ファーグリンの街の門をくぐったら、にぎやかな広場が目にひろがった。
お日さまがのぼったばかりの青空には、たくさんの大人たちのはやし声がこだましている。
「ノウリメンの村で獲れた新鮮なトマトだよー！ 今日の朝食はトマトスープで温かくなろう！」
「冬の季節にぴったりな毛皮の靴があるよー！ これを履けばどんな長旅もへっちゃらさぁ！」
「さぁさぁそこのご婦人、きれいなルビーの宝石はいかがですか？ あなたの美しいお顔立ちなら、きっとこの首飾りもお似合いですよ！」
りっぱな服をきこなした人たちが、都会の街をあるいて買いものを楽しんでいる。こんな絵本みたいな景色、私の村では見たことがない。
お祭りみたいにさわぐ街にあっとうされて、私はおたけびのような声をあげた。
「わーい！ 街だー！！」
石でできた道をふみならし、私は両手をあげて走りだす。
ワンピーススカートを風になびかせ、大人たちのむれにちいさな体をとっしんさせた。ドレスやズボンの林をかきわけると、めずらしい品物がならぶお店がつぎつぎと目にとびこんできた。
「エルザ、危ないからあんまり走り回っちゃだめよ」
つぎのお店へ走りだそうとすると、うしろから私を注意する声が聞こえた。
――私のお母さんだ。
私はくるりと後ろにふりむいて、人だかりのなかピタっと足をとめる。
長い黒髪をゆらすお母さんが小走りにやってくると、私の肩をポンとつかまえた。
「もう、エルザは本当にお転婆さんね。あなたが村から出かけるのははじめてだけど、そんなに街が楽しみだったの？」
「うんっ！ だって私、ずっとお外の街におでかけしてみたかったもん！ ねぇねぇ見て見てお母さん！ いろんなものがいっぱい売ってるよ。村じゃ見たことないものばっかり！」
「フフッ、そうねエルザ。でも、あんまりはしゃぎすぎて転ばないようにね」
お母さんは腰をかがめ、やさしく私に目をあわせる。
私とおそろいの、長い黒髪と紫の瞳がキラキラした、きれいな顔立ち。
そんな村でも自慢のお母さんに、私はニカッとはにかんで自信満々にこたえた。
「もうっ、だいじょうぶだよお母さん！ 私そんなにドジじゃないもん！」
「エルザ、そう言ってあなたはこの前もケガしちゃったでしょ？ 『ファーグリンの街に着いたらお母さんと手を繋ごうね』って約束したのちゃんと覚えてる？」
「だいじょうぶだいじょうぶ！ 私ひとりでも平気だもん！
――あっ、あっちにもお店があるよ！」
私はお母さんの手をはなれて、またお店のまえまでとっしんする。
ジュージューとぶあついお肉があみの上でやかれており、こうばしいにおいが私の鼻のあなをくすぐった。
「うわぁ～っ、いいにおいがする～！ お母さん、これなんのお肉かな？」
「それは羊の肉よ。ウチの村じゃ見かけないけど、西のほうへ行くとたくさん獲れるって聞いたわ。ちょっとクセはあるけど、柔らかくて美味しいわよ」
「へぇ～そっかぁ！ 私、ひつじのお肉なんてはじめて見たよ～」
とたんに、私のお腹がぐぅ～っとなる。
そういえば、昨日の夜馬車にのってからなにも食べてない。
お肉のちかくには、木の板でつくられた値札がおかれている。
……村で売られているお野菜よりも、とってもたかい。
私はちょっとドキドキしながら、お母さんのほうへふりむいた。
「……ねぇねぇお母さん、これ買ってもいい？ あんまりお金使ったら、やっぱりお父さんにもしかられちゃうかな？」
「ううん、いいわよエルザ。だって今日はあなたの誕生日なんだもの。エルザが欲しいもの、何でも買ってあげる」
「えぇっ、ホントに！？ やった～！！」
私はさっそくひつじのくし焼きを２本買ってもらい、お母さんと手をつないで食べ歩く。うん！ お肉のしるがジュワッとでて、かみごたえたっぷり！
こんなにおいしいものが食べられるなんて街ってサイコー！
今日は私が５才になる誕生日、しあわせいっぱいな気分になった！
「ぷは～、食べた食べたぁ！ こんなにおいしいもの食べたのうまれてはじめてだよ～。私の村にもひつじがいたらいいのにぃ」
私はふっくらとしたお腹をなでながら、お肉のカンゲキをお母さんにつたえる。
そんなこうふんする私にお母さんはウンウンとうなずき、しずかに見おろしてほほえんでいた。
「ふふ、そうねエルザ。ウチの村はお野菜ばっかりだものね」
