ウマ娘伝説：蒼焔の挑戦者

第17話「V無し」

　パリ近郊、ブローニュの森の奥。

　セーヌ河畔に広がる広大な芝の海を前に、メロヴィクトはしばらく言葉を失っていた。

　ここが、凱旋門賞の舞台――パリロンシャンレース場。

　遠くに風車が見える。

　スタンドは緩やかな曲線を描き、空港の滑走路のように広い敷地がどこまでも続いている。

　メロヴィクトはその広大さに圧倒されながら、ふと足を止めた。

　目の前に広がる芝生の海、そしてその先に待ち構えるグランプリ――凱旋門賞。

　その意味を改めて噛み締めていた。

　彼女の前にはただの競技場ではない。

　ここは、世界中のトップ馬が集う戦場。

　ここで戦わなければ、世界の頂点には立てない。

　彼女の足元には、勝利への道が広がっているのだ。

　「フォワ賞は凱旋門賞と同じ2400だ」

　トレーナーが並んで立つ。

　「大コース。右回り。スタートしてすぐ上り坂だ。約1000メートルのバックストレッチを越えて、下りのコーナー。フォルスストレートでは動くな。勝負は533メートルの直線勝負だ」

　淡々とした説明だった。

　だが、その一つ一つが重く響く。

　ここを勝てれば、本番でも戦える。

　メロヴィクトは芝を見下ろした。

　アスコットとは違う。

　ここは、庭ではない。

　静かな六畳一間の部屋が頭をよぎる。

　最近、ビクトリームの声が弱くなっていた。

　「実りが……足りぬ……」

　ホテルに戻ると、ビクトリームは益々弱ってきていた。


　メロヴィクトはパリの街を歩き回った。　　　

　青果店、マルシェ、スーパー。

　並ぶのはウリのような瓜類や、水気の多い果実ばかり。

　「違う……これじゃない」

　焦るメロヴィクトは夜、スマートフォンを握りしめる。

　「お願い、日本から送ってほしいの。ちゃんとしたメロンを」

　「メロヴィクトちゃん、そんなにメロン好きだったの？あ、それともホームシックかな？そう言えばさ……」

　「……はい、それじゃあお願いしますね？」

　先輩ウマ娘との通話を終えてすぐ、

　頭の中に聞こえるか細い声。

　「ウリではないぞ……メロンと、ちゃんと伝えよ……」

　「言ったよ？ちゃんと夕張メロンって」

　翌日、到着はフォア賞に間に合わないと返事が来た。

　フォワ賞、ロンシャン競馬場。

　空気が張り詰める。

　ロンシャン競馬場、今日の戦いの舞台が整った。

　メロヴィクトはその場に立ち、冷静に周囲を見渡していた。

　「ここが凱旋門賞への試金石、フォア賞……。」

　レースの前、彼女の心はすでに決まっていた。

　今日、ここで勝つことは何よりも重要だ。

　この勝利が凱旋門賞への鍵となる。

　ゲートが開くと、その瞬間、アンダルシア・ブルーが飛び出した。

　だが、メロヴィクトは微動だにせず、じっとその動きに目を凝らす。

　アンダルシア・ブルーは明らかに先頭を取った。

　だが、そのペースが尋常ではない。

　少しの躊躇いもなく、彼女は全力で一気に加速した。

　直向きに前へ前へと突き進む。

　「……欧州レースで大逃げ？」

　メロヴィクトは疑念を覚えつつも、後方の中団の位置から冷静にその動きを見ていた。

　恐らく、アンダルシア・ブルーはラビット役と言うモノだろう。

　ラビットは同じチームのエースの為にペースを引っ張り、後ろのウマ娘たちを引き離していく。

　それが彼女の仕事だ。

　だが、パドックで見た彼女の目には、焦りの色が浮かんでいたのが何故か気になった。

　「あの人は何を考えている…？」

　メロヴィクトは一瞬、その速度に警戒感を覚えた。

　しかし、すぐに冷静さを取り戻し、計画通りペースを守ることに集中する。

　「Ma che fa questa? Va troppo veloce per essere una lepre!（彼女、何してるんだ？ラビット役にしては速すぎる！）」

