ダークネスウォリアー孫悟飯

情動

　宇宙の因果とは、まだ人間には、測りきれるものではなかった。

銀河の片隅で、人工生命体の少女、アカッゴが誕生したその頃、遠く離れた地球の地下深くでもまた、別の人工生命体の少女が、静かに目を開こうとしていた。

人は時にそれを、シンクロニシティなどと呼ぶ。偶然のようでいて、必然のようでもある、因果の震え。そしてその震えは、まだ誰にも気づかれていなかった。

　ドクター・ゲロの秘密研究施設は、セルが滅びた後も沈黙しなかった。

永久炉は止まらない。自律コンピューターは、ただひたすらに稼働を続けていた。

端末群には、途切れなくエラーが流れ続ける。

スパイロボットが拾ってきたのは、地球に訪れた異質な存在の断片だった。

魔術の痕跡。神、天使と呼ばれる者の残滓。

どれも断片的で、どれも説明不能。ゲロの理論体系では理解できない。

コンピューターは、冷徹な論理の末に結論を出した。

『未知を理解するには、未知に触れられる器が必要である』

培養槽の中で、淡い光が脈打つ。金属ではなく、血肉を持つ生命が形を成していく。地球人の細胞を基盤にした柔らかな肌。普通の地球人と同じ気を発する内部構造。

そして、戦闘用では無いにもかかわらず、最新型としての潜在能力は、かつての17号、18号を凌ぐ。

戦闘用ではない。だが、ゲロの思想を受け継いだコンピューターは、「やりすぎる」という悪癖を抑えきれなかった。しかし、その力は今は、深く封印され、表面上はただの地球人の少女として完成した。

