめろぉぉぉ────っ！！」

　次の瞬間、ガンダムは地を蹴っていた。背部スラスターが爆発的な光を噴き上げ、白い機体が夜気を切り裂いて跳躍する。

『かかったわね！　全機、撃ちなさいっ！！』

　ニアーライト少佐の号令とともに、背を向けたガンダムへ6機のドムから一斉にジャイアント・バズが放たれた。弾頭が夜気を裂き、逃げ場を塞ぐ網のように殺到する。

　直撃のコース。誰もがそう確信した。だが、アムロは振り返りもしなかった。

　空中での急激なバランサー制御とスラスター噴射。アムロは死角から迫る全ての弾頭を紙一重の差で回避する。

『なっ──！？』

　背中に目があるかのような回避に、ドムのパイロットたちが思わず息を呑んだ。距離を取っていたことが災いし、跳躍するガンダムに、誰も追い縋ることが出来ない。

「────逃がさない！！」

　サカギ中尉のドムへ向けて、空中でビームライフルを構えた。

　足場の無い状況で放たれた閃光は、アムロの狙い通り、寸分違わずドムの右足を撃ち抜く。高出力のビーム熱線によって重装甲が一瞬で蒸発し、膝下から先が溶融した金属の火花を撒き散らしながら吹き飛んだ。

『なっ──！？　うおおおぉぉぉ────っ！？』

　ホバーの推進力を支える脚部を失い、重MSの巨体が激しく傾く。噴射炎が暴れ、制御を失ったドムは火花を撒き散らしながら路面を削り、横滑りに転がった。

『サ、サカギ中尉──！？　ぐあぁぁっ！！』

　並走していたタイソン大尉の装甲トラックが、暴れる巨体を避けきれずに側面を弾き飛ばされる。タイヤが悲鳴を上げ、車体は宙に浮いたまま一回転し、瓦礫の山へ叩きつけられるように横転した。荷台から放り出された兵士たちが、アスファルトの上を転がっていく。

　炎上するトラックの傍らで、うめき声と怒号が交錯した。無傷の者はほとんどいない。這い出した兵士たちは、夜空から降り立つ白い影を見上げて凍りついた。

　着地の衝撃で路面が砕ける。白い悪魔(ガンダム)が、燃え盛る炎を背に静かに立ち上がっていた。片側が露出したツインアイが、ゆっくりと彼らを見下ろす。

「…………守るんだ。僕が、みんなを────」

　──あの日、自分を救ってくれた、トウヤ少佐(ガンダム)のように。

　アムロの声は低く、震えていた。怒りか恐怖か、本人にもわからなかった。ただ、脳裏に焼き付いた光景だけは、絶対に現実にしてはならないという思いが、少年を突き動かしていた。

　ホワイトベースを土足で踏み荒らし、民間人を含めた乗組員たちを嬲り殺す────あれはきっと……幻ではなく、この人たちが実行しようとしていた未来だと、アムロは確信していた。