　イタリアのウマ娘、ロベルタ・ベルディも疑念を抱く。

　確かにその速さは、通常のラビット役とは明らかに異なっている。

　周りがアンダルシア・ブルーに対して最初に思い描いていた「ペースメイカー」としての役割に、明らかに反していた。

　だが、誰もが「速すぎる」と思っても、誰もその意図を完全には理解していない。

　「Pourquoi elle fait ça ? Elle va s'épuiser avant le tournant final.»なんでこんなことを？最後のコーナー前に力尽きるだろう。）」

　フランスのウマ娘、エトワール・ドゥ・セーヌが呟く。

　その不安げな言葉が、他のウマ娘たちにも伝播する。

　アンダルシア・ブルーのペースが速すぎるのだ。

　だが、それでもその足は止まらない。

　残り600メートル、アンダルシア・ブルーはまだ先頭を譲らない。

　だが、その走りには無理が生じてきていた。

　既に呼吸が乱れ、足取りが重くなる。

　「これは、無理かもしれない。」

　メロヴィクトは中団としてその動きを見つめていた。

　まだ無駄に前に出ることはない。

　あのペースなら最終直線で必ず垂れる。

　焦らず、じっくりと、隙を狙う。

　それが今の彼女の戦い方だ。

　メロヴィクトはアンダルシア・ブルーの後ろに、じりじりと近づく。

　残り400メートル、アンダルシア・ブルーのスピードはさらに鈍り、ついに他のウマ娘たちが次々とその背中に並びかける。

　「Ça va être dur de tenir jusque là…ここから最後まで持つかどうか分からない…）」

　フランスのウマ娘、エトワール・ドゥ・セーヌがその瞬間を見逃さずに、その貯めた脚で加速する。

　「Andalucia Blue semble enfin à bout de forces. Mais en tant que lièvre de notre équipe, elle a accompli un travail plus que suffisant.（アンダルシア・ブルーが、ついに力尽きそうだな。だが、我がチームのラビットとして、充分な働きだ。）」

　その時、メロヴィクトもようやく内側に隙間を見つけ、そこから一気にスピードを上げた。

　全力で前に出る瞬間が来たのだ。

　「ここです。」

　メロヴィクトは冷静に、アンダルシア・ブルーをその射程に収め、ゴールラインを目指して全力で駆け出した。

　残り100メートル、メロヴィクトはアンダルシア・ブルーに並びかけるが、アンダルシア・ブルーが歯を食いしばり最後の力を振り絞る。

　残り50メートルの地点でメロヴィクトの耳にアンダルシア・ブルーの血を吐く様な叫びが聞こえた。

　そのまま一気に突き放したメロヴィクトがゴールを越えた瞬間、彼女は深呼吸をしながら徐々に足を緩める。

　「……勝った！」

　しかし、彼女の目に宿るのは勝者としての満足感ではない。

　その裏には、アンダルシア・ブルーの強さと叫びを感じ取ったことがある。

　「……彼女、最後まで戦ってた。」

　その言葉には、アンダルシア・ブルーの精神力を称賛する気持ちが込められていた。

　アンダルシア・ブルーの強さは、単なる「ラビット役」に収まるものではなかった。

　彼女の中にあったもの。

　それは、最後まで戦い抜く強い意志だった。

　ゴール板を過ぎた瞬間、歓声が重く降り注いだ。

　勝った。

　息を整えながら、六畳一間を思う。

　――静かすぎる。

　かすかな影が揺らぐ。

　「……我が意志が……」

　声は、薄い。

　以前なら、勝利と同時に満ちたはずの存在感がない。


　祝福も、誇張も、誇らしさも。

　ただ、静寂。

　（私が強くなったから……？）

　ホテルの窓から、夜のロンシャンが見える。


　遠くのスタンドに月光が落ちている。

　テレビには参考資料として再生している凱旋門賞の過去映像。


　重い芝。

　密集するバ群。

　歓声。

　「……」

　ビクトリームの声はか細く、風に溶けるように弱い。

　メロヴィクトは窓に手を置いた。

　自力で勝った。


　確かに、勝った。

　それなのに。

　胸の奥に、小さな空白がある。

　――V無し。

　勝利の裏で、何かが静かに削れている。

　凱旋門賞まで、あとわずかだった。

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