機動戦士Gundam 喪服の魔女【第三部進行中】

《70》軋む右腕と初めての食卓（11月〜12月）

　宇宙世紀〇〇八六年、十一月。

　秋が深まり、カラバの地上拠点にも冷たい風が吹き込むようになっていた。

　格納庫の薄暗い照明の下、ニャアンはRX-79[G]の右腕部装甲を取り外し、内部骨格の点検を行っていた。

　彼女の指先が、肘関節の筐体接合面をなぞり、ぴたりと止まる。

（……段差がある。

　ボルトの締まり方も、前回とは明らかに違う）

　計測器を当てると、振動周波数が正常な範囲を逸脱していた。

　金属疲労の初期兆候である。

　一年戦争期であるＵＣ〇〇七九年に製造されたこの機体は、すでに七年近い歳月を生き延び、過酷な地上戦の衝撃をフレームに蓄積させ続けてきたのだ。

　支給された情報端末で連邦軍の現行の部品目録を検索する。

　しかし、該当する型番は存在しなかった。

　製造ラインは、とうの昔に閉鎖されてしまっている。

（代わりの部品がない。

　いつか必ず、修復できない時が来る）

　自分と同じだ、とニャアンは静かに思った。

　一度壊れてしまったものは、どんなに誤魔化して使い続けてみても、決して元には戻らない。

　ニャアンは記録端末に、「右腕部肘関節フレーム材、金属疲労初期兆候。要継続監視」とだけ入力した。

　それは事実上の余命宣告にも等しい記録であった。

　彼女はチェーンに口頭で「次の任務後に要確認です」とだけ伝えた。

　チェーンは短く頷いた。

　それ以上、語るべき言葉は二人にはなかった。

　仕事を着実にこなして、居場所を確立しつつあったニャアン。

　しかし、皮肉にも彼女の最も恐れるものを引き寄せる結果となってゆく。

　拠点内を移動していた折、ハヤトの養子であるカツ・コバヤシが、親しげに駆け寄ってきた。

「ニャアンさん、いつもあのジムもどきの整備やってるよね。

　手際いいけど、どこ出身なの？」

　無邪気だが、明確に「境界線」を越えてくる踏み込んだ問いであった。

　ニャアンの足が止まり、表情が完全に凍りつく。

（出身。

　……なんでそんなことを聞くの。

　私がどこから来て、何を見てきたか、あなたには関係ない。

　踏み込まないで。

　私に、あの記憶を引っぱり出させないで）

　彼女はカツの顔を見ることはなく、作業用の手袋をはめた両手を体の脇で固く握りしめた。

「……サイド2」

　それだけを答え、彼女は心の中に見えない分厚い鉄の扉をガシャンと下ろした。

　感情を排した、会話を強制終了させるための声音。

　カツは一瞬言葉に詰まり、気まずそうに視線を彷徨(さまよ)わせたが、ニャアンはそのまま無言で歩き去っていった。

　ハヤトの家で夕食の片付けを手伝っていた時のことである。

　カラバの協力者であるベルトーチカ・イルマが、皿を拭きながらふと口を開いた。

「あなた、カイ・シデンのところにいたんでしょ」

　カツの時とは違う、有無を言わさぬ鋭い事実の確認であった。

　ニャアンの手が、ほんの一瞬だけ止まる。

（この人は、知っている。

　私がカイさんに拾われたってこと。

　……迂闊な嘘はつけない）

　ニャアンは皿を棚に収め、重い沈黙を置いた後、振り返らずに答えた。

「はい」

　感情の起伏を感じさせない、独特の間を持った肯定。

　ベルトーチカはそれ以上何も聞こうとはしなかった。

　ニャアンは再び、黙々と皿を洗い続けた。

　詮索を避けるために心を閉ざすほど、周囲の人間は彼女の抱える影に気づき始めていたのである。

　一二月。

　エゥーゴから出向してきたパイロット、ケーラ・スゥとの初任務。

　サブフライトシステム(ドダイ改)での飛行中、ケーラは「宇宙だとこの感じが違うんだよね」と、まるで独り言のように大気圏内での操縦の違和感を口にしていた。