　──躊躇してはいけない。マチルダさんの時のような過ちを、繰り返してはいけない。

　頭部のバルカン砲が火を噴いた。60mmの実弾がアスファルトを砕き、炎上するトラックの残骸ごと兵士たちを薙ぎ払った。

『待っ────！！』

　タイソン大尉の叫びが、バルカンの咆哮に呑み込まれる。逃げ惑う背中に容赦なく弾幕が降り注ぎ、路面に赤い飛沫が散る。

　土煙と硝煙が晴れた時、そこに立っている者は1人もいなかった。燃え盛るトラックの炎が、散乱する装備と動かなくなった人影を無言で照らしているだけだった。

「後は…………」

　白い悪魔はただ静かに首を巡らせた。

　路面を削って横滑りした末に動きを止めたドム。右足を失ったその胸部ハッチが歪みながら開き、中からノーマルスーツ姿の男が這い出してくる。サカギ中尉だった。

「い、命だけは……頼む……！　降参する！　投降するから……！」

　恐怖。命乞い。そしてその奥に沈殿する、昏く醜い欲望の残滓。

　ほんの数秒前まで、民間人を犯すも嬲るも自由だと言われて、下卑た笑いを浮かべていた男が、這いずるように後ずさる。

「ま……待て……！　待ってくれ……！　俺は────！」

　──その瞬間、鈍く、湿った音が夜に溶けた。

「──4つ」

　鋼鉄の足裏が路面に叩きつけられ、アスファルトの亀裂が蜘蛛の巣のように広がる。足の下にあったものは、もう人の形をしていなかった。

『──ふざけんじゃないわよっ！！』

　追いついてきたニアーライト少佐の怒号が、夜の廃墟に響き渡った。

『全機、あのバケモノを囲みなさい！　四方から同時に撃ち込めば、いくら躱そうと逃げ場は無いわ！』

　残る6機のドムが、ホバーの噴射炎を引きながらガンダムを中心に円を描くように展開する。ビルの残骸が盾となり、砲口が四方から白い機体を睨んだ。

『3、2、1────撃て！』

　号令と同時に、ジャイアント・バズの弾頭が一斉に放たれる。逃げ場を塞ぐ、完璧な十字砲火。

　その爆炎が膨れ上がるよりも早く、アムロはガンダムを真上へ跳ね上げていた。

　弾頭は互いにぶつかり合い、無人の路面で連鎖的に炸裂した。爆風が味方のドムを煽り、陣形が乱れる。

　空中で反転したガンダムのビームライフルが、閃光を連射した。

『ぐあっ──！？』

　5機目のドムがコックピットを撃ち抜かれ、爆散する。続けて、後退しようとした6機目の胸部を、白い熱線が貫いた。

「──5つ、6つ」

　残り4機。着地と同時に、ガンダムは瓦礫を蹴って疾走した。

　ドムのホバー走行は直線の速度こそ圧倒的だが、垂直方向への旋回能力は低い。アムロはその死角へと、迷いなく滑り込んでいく。

『ひっ……！　殺される──！』

『お、怖気付いてんじゃないわよっ！　ここで退けば、アタシたちは──！』

　ニアーライト少佐の声が、初めて乱れた。

　生き残った4機のうち、3機が反転し、恥も外聞もなく逃げ出そうとする。だが、アムロの意識は、そんな彼らの背中すら見逃さなかった。

　ビームライフルから放たれた一閃が、7機目のドムの背面を貫く。

「──7つ……9(・)つ(・)」

『なっ──！？』

　アムロは流れるような動作でライフルを構え直し、並走して逃走を図る2機のドムの射線を瞬時に重ね合わせた。

　閃光が8機目のドムの装甲を易々と貫通し、直前を走っていた9機目のコックピットまでも一直線に穿ち抜いた。

　超高熱の熱線によって串刺しにされた2機のドムが、連続する巨大な砲炎とともに爆散する。凄まじい空間把握能力と射撃精度がもたらした、まさに神業であった。

『──バケモノめぇぇぇっ！！！』

　最後に残された隊長機────ニアーライト少佐のドムが、狂ったようにジャイアント・バズを連射する。連続して放たれた360mm弾頭がアムロに迫る。

　だが、ニュータイプに覚醒した少年には、その苛烈な弾幕すらも止まって見えた。一切の無駄を削ぎ落とした最小限の操縦で、弾頭は横をすれ違っていく。

　巻き起こる爆風と熱風が視界を赤く染めるが、どれだけ撃ってもガンダムにはかすりもしない。

『………か！？　…の…を…………のは！？』

　ニアーライト少佐の狂喜と憎悪に歪んだ叫びが、通信回線を割れんばかりに震わせた。

　何かを叫んでいるようだが、アムロは聞く耳持たなかった。命乞いも、身勝手な叫びも、彼はもう聞き飽きていた。

「──10(ラスト)」

　最後のドムにビームライフルの銃口を向ける。夜の闇の中で、砲口の奥に収束する光が静かに脈打つ。

　脳裏に焼き付いた、血に濡れた幻。ホワイトベースを踏み荒らそうとした人たちの、下卑た笑い声。この人も同じだ。何一つ迷う必要はない。

　しかし──。

『人(・)の(・)命(・)を踏み潰すのは────楽しいかって聞いてんのよぉぉぉっ！！！』

　──それは己の今までの所業を全て棚に上げた叫びだった。だが、その言葉の刃は、何故かアムロの心に強く突き刺さった。

（楽しんでる……？　僕が、人殺しを──）

　気づけば、コックピットを狙っていたはずの銃口は僅かにぶれて、ジャイアント・バズを持っていた右腕だけを貫いていた。ドムは肩口から火花を散らしながら、アスファルトへと転がる。

　アムロの中で、もう迷わないと決めたはずの覚悟が、微かに揺ぐ。幼い頃に別れた母親が、自分を糾弾するような目で見ているような気がした。

「違う……！　僕だって、好きで戦ってるわけじゃない……！」

『どの口がほざいてんのよ、この悪魔がぁっ！！　ニュータイプだか何だか知らないけど、嫌々戦ってるやつが、生身の人間を躊躇無く踏み潰せるわけないでしょうがぁっ！？』

　アムロの脳裏に、先ほどの光景が蘇った。

　いくらホワイトベースを守るためとはいえ、命乞いをする人を、自分は躊躇いも無く踏み潰した。そして、殺した人の数を……まるで数え歌のように──。

（僕は……憎しみに呑まれて戦っていたのか？　人の心を、失って──）

　操縦桿を握りしめるアムロの手が、激しい戦慄とともに震えた。これは、大切なみんなを守るための戦いだったはずだ。なのに──。

　──憎しみでは無く、護るために引き金を引け。

　人殺しを楽しいと思ったことは無い。しかし、自分を救い、戦う意味を示してくれたトウヤ少佐の言葉を忘れかけていた。そのことは認めざるを得なかった。

（でも……それが、この人を見逃す理由にはならない！）

　アムロにはニアーライト少佐を放置すれば、いずれ大きな災いとなることが直感的に理解できた。みんなを守るためにも、この人はここで倒さなければならないと、アムロは戦う理由を再認識する。

