「なぁ
「ええ、そうですね。それがどうかしましたか？」
浅草にて耳飾りをつけた剣士を捜索していた上弦の壱と参……
「いやちょっと気になったんだ、人間の食べ物がいけるなら酒も飲めるのかな？」
「はい、以前試してみましたが酒は飲めましたよ」
「おぉっ、本当かい！？」
「なぁなぁ
「別に構いませんよ。他人に血鬼術を試すのは初めてですが、多分大丈夫でしょう」
「うん、よろしく頼むぜ！いやー楽しみだなぁ！人間だった頃から酒は大好きだったんだが、鬼になってからは飲めなくなっちゃったからさぁ！今は酒風呂を楽しんでるけどやっぱり飲めるなら飲みたいからね！」
「では捜索のついでに食べ歩きでもしますか？幸い路銀は潤沢にありますし少しくらいなら問題ないかと」
「おぉ、いいねいいねぇ！じゃあちょうどすぐ近くに酒問屋があるしそこで酒でも買おうかな！」
「本当に嬉しそうですね童磨さん、友人が嬉しそうだと僕も嬉しいです」
童磨は何時ものような機械的な感情ではなく本心から喜びを表してウキウキとした様子で酒屋へ入っていき、そんな童磨を見て
「んー、久々の人間の食事は素晴らしいぜ！しょぼくれた屋台の焼き鳥やこの安酒すらも美味く感じるよ！」
「それはよかったです」
「でも味はいいけど何時も食べてる
「そうですね、僕の血鬼術では食事の真似事しかできないのでしょう。一応栄養を摂取できるようですが効率が非常に悪いですし
酒屋や屋台で買った人間の食べ物に
「それと酒を飲んでも全然酔わないのだけど……いや味は感じるけどさ」
「恐らく鬼の強靭な身体では酒に酔う事は難しいのでしょうね。酔いたければ稀血の人を食べればいいのでは？」
「いやいや、わかってないなぁ！酒に酔うのと稀血で酔うのは全然違うんだぜ！？」
「すみません、僕は幼い頃に無惨様に鬼にしていただいたので、人間の頃に酒を飲んだ事がなくてわからないのです」
「うわぁ、勿体ないなぁ……可哀想に、酒の素晴らしさを知らないなんて！」
酒に酔う感覚を知らないという
「まあそれはともかく、そうだ
「ふむ、そうですね……最近出会った面白いお嬢さんの話はどうですか？」
「おお、いいねぇ！じゃあ頼むよ！」
童磨から話すよう頼まれた
「数年ほど前の話です。街を散策していると不思議な体質を持ったお嬢さんの噂が耳に入ったのです。見目麗しい容姿をした少女だが凄まじい怪力の持ち主だと」
「え、それってもしかして
「僕もそれが気になり探ってみました。ですが実際の彼女はただの特異体質でしたよ。彼女は常人の数倍以上の筋力を持ち代償として非常に大食らいで、桜餅を食べすぎて髪が桜色になっただけの優しいお嬢さんでした」
「いやそれ化物じゃないかなぁ？」
「フフッ、いえいえ彼女は人間ですよ。化物である僕が保証します」
「そうかなぁ？いや正真正銘の化物である
思わず真顔になった童磨の言葉を
「彼女がただの人間だとわかった僕は静観する事にしました。ですが彼女が血迷った行動を取ろうとしていたので慌てて止めました」
「へぇ、その子は何をしようとしてたのかな？」
「ふざけた理由で鬼狩りに入ろうとしていたのです」
「鬼狩りに？ふーん、家族の誰かが鬼に喰われたから復讐の為かな？あ、でもそれだとふざけた理由ではないよね……一体なんだったのさ？」
少女が鬼狩りに入ろうとした理由がわからない童磨は首を傾げつつ続きを話すように問う。そして
「その、自分と結婚してくれるお相手を探す為に鬼狩りに入ろうとしていたのです」
「は？」
「そんな顔しないでください。彼女にとっては至極真面目な理由だったのですから」
「えぇ、いや、えぇ？何考えてるのその娘さん？俺さぁ、初めて聞いたよ？復讐とか大金を稼ぐ為とかじゃなくて結婚相手を探す為に鬼狩りに入ろうとする人間」
「そうでしょうね。報告をお聞きになった無惨様も大層困惑しておられましたから」
「ああ、あの御方からしても初めて聞く事だったのか……いや確かにそれはふざけた理由だねぇ」