　ニャアンは航法案内の補助入力をしながら、ただ黙ってそれを聞いていた。

　任務が無事に終わり、格納庫へ戻る昇降段を降りていた時のことである。

　前を歩いていたケーラが、ふと振り返って無邪気に笑った。

「ニャアンはさ、宇宙の方が好き？　地球の方が好き？」

　その瞬間、視界がぐらりと揺れる。

　地球か、宇宙か。

　そんな単純な二択ではない。

　彼女の出発点は、「地球に来た」ことではなく、戦火に焼かれたコロニーから「宇宙の暗闇へ放り出された」ことなのだ。

（宇宙。

　冷たくて、暗くて、家族がみんな死んだ場所。

　地球。

　重力があって、息ができて、でも私はここで生きてきた。

　どっちが好きかだなんて……そんなの）

　喉の奥がヒューッと鳴る。

　息ができない。

　彼女は咄嗟に手元の整備記録用端末の縁を、骨が軋むほど強く握りしめた。

　言葉が出ない。

　即答してやり過ごそうとする防衛本能とは裏腹に、彼女の体は触れられたくない傷跡を抉られて硬直してしまった。

「……えっと、ごめん。

　変なこと聞いたかな」

　ケーラが困惑した表情を見せたところで、ニャアンは薄く息を吐き出し、首を横に振った。

「……どっちも、同じです」

　絞り出した声はかすれていた。

　それ以上何も言えず、逃げるようにその場を立ち去った。

（なんで、誰も放っておいてくれないの。

　私は、透明な部品になりたいだけなのに。

　優秀に振る舞えば振る舞うほど、みんなが私に気づく。

　私の中を見ようとする。

　やめて……見ないで）

　数日後、格納庫で整備記録を入力していた時のこと。

　背後から覗き込んできたカツが、端末の画面を目撃した。

「これって……ＲＸ－７９[Ｇ](陸戦型ガンダム)？

　じゃあ、あのジムもどき、実はアムロが乗っていたのと……」

　カツの声にハッとしたニャアンは、無言で端末の覆いをぱたんと閉じた。

（見られた。

　でも、説明なんかしない。

　言い訳もしない。

　私が黙っていれば、誰もそれ以上は踏み込めない）

　カツは何かを察したように口をつぐみ、それ以上は聞いてこなかった。

　ニャアンの徹底した沈黙が、彼との間に決定的な壁を築き上げていた。

　年の瀬が訪れた。

　ハヤトの家の大きな食卓に温かい料理が並べられ、ハヤト、ミライ、カツ、そして数人のカラバの顔ぶれが賑やかに食卓を囲んでいる。

　その末席に、ニャアンも座っていた。

　彼女の前には、定位置に置かれた彼女のための皿と、温かい汁物があった。

（……ご飯。

　決まった時間に、決まった場所で）

　ニャアンは、匙を持ったまま、周囲の笑い声と食器の触れ合う音を静かに聞いていた。

　イズマコロニーの薄暗い安宿で、カイが放り投げた冷めた間食をかじっていた日々。

　それよりも前の、明日食べるものすら分からなかった難民としての逃亡生活。

　あの頃には、決して存在しなかったものである。

（私に、席がある。

　同じ場所に帰ってきて、同じ時間に食卓に座る。

　追われることも、逃げる心配も、銃口に怯えることもない。

　明日もまたこの場所で、いつもの仕事が待っているだけ）

　彼女は、温かい汁物を一口、ゆっくりと飲み込んだ。

　胃の腑に落ちていくその熱は、カイが彼女に与えようとした「真っ当な日常」の温度そのものであった。

　あの皮肉屋で不器用な記者が、遠いどこかで今も危険な橋を渡っているであろう、と思い出しながら。

　ニャアンは黙って、故郷を失って以来初めて手にした「決まった場所の決まった食卓」の温もりを、深く噛み締めていた。

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次回からU.C.0087年に入ります。
シイコから見た グリーンノアでの出来事を描いていきます。