ダークネスウォリアー孫悟飯

憂い

　子供とは、大人の真似をしたがるものだ。

5歳になったパンにとってのおままごとは、ブウと組手を取ることだった。ある意味、常識外れの英才教育。その環境で、パンの才能はみるみる開花していく。相手の強さも推し量れるほどに。

そしてある日、パンはふと思った。

「ラーネ先生って強いの？」

訊ねられたラーネは驚愕した。

普段は、普通の人間として振る舞い、自分の身体能力は決して見せないようにしている。

「え！？ な、な、なんで！？」

5歳のパンの語彙力では上手く説明できない。

「んー、なんかそんな感じがする」

「へー、そうなんだ、ふーん……」

ラーネはそのまま話題を流そうとする。

しかしパンは純真そのもの。

「強いの？」

ラーネは困惑した。

「え、えーと……」

ラーネには、誰にも言えない不安があった。

ラーネは復興後に生み出された人造人間。破壊には関わっていない。だが…

自分の素性が知られれば、今のように人々と普通に暮らすことは許されないだろう。

パンの問いは、その不安を鋭く突いてしまった。

ラーネの表情が曇る。パンはそれを見逃さない。

「どうしたの？ ラーネ先生……なんだか悲しそう……」

そして、感のいいパンは、自分のせいだと思ってしまう。

「パンのせい……？」

ラーネは慌てて首を振った。

「ううん！ そんなことないよ！ごめんね！ ちょっと考え事しちゃって！パンちゃんは何も悪くないよ！」

パンはほっとしたように微笑んだ。

　パンに「強いの？」と問われた日の夜。

ラーネは、重い胸のまま16号のもとを訪れた。

「パンちゃんに……私の力……見抜かれた……もう、普通に暮らせないかもしれない……」

16号はしばらく黙って考え、静かに問い返す。

「ふむ……お前は、孫悟飯には会ったことはあるのか？」

ラーネは驚き、答える。

「え……？ うん……何度か……パンちゃんの送り迎えの時とか、参観日の時とか……」

16号は淡々と告げた。

「では、孫悟飯には既にバレているのではないか？」

ラーネは跳ねるように声を上げる。

「え！？ そ、そんなまさか！？」

16号は冷静に言う。

「5歳の子供に見抜かれたんだ。孫悟飯に悟られていても不思議はない」

ラーネは言葉を失う。

「そ、そうだけど…パンちゃんとは長い時間一緒にいるけど……孫悟飯さんとは一瞬、何度か会っただけだから……」

しかし、不安は高まる。悟飯の洞察力は、パンの比ではないだろう。

　それから数日、ラーネはひどく沈み込んだ。

その数日間の沈み込みを見て、16号は静かに決断した。

16号が向かった先は、孫悟飯の家。

「孫悟飯」

名を呼ばれた悟飯は、玄関先で16号を見据えた。

その目は、異質な存在に対しても、剣呑さは見せず落ち着いている。

「はい。あなたは…？」

16号は一歩前に出て名乗る。

「オレは16号。ドクター・ゲロの作った人造人間だ」

悟飯は息を呑む。しかし構えは取らない。ただ、冷静に状況を見極めている。

16号は続けた。

「敵意はない。破壊活動を行うつもりもない」

悟飯は静かに問い返す。

「僕に、何の用ですか」

16号は淡々と、しかしどこか切実に言った。

「復興後に生み出された人造人間が居る。彼女は自分の素性に悩み、かつてなく苦しんでいる」

悟飯の表情がわずかに揺れる。

16号は核心を突いた。

「お前は、かつて人類を破滅させた人造人間の眷属である彼女を憎むか」

悟飯は一瞬黙り、そしてゆっくりと首を振った。

「いいや。僕は、枠で物をみない」

16号はわずかに目を細めた。

「そうか……」

そして深く頭を下げる。

「彼女を救いたい。力を貸してほしい。彼女はただの、優しい一人の人間だ」

悟飯はすべてを察した。

「ええ、そうでしょうね」

ここ数日、パンが言っていた。

『ラーネ先生、なんか元気ないの……』

悟飯は優しく微笑む。

「そうでなければ、うちの娘があれほど懐くわけがない」

16号は悟飯の言葉を聞き、驚く。

「やはり、既に気づいていたのか」

悟飯は首を横に振る。

「いいえ、詳細までは」

悟飯は落ち着いたまま、続ける。

「でも……今あなたに会って、線がつながりました」

悟飯は優しく微笑む。

「ラーネ先生は、きっと優しい人なんでしょうね」

16号は短く答える。

「ああ」

　翌朝。パンは悟飯に手を引かれ、元気いっぱいに幼稚園へやってきた。

「おはよう！ラーネ先生！」

パンはいつも通りの明るさで挨拶する。

ラーネは、ここ数日の沈んだ様子のまま、無理に笑顔を作って返した。

「…おはよう」

その笑顔は、パンにも無理をしていると分かるほど弱々しい。

悟飯も軽く会釈する。

「おはようございます」

そして、悟飯は静かに続けた。

「昨日、16号さんに会いました」

「！？！？」

ラーネの頭が真っ白になる。

膝が震え、その場で倒れそうになる。

何も考えられない。呼吸すら忘れそうになる。

悟飯は優しい声で続けた。

「僕は、あなたに恨みなんてありません」

悟飯はまっすぐに言葉を重ねた。

「いつもパンに良くしてくださって、感謝しています。だから……どうか元気を出してください」

ラーネの目が揺れる。

悟飯はさらに言う。

「パンも、ここ数日……あなたのことを、とても心配していました」

パンは横で大きく頷く。

ラーネの胸が締めつけられる。

悟飯は微笑んだ。

「あなたが優しい人だってことは、パンを見ればよくわかります」

ラーネは、その場で泣き崩れそうになるのを必死にこらえた。

パンは、そんなラーネを心配そうに見つめる。悟飯はそっとパンの頭を撫でた。

「先生はちょっとお疲れなんだよ。きっと明日からは元気な先生に戻ってるよ」

悟飯の声は優しく、ラーネを責める気配は一切ない。

ラーネは涙がこぼれそうになるのを必死にこらえ返事をした。

「は、はい！」

その声は震えていたが、パンの前ではどうにか笑顔を保とうとしていた。

パンがラーネの手を引きながら園内へ入っていく。

ラーネはまだ完全ではないが、昨日より少しだけ元気を取り戻していた。

悟飯は二人の背中を見送り、ほっと息をついたその瞬間。

キビトが瞬間移動で現れる。

悟飯は振り返る。

「キビトさん……？」

キビトは深刻な表情のまま告げた。

「孫悟飯。界王神界で、界王神様とビルス様がお呼びだ」

悟飯の表情が一変する。

「お二人がご一緒に……？……ただ事では無さそうですね……」

キビトは重く頷いた。

「かつて無い脅威だ……」

悟飯の背筋に冷たいものが走る。

パンの送り迎えの直後とは思えないほど、空気が張り詰めていた。