千年以上生きる鬼の始祖も困惑したと聞いた童磨は、確かにそれは
「幸いにも彼女は僕の説得に応じてくれました。不本意ながら脅すような形になりましたが……無為に命を散らさずに済んでよかったですよ。彼女は優しくて素晴らしい子でしたしいずれ良縁に恵まれると思います」
「相変わらずお優しい事だね、そんな筋力に反比例して頭の軽い娘さんをわざわざ助けてあげるだなんて」
「ｸｼｭﾝ!あら？誰か噂でもしてるのかしら？それにしてもあの不思議な鬼の人……とても強くて優しかったけど可哀想な方だったわ。でも結婚するならああいう優しい人がいいかもね」
「うん、中々面白かったよ！ありがとう
「……………」
「おや？」
礼を言おうとした童磨は
「おやおや？さてはさては？」
「ええ、いました。耳飾りをつけた鬼狩りの剣士です」
「おお、何と幸運な！思っていたよりも早く見つかったねぇ！……まあ鬼狩りの子からすればとんでもない不幸だけどさ」
静かに臨戦態勢に入った
「さて、
「弱いですね。鬼狩りとして鍛えてはいるようですが……それに僕のような生まれながらの化物ではなく正常な人間のようです。後は鬼を箱に入れて連れ歩いているようですね」
「ふーん、鬼を連れ歩くだなんて変わった子だなぁ？それで
一風変わった鬼狩りについて不思議に思いつつも童磨はリラックスした様子で問いかける。ただの人間だというのなら
「とりあえず手足を折って無力化した上で本拠地に連れて行こうかと。他に日の呼吸の使い手がいないか尋問する必要がありますので。もうすぐ夜明けですしここは大勢の人達がいますから巻き込むわけにもいきませんからね。では行ってきます」
「はいはい、いってらっしゃい……うわぁ、すごい速さだ。一瞬で終わっちゃったよ、まるで鎌鼬だなぁ……まあ化物が本気出したら人間が反応できるわけないよね！」
耳飾りをつけた鬼狩りの剣士……竈門炭治郎があっさりと無力化されたのを見て童磨は予想通りだったとケラケラ笑うのであった。
＜人物紹介＞
●
→自認が化物な上弦の壱。血鬼術は人間の食事が食べられるだけだという産廃だが、刀を振るだけで相手を倒せる第二の縁壱なので何も問題ないのだ。友人の童磨が人間の食事を楽しんでいるのを見て我が事のように喜んでいた化物の鑑である。
鬼殺隊を処分するついでに自分みたいな生まれながらの化物がいないか探す事が多い。怪力を誇る少女がいると聞いて調査してみたが、ただの特異体質だったので鬼狩りにならないよう善意で説得していた。
耳飾りをつけた剣士を見つけ無力化した上で本拠地に帰還した。第二の縁壱が本気で不意打ちしたら瞬殺になるのは当然である。
●童磨
→
今回は早く終わったなぁと呑気に思いつつ本拠地に帰還する。竈門炭治郎については「運が悪い子だなぁかわいそ…」と憐れんでいるようだ。
●無惨様
→上弦の壱と参が呑気に食べ歩きしているのを観察し少しピキりつつも、真面目に捜索しているのならある程度黙認する上司の鑑。お気に入りの上弦の鬼達だから許された模様。耳飾りの剣士を確保したので本拠地に連れて帰ると聞き「いやその場で処分しろよ」と思いつつも、尋問の必要性は理解しているので渋々認めていた。
ちなみに結婚相手を探す為に鬼狩りに入ろうとしていた少女の話を聞いた時は宇宙猫となり盛大に困惑していた。なんだかんだ言って常識はある御方なのだ。
●甘露寺蜜璃
→恋柱どころか鬼殺隊にもならず平穏に暮らしている。彼女の特異体質の噂を聞いた
無惨様からの評価は「千年以上生きた私でも滅多に見ない程の異常者」。折角の特異体質なので鬼にするか提案があったが「そんな頭の軽い娘なぞいらん」と無惨様が拒否されたので幸運にも鬼にされる事はなかった。
●竈門炭治郎
→遂に捕捉されてしまった哀れな少年。本気になった第二の縁壱に不意打ちされ瞬殺されてしまったが彼が悪いわけではありません。妹と一緒に無限城に連行された。
次回、「無限城裁判」
今回は短めに終わると思います。今後は少しずつ投稿していく予定なのでよろしくお願いします。