フリーザ軍壊滅後、ヒータ軍と呼ばれる勢力が徐々に力をつけ、銀河の裏経済を掌握し、交易・武器・情報の流通を牛耳っていた。
その中でも特に重要だったのが資源ライン。これらを押さえたヒータ軍は、銀河の影の支配者として急速に勢力を伸ばした。
ヒータ軍の資源星フュエルが、何者かに襲撃された。
「警報！？何が起きた！？」
「外部ハッチが破られた！侵入者だ！！」
「どこの勢力だ！？銀河パトロールか！？傭兵か！？」
オペレーターが震える声で叫ぶ。
「違う……一人……たった一人だ……！」
侵入者は、ゆっくりと歩いてきた。
微かな金属音の様な足音。センサーはその存在を拾うが、解析は追いつかない。分かるのは、光を反射する銀色の表皮と、氷のように冷たい光を宿す瞳だけだった。
警備兵達が銃を構え、一斉にエネルギー弾が放たれる。しかしその存在は支障もなく歩みを続ける。反撃は瞬時に、無慈悲に返ってきた。数発の閃光、そして兵士たちの叫び声が短く切れる。
裏社会の屈強な荒くれ者たちが、たった一人の侵入者に、なす術もなく蹂躙されて行く。
指令室の中央、資源配分端末の前に立つ男がいた。ヒータ軍のリーダー、エレク。彼の指はコンソールの上で震えながらも、画面に映る資源残高を何度も確認していた。数値は膨大だ。彼の目は数字に囚われていた。
「放棄してたまるか…！」
エレクの決意は揺らがない。彼は端末に手を伸ばし、セキュリティプロトコルを起動して防御を強化する。目の前で人が倒れていく光景を見ながらも、彼の頭の中は、損得で満たされていた。
一方で、エレクの兄弟たち三人は、欲よりも本能が先に動いた。マキは顔を青ざめさせ、短く息を切らしながら出口へと走る。ガスは、裏取引用のステルス船の起動手順を叩き込む。オイルは、荷物を投げ込み、船のハッチを閉める。
「アニキ、早く来い！」
マキが叫ぶ。彼女の声は震えているが、指示は明確だ。三人の動きは無駄がなく、訓練されたように素早い。彼らは資源を守るよりも、まず自分たちの命を優先した。恐怖が判断を鋭くし、瞬時に逃走のための最短ルートを選ばせた。
ガスは操縦席に飛び込み、エンジンを唸らせる。オイルが最後に振り返り、エレクのいる指令室の扉を見た。エレクはまだ端末にしがみついている。
「修羅場くぐってんだ！わかるだろ！ありゃ、ガスでも無理だ！！」
オイルの声が響く。彼らは兄を引きずるようにしてでも連れ出したかった。だがエレクは首を振り、画面の数字を睨み続ける。
「ここを放棄するわけにはいかない…！」
エレクは叫んだ。だがその声は、外の轟音にかき消される。エレクは防御システムに賭けた。端末は彼の指示を受け付ける、だが外殻の影は一歩、また一歩と近づいてくる。
マキが手を伸ばし、エレクの腕を掴む。だがエレクは振りほどく。オイルが叫ぶ。
「こんな時のために、脱出船を指令室に横付けしてたんだろ！今すぐ来い！離れろ！」
その瞬間、映像の中の存在が、エレクを見据えた。視線が合った。光が走る。エレクの胸が貫かれた。彼の体はゆっくりと崩れ落ちる。マキとオイルは叫び、ガスは操縦桿を握りしめたまま振り返ることもできなかった。
「行け！出ろ！」
オイルが叫び、エンジンが咆哮する。ステルスは最低限に保たれ、速度を優先して船は銀河へと飛び出した。
マキ、ガス、オイルの三兄弟は、裏取引用ステルス船で銀河を逃走していた。ステルスは作動している。だが、速度を優先したため、ステルス性能はフルスペックではない。そのため、銀河パトロールの巡視艇の索敵に引っかかった。
「隊長。妙な反応があります」
「ステルス反応が薄く出ています。しかし速度が異常に高い」
隊長は、判断した。
「ふむ。多分何かから逃げているな。各艦、並走の陣を取れ」
巡視艇は高度な操舵技術で、速度を合わせて並走を確保した。
巡視艇の隊長が通信を送る。
『不審船、こちら銀河パトロール。我々に攻撃の意思はない。状況を確認したい。応答できるか？』
マキは絶望した顔で叫ぶ。
「化け物から逃げたのに、今度は銀パト！？」
オイルは言った。
「…いや、むしろこいつらを利用する。今は……生き延びる方が優先だ」
ガスは通信を開いた。
「……こちら、民間船だ。攻撃の意思はない」
銀河パトロールの隊長は、鋭く言い放つ。
『無駄な問答をしている暇があるのか？』
『民間船がステルス航行などするか。 しかも速度優先でステルスが乱れている。何かから逃げていると見るが？』
オイルが舌打ちした。
「…やっぱバレるか」
ガスは観念したように言った。
「…逃げている。化け物から」
『化け物？具体的に言え』
ガスが答える。
「…正体は分からない。名前も、種族も、所属も……何も分からない」
マキが震える声で続ける。
「金属みたいな肌をしてて……氷みたいに冷たい目をしてた……」
隊長が問う。
『金属の肌……？それは機械か、生体か？』
オイルが怒鳴る。
「そんなのこっちが知りたいんだよ！！」
隊長は、演技ではないと判断する。
『……正体不明の脅威、か』
『……了解した。まずは安全宙域へ誘導する。その後、対面で詳しく話してもらう』
そして三兄弟は、銀河パトロールの並走に身を委ねた。
遠く離れた地下深く、誰も見ない場所で、巨大な演算機が淡々とログを更新していた。そして冷たい電子の囁き。
『資源ライン確保完了』
『量産フェーズへ移行可能』
機械の呟きは静かに、しかし確実に次の工程へと進んでいく。