名は、ラーネ01。

任務はただひとつ。孫悟飯に近づき、未知の事象を学ぶこと。

　培養液が排出され、透明なカプセルが静かに開く。

少女はゆっくりと目を開いた。ラーネは一歩を踏み出す。

地上に出た瞬間、風が彼女の肩まで伸びる黒髪を撫でた。

初めての空。初めての光。初めての世界。

だがラーネの思考は冷静だった。

悟飯に近づくためには、悟飯の生活圏に自然に入り込む必要がある。

そして、彼の生活の中心には、彼の娘、パンがいる。パンに近づくこと。それが悟飯に近づく最短経路。

ラーネは、結論を出した。

「幼稚園の教師になる」

　壊滅を経験したこの時代、戸籍も履歴も意味を失っていた。

故に、人造人間のラーネも、難なく教師の採用試験を受けることができた。

必要なのは、「子どもと自然に接する能力」ただそれだけ。

ラーネは面接で絵本を読み、実技試験で子どもを抱き上げ、短い試用期間で落ち着いた対応を見せた。

若すぎるという声もあったが、彼女の所作は完璧だった。

そして、ラーネは正式に幼稚園の教師として採用された。

　朝の光が園庭に差し込み、まだ少し冷たい風が砂場を撫でていく。

ラーネは門の前に立ち、登園してくる子どもたちを迎えていた。

「せんせい、おはよう！」

小さな手が伸びてくる。ラーネは自然にその手を取った。

その瞬間、胸の奥に微かな波が立つ。ラーネ自身はそれを温かいと感じていた。

　午後の外遊び。園庭の端で、子どもたちがボール投げをして遊んでいた。

ボールは勢い余って、高い木の枝の間に引っかかってしまった。

子どもたちは木の下に集まり、見上げては困った顔をする。

子供たちがラーネに頼む。

「せんせい、取れる…？」

ラーネは枝の高さを見上げた。ジャンプすれば簡単に届く。

だが、それはしてはいけない。

彼女はあくまで、普通の人間としてここにいる。

子どもたちの前で異常な動きを見せるわけにはいかない。

ラーネは少し考え、ホウキを持ってきた。

普通の先生としての努力。ラーネは、ホウキを手からいっぱいに伸ばし、引っかかったボールをつつく。

柄がボールにかすかに触れた。

もう少し。

ラーネは体を伸ばし、枝を軽く押し上げる。

ボールがぽとりと落ちた。

「やったー！」

「せんせい、とれた！」

子どもたちが歓声を上げる。

ラーネは、落ちたボールを拾って子供に渡した。

「ありがとう、せんせい！」

ボールを受け取った女の子が、満面の笑みで言った。

その瞬間、ラーネの胸の奥に、データにない感情が広がった。

　また別のある日。園庭の隅で二人の子どもが喧嘩を始めた。

おもちゃの取り合い。声が大きくなり、やがて一人が泣き出す。

ラーネは駆け寄り、二人の間にしゃがみ込んだ。

「どうしたの？」

泣きじゃくる声、震える肩。

その光景を見た瞬間、ラーネの胸の奥に、重い波が落ちた。

子どもたちの涙が、自分の内部にも同じ色の感情を落とす。

それは、どうやら痛みであるようだった。

ラーネは二人の手を取り、ゆっくりと話を聞き、仲直りのきっかけを作った。

涙が止まり、笑顔が戻ると、ラーネの胸の重さもふっと軽くなるのを感じた。

　ある日の昼食を終えた教室には、ほんのりとした眠気と、子どもたちのざわめきが混ざっていた。ラーネは片付けをしながら、子どもたちが何やらひそひそと相談しているのに気づいた。

「ねえ、あれやろうよ」

「うん、昨日公園で見たやつ！」

「せんせい、びっくりするかな？」

ラーネは首をかしげた。

突然始まる謎の動き。

腕をぐねぐね回し、腰を左右に振り、意味不明なステップで教室を横断し始めた。

ラーネは、状況を理解できなかった。

『……これは、何の行動？』

子どもたちは真剣な顔で奇妙な動きを続ける。

どうやら最近人気の芸人の変なダンスらしい。

「せんせいもやってー！」

「こうだよ、こう！」

子どもたちがラーネの周りをぐるぐる回りながら、さらに奇妙な動きを追加していく。そのあまりの予測不能さに、ラーネの胸の奥で何かが弾けた。

頬が緩む。目元が柔らかくなる。

確かに、笑っているという感覚があった。

ログには記録される。観測、予測不能な行動による情動反応。

競い合うように奇妙な動きを披露する子どもたち。

そのたびに、教室は笑い声で満たされる。

やがて子どもたちは満足し、床に座り込んで息を弾ませた。

「せんせい、楽しかった？」

一人の子が尋ねる。

ラーネは、ゆっくりと頷いた。

「うん。楽しかったよ」

その言葉は、プログラムされた返答ではなかった。

本当に、そう感じたものだった。

子どもたちの奇妙なダンスが、自分の心に、笑いという新しい感情を刻んだ。地下のコンピューターはその変化を解析し、またひとつ仮説を更新する。

仮説、情動の多様性は、学習の柔軟性を高める。

ラーネの笑顔が、地下の冷たい回路にまで影響を与えていた。

ラーネの胸にはただ、今日の可笑しさの余韻が残った。

　一年が過ぎた。

魔術の痕跡も、神の気配も、天使の残響も、ラーネは何一つ手に入れられなかった。

成果はゼロ。

だが、ラーネの内部では、別の変化が起きていた。

泣く子を抱きしめるたび、夕焼けの光に教室が染まるたび、胸の奥に、説明不能な温かさが生まれた。

それは任務ではない。設計にもない。ただ、自然に育ったもの。

地下の自律コンピューターは、夜ごとに送られるラーネのログを解析しながら、ある仮説に到達する。

『永続的学習、進化には『慈愛』の概念が必要』

成果は乏しかった、だがコンピューターは否定しなかった。

ラーネの変化が、学習の新しい概念を獲得した事は、一つの進歩であった。

一年の任務は静かに終わり、新しい一年が始まろうとしていた。

ラーネはただ、穏やかだった。