元男、女に惚れられる……なんで？

第七話

ゆっくりと意識が覚醒していく。目を開いた時、目の前にあるのは見慣れた天井。そして胸元にはぬくもりがあった。

「妹よ」

「なぁに、お姉ちゃん」

「どうして私の布団の中に居るのだい？」

「そこにお姉ちゃんがいたから」

「どうして私に抱き着いているのだい？」

「そこにお姉ちゃんがいるから」

「なるほど、わからん」

　妹は俺の胸を枕に、覆い被さる形でうたた寝していた。

　今ではむぎゅむぎゅと、顔で胸を弄ぶ悪女へと変貌してしまっていた。

「お姉ちゃんがお昼寝なんて珍しいね。学園は大変だった？」

「まぁ、大変だったね」

　ぎゅーっと妹を抱きしめる。

　「きゃーー」

　歓声のような悲鳴。いつまでもやっていたいと思うけれど、妹に不健康的な生活を定着させる訳にはいかなかった。

「そろそろ起きようか」

「うん、わかった」

　最後にと、もう一度抱き着く妹を優しく撫でる。

「まずはお昼ごはんかな」

「私も手伝う」

　そう言うと、妹は元気に起き上がって行った。

　最高の休日、始まり。

　そうしてインターホンは鳴ってしまった。

「はーーい」

「こんにちは」

　一目で配達物ではないことがわかった。　

　そこに立っていたのは、鳳だった。私服姿だが、隙のない佇まいは変わらない。

「休日に失礼するよ」

「どのようなご用件でしょうか？」

　外に出て、扉を閉める。

「君の制服を返しに来た」

「ありがとうございます」

　予感はなかった。だけども意外性も感じなかった。

「これから一杯どうだい？」

「申し訳ありません。これから昼食です」

「丁度いいじゃないか。美味しいカフェがあるんだ」

「着替えてきます」

　そう言い家の中に入る。そしてキッチンに立つ妹に対して言う。

「ごめん。大変な事が向こうからやって来た。お昼ご飯は一人で食べてといて」

「だいじょうぶなの？」

　その声は弱弱しかった。

　ああ、しくじった。綺麗に折りたたまれた制服を隠さなかったのはミスだった。

「ああ、大丈夫にしてくるさ」

　俺は答える。いつものように、元気はない。だけども不安を感じさせない声音で断言する。

　外出の服に着替える。そうして自室の前には妹が居た。先ほどの元気な様子は何処に行ってしまったのか。

「それじゃ行ってきます」

　俯くその頭を撫でる。

「いってらっしゃいは言ってくれないのかい？」

「いってらっしゃい。お姉ちゃん」

「よろしい。いってきます」

　妹を残し、家を出て行った。

　そうしてたどり着いたのは宣言通りの場所であった。

　おしゃれなカフェなのだろう。自然に溢れている。だけどもごちゃごちゃせず、開放感がある。

　彼女は飲み物とデザートを、俺はパスタに飲み物が運ばれてきた。

　静かに食事をしている所に、彼女は口を開いた。

「私たちの関係は、何だと思う？」

「なんでしょうね」

　一番に思いついたのは先輩と後輩だった。その次が幼馴染。そして上司、雇用主と続く。だけども、そのいずれも何かが足りていない。

「友達じゃないのかい？」

「私はその宣言を拒絶したはずです」

「わざわざ友達になると同意をしなければ、関係性を築くことが出来ないのかい？」

「少なくとも、貴方とは一方的な関係です」

「こうして付き合ってくれているのに？」

「認識が違いますね。貴方の言う付き合いとは、私にとっての脅しです」

「脅し？何が？」

「自分の存在感を認識していないのですか？あなたは全面的に私より上の存在です」

「そうとは思わない」

「ただ側にいるだけ目立ってしまう、断れば角が立つ。これまであなたと過ごした時間の中で、一度でも私が主体的に動いたことは無い。それが普通とでも思ったのですか？」

「昨晩のパーティも行きたいと言ったことはない。施しなんていらない」

　距離の詰め方の違い。それは彼女が鳳であるが故だろう。仕方ない、それは分かっている。

「……平等か。それでは一生友人に成れないじゃないか」

「そうですね。私は河辺の小石で、あなたは人間なのでしょうね」

　明確に違う。それを俺は知った。

「そんなに悲しいことは言うな。その人間は綺麗な小石を持ち帰って飾るかもしれないだろう」

「そして忘れられ、捨てられるのが最後です」

　そうして庭の一部になるのか、家の外に捨て置かれるのか。

「悲劇的すぎる。また他人の関係に戻るだけだ。私は価値を、君は存在をウィンウィンの関係だろう」

「そうですね。ただ、その価値に魅力を感じなかっただけです」

「本当に魅力を感じなかったのか？私というステータス、そこから来る利便性を」

「そこには、貴方を全面的に信用しているという前提が必要ですね」

　いつの間にか、パスタは食べ終えてしまった。

「何が好きなんだい？」

「家族です」

　断言する。

「それは親愛だろう？私が聞いているのはそういうのではない」

「時と場合によります」

　口を潤す。

　彼女の前のグラスは、手つかずのままそこにあった。

「私は貧乏性なもので、ある物だけで物事を考えてしまいます。無い物ねだりは醜い感情だと思っています。それ以上はありません」

　そういう瀬名の目は死んでいた。いや、これは比喩なのだろう。

　彼女の持つ狂気。今まで何一つとして表す事の無かった感情。何があっても成し遂げるという絶対的な意思。

　初めは好奇心だった。

　初めて聞く中等学園から訪れる者。興味本位で調べてみると彼女は2度の問題を起こしていた。

　それらを簡単に表すといじめが行われていた。そして、大人どころか誰にも頼らず、自分ひとりだけで解決させていた。

　それに関する噂が広まっていた。だけども、それ以外の噂は事実を含め何一つとして広まっていなかった。彼女は存在していないのと同義だった。

　だけども、そこに存在していた。

　そうして、彼女を屋上に呼び出した。

　感想としては、同級生だとは思えなかった。

　間違いなく背は私より小さい、だが、年上の如く錯覚を受けた。

　極端な物静かさがそう感じさせたのかもしれない。その無機質で異質な目がそう感じさせたのかもしれない。この私の事ですら、関心に無かった。

　そうして、感じた。

　これは裏切らない。将来の友になれる存在だと、初めて見つけ出した。

　何を、どれだけ積まれても一蹴する。価値よりも心情を重要視する。

　その認識に間違いはなく、私が使う手を尽く無意味だと、静かに退けられた。ああ、退けられてしまったのだ。

　だけども私は関わり続ける。

　執着未練と笑われても仕方ない。それは事実だ。

「どうかされましたか？」

　既に、彼女と別れていた。車の中で帰る道、運転手が聞いてきた。

「ん？彼女との意見交換も楽しかった。そのおかげで確信できた」

　彼女は、ほんのわずかに口元を緩めていた。

　明後日から、また学校が始まる。さぁ、次はどうしようか？