「うん！ トマトスープもおいしいけど、やっぱり私、お肉のほうが好きだよ。あ～あ、もし私がここに住んでたら、きっと毎日おいしいお肉が食べられるんだろうなぁ」
そう言った時だった。お母さんはいきなりピタリと足を止める。
ものすごく急だったので、私はまえのめりになってグイっと体を引っぱりもどされた。キョトンとしてふりかえると、お母さんはどこか遠くを見ており、笑顔がきえていた。
「……ここが、地図に描いてあった場所ね」
ちいさな声でつぶやくと、お母さんは街のまわりを見わたしはじめる。
まるでどろぼうみたいにコソコソして、手からじっとり汗をかいていた。
そんないきなりようすが変わってしまったお母さんに、私は不思議になって声をかける。
「どうしたのお母さん？ なにかさがしもの？」
「…………」
けれど、お母さんからなにもへんじがない。
ただ遠くのほうにある建物をじっと見つめたまま、うわの空でかたまっている。
そういえばさっきまでずっとにぎやかだったのに、このあたりはあんまり人がとおってない。
「あっ！ もしかしてお父さんのお土産かんがえてるの？ 今日は買いだしに来たんだもんね！ せっかくだから、お父さんにもひつじのお肉買ってあげたら？」
「……エルザ」
ぼんやりした表情がフッときえて、お母さんはまたやさしい笑みで私と目をあわせる。つながれていた手がほどかれて、お母さんはそっと一歩うしろにさがった。
「今からお母さんね、大事な用事があってちょっと寄らないといけない場所があるの。だから、エルザはそこのベンチで待っててくれる？」
お母さんが目をむけたのは、ポツンと街のすみに置かれたベンチだった。
そのベンチには木のかげがチラチラとおちていて、だれも使っているようすがなかった。
「えっ？ だったら私もいっしょに行く！」
「ダメ。そこは大人の人しか入っちゃいけない場所だから。エルザとは一緒に行けないの。すぐに戻ってくるから、いい子にして待っててくれる？」
そう言ってお母さんは、私の頭のうえにポンと手のひらをおいた。
真剣なまなざしで私を見つめて、ただじっと私がへんじするのを待っている。
「うんわかった！ 早く帰ってきてねお母さん！」
私は元気いっぱいに手をふってお母さんをおくりだす。
それを見とどけるとお母さんはニコリと笑い、そのまま街のおくへと遠ざかっていった。
それからお昼になり、お日さまの日ざしがつよくなった。
冬のさむさが少しやわらぎ、私はベンチにすわってお母さんの帰りを待ちつづけた。
（お母さんおそいなぁ。大事な用事ってなんだろう？
……あっ！ もしかして私のプレゼントかな？ 今日は私の誕生日だもんね！）
私はひらめき、ウキウキしながらお母さんがなにを買ってくるのかかんがえる。
ヒントをさがしてみようとあたりを見わたすと、お店はなくて人がすむ家ばっかりだ。あいかわらずこの道は人どおりが全然なくて、まわりの景色はひっそりとしていた。
それからお日さまがしずみ、夕方になった。
まわりの景色はすっかりうす暗い赤色にかわり、さびしさを感じるほどしずかになった。
（お母さんぜんぜん戻ってこないなぁ……。もしかして迷子になってる？ むかえに行ったほうがいい？
……ううんダメダメ！ 『いい子にして待ってて』って言われたんだもの！ ちゃんとお母さんのこと待たなきゃ！）
私は立ちあがりたい気もちをぐっとこらえて、お母さんの帰りを待ちつづける。
やがて赤い景色はどんどん黒くなっていき、まわりの家の窓からはポツポツと明かりがともりだした。
それからお日さまがいなくなり、夜になった。
冬のさむさが一気にまし、手がカサカサになるほどつめたくなった。
「…………おかあ、さん」
白い吐息といっしょに、かぼそい声がもれる。
私のまわりにはだれもおらず、私の声はだれにもとどいていない。
あたりはシンと音のないセカイになって、星空すら見えなくなっていた。
それから、朝をむかえた。
灰色にくぐもった空から、どしゃぶりの雨がザァーザァーとふりだす。
冬の雨は突きさすようにいたくて、靴の中まで雨つぶがいっぱいになった。
それでも私は、ただひたすらお母さんのことを待ちつづける。
ふるえが止まらなくなった体をぎゅっとだき、お母さんがむかえにきてくれる帰りのときを待ちつづける。
でも、雨はずっとやまない。
――それからいくら待っても、お母さんは戻ってこなかった――