「あなたみたいな人がいるから……────っ！！」

　アムロが引き金を引こうとした、まさにその瞬間────背筋を氷の針が貫くような悪寒が、脳髄を駆け抜けた。

　反射的にガンダムを真横へ跳ね飛ばす。直後、夜空を引き裂く轟音とともに、巨大な質量弾が先ほどまでガンダムが立っていた地点へ着弾した。

　アスファルトが捲れ上がり、爆風が瓦礫を巻き上げながら周囲のビルを薙ぎ倒す。直撃していれば、ルナ・チタニウムの装甲といえど跡形も残らなかっただろう。

『とっとと下がれ、オカマ野郎！！　アイツは俺たちで足止めする！！』

　爆煙の向こう、崩れかけたビルの陰に、巨大な機影が浮かび上がっていた。

　山のような巨躯。背部から突き出した長大な砲身。先ほどまで戦っていたドムとは、威圧感の桁が違う。

　YMS-16M──『ザメル』。

　680mmカノン砲の砲口が、ガンダムを真っ直ぐに睨みつけていた。

『チッ……！　来るのが遅いのよ、ノロマァッ！！』

『どの口が言ってんだテメエ！！　後で絶対殺すからな！！』

『だから私は反対したんですよ！　こんな奴を助けるなんて──！』

　ジオンのパイロットたちが何やら揉めている様子だったが、アムロは目の前の砲塔の威力に戦慄していた。

（もし、あんなものがホワイトベースに向けられたら……────）

　脳裏をよぎるのは、680mmカノン砲の直撃を受けて木っ端微塵に砕け散るホワイトベースの姿。ドムを倒すことで守り切ったはずのみんなの未来が、目の前に現れた山のような重MSによって、再び風前の灯火に晒されているのだ。

（絶対に駄目だ……！ あれをホワイトベースに近づけさせるわけにはいかない……！）

　先ほどまで胸中に渦巻いていた迷いと戦慄が、静かな決意へと塗り替えられていく。

　憎しみではなく、守るために。

　トウヤ少佐の言葉を、今度こそ胸に刻みながら。

　死線の上で張りつめる、嵐の前の静けさ。

　その緊迫した睨み合いの隙を突くように、ドムの重厚なホバー推進音が、泥臭く夜気を引き裂いた。

『覚えてなさいよ、ガンダム……！　アタシを蔑んだ奴は、1人残らず生かしちゃおかないんだからっ……！！』

　右腕を失ったニアーライト少佐のドムが、ホバーの噴射炎を引きずりながら後退していく。

　逃げていく黒い影を、アムロは一瞬だけ視界の端に捉えたが、追撃することは出来なかった。そのために背を向ければ、あの巨砲の直撃を受けるだろう。

　目の前の敵は、先程まで戦っていた彼らとは格が違う。目を背けるのは危険だと、アムロの直感が告げていた。

（見逃すしかないのか……！）

　歯痒さが胸を突いたが、アムロは即座に思考を切り替えた。

　意識の全てを、眼前に立ちはだかるザメルへと集中させる。

『少佐……何故、味方の到着を待たなかったのです！　ザメルだけで、どうやってあんなバケモノと戦うつもりですか！？』

『しょうがねえだろ！　いくら俺でも、目の前で味方が殺されるのを見過ごすほど、落ちぶれちゃいねえんだよ！！　文句ならボロ負けしたアイツに言え！！』

　味方の部隊が到着するまで、ザメル1機で戦わなくてはならない。

　マッチモニードを僅か3分足らずで撃退した、ガンダムと……。

『だが……上等じゃねえか！　コイツを仕留めれば、頭の固い上層部も納得するだろうさ！』

『あなたという人は……！　付き合わされるこっちの身にもなっていただきたい！』

　ソンネン少佐にとって、ザメルはただのMSではない。

　戦車兵の魂を懸けて、その価値を証明しようとした試作MT(モビルタンク)『ヒルドルブ』。

　その夢轍(ゆめわだち)が、間違いではなかったことの証なのだ。

　覚醒の刻を迎えた白い悪魔と、戦車の系譜を継ぐ巨砲が対峙する。

　落日に染まる運命だった戦狼は、ついに最強の伝説へと、その咆哮を轟かせた。

---

　サカギ中尉とタイソン大尉は戦死、ニアーライト少佐だけは何とか生還しました。
　マッチモニードも結構頑張ったとは思いますが、やはりアムロには勝てませんでした。最初からザメルと共闘していれば、アムロにも一矢報いることが出来たかもしれません……。
　一応、ニアーライト少佐にはまだ出番はあります。彼の今後の活躍に乞うご期待（笑）。

　次回、アムロVSソンネン＆キャディラック。
　ガンダムとザメルの一騎打ちです。アムロもマッチモニードとの戦いで消耗しているので、今話ほど無双は出来ないと思います。多分……。

　話は変わりますが、皆さんから頂いた評価がついに50件に届きました！
　たくさんの評価、ありがとうございます！
　これからも本作を応援していただけると嬉しいです！