転生99回目のエルフと転生1回目の少女は、のんびり暮らしたい！

第８５話

ここは世界の何処かにある深淵の国。

フィーネたちは、ついに深淵の国に足を踏み入れた。険しい山を越え、目の前に現れたのは、禍々しい姿をした魔神城だった。

フィーネたちは慎重に急な山肌を下って行く。

「滑らないように気をつけて！」

ホウオウが叫ぶ。

足元の悪い山を下るのも神経を使う。

こうして体力と気力を削るのが敵の作戦なのかもしれない。

山を下り切った所で一旦休憩する事にした。魔神城が直ぐ目の前に迫っている。

「皆！ついて来てる？」

フィーネが言うと、全員が返事をした。

「いよいよね。」

スザクが言う。

「おいら、戦いたくてウズウズするぞ」

ハクが腕を回しながら言う。

「エリーゼ、大丈夫？」

リリィが身体についた砂を払いながら言う。

「私は平気ですわ。こう見えて猫ですから、にゃ」

エリーゼが笑って返す。

「いよいよだな」

「ああ。武者震いするぜ」

オルガとゴブローは、真っ直ぐに魔神城を見据える。

「ザハーク。ついに来たな。ここまで。」

イブが言う。

「以前より力が増しているようですわ。」

アイリスがつぶやく。

その時、空気が重苦しいものに変わった。身体がビリビリと震える。

「？！　なんだ、この気配は？」

ゴブローが危険を察知する。

「きゃははは！ようこそ、深淵の国へ！」

あどけない狂気じみた笑い声がこだまする。

空気がまた一段と身体を抑えつけるように重いものになる。

「あなたは、メルティナ！」

アイリスが、叫ぶ。

「あは、久しぶりね。アイリス。寂しかった？私がいなくて。」

メルティナがアイリスに笑顔で言う。

「あなただけは許しませんわ。メルティナ。」

アイリスが珍しく語気を強める。

「改めて自己紹介しようか」

「私は、研究司祭メルティナ。趣味は"おもちゃ集め"。よろしくね」

三メートルはあろう巨体の男が口を開く。

「俺は、軍事司祭バロール。お前たちが倒したゲンブは俺の弟だ」

その存在感は、そこにいるだけで圧を感じる程のものだ。

地表からビリビリと振動が伝わる。

最後。

白いマスクを付けた不気味な男？　が口を開く。

「私は儀式司祭アズラエル。女神の魂を持つ娘、獣の血を継ぐ娘。必ず手に入れる」

その言葉にリリィとエリーゼは底知れぬ恐怖を感じた。

「お前たちは、魔神の手下ね。何しに来たの？」

フィーネが真っ直ぐに見据えて言う。

「あは！今日は取り敢えず、ご挨拶に来たの。あなたたちとは長い付き合いになりそうだから。」

メルティナが笑いながら言う。

「弟が世話になった。お礼をしたい。」

バロールがその怒りを秘めながら言う。

「フィーネ、君とはゆっくり話したい」

アズラエルがその不気味さを放ちながら話す。

フィーネたちは、皆戦闘の体勢だ。

「三司祭。あなた達の目的は、魔神ザハークの復活と魔神教による世界征服よね？」

フィーネが聞く。

「魔神の復活は手段だ。目的ではない。」

アズラエルが言う。

「魔神教などどうでも良い。」

バロールが低い声で言った。

「あはは！私たちの目的は、もっとさ先にあるの！ザハークも私の"おもちゃ"」

メルティナがあどけなく笑う。

「魔神ザハークがおもちゃ......」

リリィが身震いしながらつぶやく。

「ちょっと喋り過ぎたわね。また会おうね！フィーネ、リリィ！」

メルティナは、そういうと手を天にかざした。黒い渦に三司祭が包まれ、消えた。

「三司祭。魔神ザハークでさえ彼らの駒に過ぎないというのか......」

オルガが言う。

「アイツら逃げやがった。くそっ！足が震えて動かなかった」

ゴブローが言う。

「さあ。皆。魔神城に向かいましょう。」

フィーネが皆を促す。

（それにしても、アズラエル......同じ匂いを感じたわ。まさか......！？）

フィーネは妙な胸騒ぎを感じていた。

フィーネたちは、魔神城に足を進める。

近づくにつれ、足に鉛がついたかのように、重くなっていく。

その時だった。

一陣の風が吹き抜けた。

「危ない！皆、避けろ！」

地表が刃物で切られたように裂けている。

「ククククッ。ついにこの時が来たわ。......復讐の時が！」

緑の長髪、しなやかな身体。しかし顔や体には醜い火傷の跡が。

「フウジン！」

リリィとハクが同時に叫んだ。

「ウエス山の火口に落ちた私は瀕死だった。でも助かった。それなのに、兄さんを失うなんて！」

フウジンの身体は怒りで震えている。

「リリィ、ハク？フウジンと何があったの？」

フィーネが聞く。

「フィーネ、その話は後で。今はフウジンを倒すことが先決だ。」

イブが言う。

「私を倒すだと？そんなに簡単には行かないぞ！」

フウジンがそういうと、身体が蠢き出した。

腕が四本に増え、頭の二本の角は伸び、身体全体が倍ほどに大きくなった。しなる剣を四本の手に持ち、左右の目の間に第三の目が現れた。

「これがフウジンの本当の姿」

スザクとホウオウが息を呑む。

「さあ！私の本気を見るがいい！」

フウジンが構える。

「ここは私たちに任せて、フィーネは先に行って！」

ホウオウが叫ぶ。スザクもうなづく。

「わたくしが援護しますわ！」

アイリスが言う。

「わかった。ここは、あなた達に任せる！」

フィーネ達は先に進んだ。

「クククク。ホウオウ、スザク。裏切り者の分際で私に楯突くとは......いい度胸だ。」　

フウジンが言う。

「私たちは負けないわ。家族がいるから。守るべき人が居るから。あなたの負けよ。」

スザクがフウジンを睨みつける。

激しい戦いの火蓋が切って落とされようとしていた。