政略結婚で嫁いだ先は国民全員がサンタクロースの王国でした

第1話「いざサンタクロースの王国へ」

　ある日、父――マルコーニが亡くなった。

　父はターナル王国の王であり、優しく情に厚い人で、民に深く愛され、国を穏やかに治めてきた。

　その死により、国中が深い悲しみに包まれている。

　王位は、弟のマルシラが継ぐことになっている。

　しかし、弟はまだ十三歳の子ども。

　まだ国の責任を背負うには、荷が重いと考えた母――ラスマーヤは、弟が二十歳になるまで、側近たちと国を支えていく形になった。

　そんな折、私――リリシラは、国のために嫁ぐことになっている。

　それは、国同士の結びつきを強めるためのもので、政略結婚とも呼ばれるそうだ。

　王位を継ぐ者以外は皆、他の王国へと嫁いでいく――それが、この国の流れである。

　王族の血を様々な国に広げることで、より円滑に協力関係を築ける。

　そんな考え方を、父から何度も聞かされてきた。

　私が嫁ぐ所――リュナリアは、雪と森に囲まれた小さな王国。

　その王国には、クリスマスにサンタクロースと呼ばれる人物が現れ、十歳までの子どもたちへプレゼントを届けるという国事行為がある。

　あの夜に響くベルの音を聞くと、つい心が高鳴る。

　クリスマスが訪れるたびに、私はいつもあの出来事を思い出す。

　十歳の時、サンタクロースを一目見たくて、お城を飛び出し、空を眺めていた。

　その夜は、心も冷えてしまうほどの寒さで、私はその場で眠ってしまった。

　その後、サンタクロースに抱きかかえられ、ベッドまで運んでもらった。夢のような出来事だった。

　そのとき、サンタクロースから置き土産としてもらったのが、毛糸で編まれたオレンジ色のマフラー。

　右と左で編みの密度が変わっていて、右は規則的に編まれているのに対して、左は編みの大きさが不揃いだった。

「リリシラ様、リュナリア王国から使いの方がそろそろ」

　ドアの向こうから声が聞こえた。

　あの声はサーシャだ。

　私が十一歳の時に、使いとしてやってきた。

　彼女から女性の立ち居振る舞いや様々な事を教えてもらった。

　そんな彼女とも、もうすぐお別れになる。

「……わかったわ」

　せっかくだし、あのマフラーを持っていこう。

　サンタクロースはリュナリア王国にいるみたいだし、あの出来事の詳しいことがわかるかもしれない。

　……確か、部屋のクローゼットにしまっていた気がする。

　私は、クローゼットを開けた。

　ここから先、着ることはないドレスが隙間なく並んでいる。そのドレスを見るたびに心が少し締め付けられる。

　そんな思いの中、マフラーを探した。

　しかし、見当たらない。

　あれは私が夢で見た、幻想の産物だったのかもしれない。

　物寂しい気持ちでドレスを眺めていると、上半分がオレンジ色のドレスが目に入った。

　今まで、上半分が違う色のドレスを着たことがあったのだろうか。

　......いや着たことがない。

　もしかして、母が昔に用意してくれたドレスかもしれない。

　母に勧められたけれど着なかったドレスが、クローゼットに沢山並んでいるからだ。

　私はそのドレスに近づいた。

「あっ……あった、あった」

　オレンジ色のマフラーを巻いたドレスがそこにあり、よく見ると、そのマフラーは編み模様が異なる二本だった。

「これだ……私が探していたマフラー」

　小さい頃、着せ替え遊びの一環でドレスにマフラーを巻いて遊んでいたのを、そのままにしていたのだろう。

「リリシラお嬢様、何をなさっているのですか？」

　サーシャが驚いた顔で、クローゼットに入ってきた。

　......無理もない。

　今になってクローゼットに入って、マフラーを探しているのだから。

　昨日のうちに探しておけばよかったのにと、今になって後悔してきた。

　いつも勝手に部屋に入ってくるサーシャが、最後だから少しでも部屋を満喫してもらおうと、部屋に入らずにドアの前で静かに待ってくれていたのに。

　それなのに私は、その時間をマフラーを探すことに使ってしまった。

「早く行きますよ。もうリュナリア王国の馬車が来ているのですから」

　サーシャに急かされて、部屋を出た。

　慌ててマフラーを鞄に押し込みながら、王宮の入り口に向かった。

「お待ちしておりました、リリシラ様。ルドウィックと申します」

　綺麗にお辞儀をしているスーツ姿の白髪の初老の男性は、きっとリュナリア王国の執事だろう。

「お初にお目にかかります。リリシラと申します」

「はあ、そうですか……」

　初対面のはずなのに、彼はまるで一度会ったことがあるかのような口ぶりだった。

　どこかで会ったことがあるのだろうか。

　リュナリア王国と私に、そんな接点があったとは思えないけれど――。

「では、出国の儀を始める」

　母は高らかに言う。

　ファンファーレが鳴り響き、私は目の前に停まる馬車へと歩みを始めた。

　馬車を引っ張るのは馬ではなく、トナカイだった。

　私が歩んでいる道には、金色の縁取りのある赤いカーペットが馬車のところまで敷かれている。

　周囲には旅立ちを見届ける人々が、涙を流しながら並んでいる。

　最後に母のほうを振り向き、深々と一礼をしてから、馬車へと乗り込んだ。

　車内は、豪華な装飾と、固すぎず柔らかすぎない絶妙な座り心地のソファーが置かれている。私がその感触を確かめているうちに、馬車は動き出した。

　そのとき、ベルの音が聞こえ始めた。

　なんとも心地よい音色だと思い、耳を澄ませていると――ふいに、身体が落ちるような感覚がした。

　どこか地に足がついていないような、まるで宙に浮いているような感覚。

　私は少し戸惑いながらカーテンを開き、窓の外を覗いてみた。

　そこには、目の前いっぱいに広がる雲。

　普段は下から見上げるしか出来ないものなのに、目の前に広がっている。

「空を飛んでいるみたい……」

　また、落ちるような感覚が訪れた。さっきよりも強く、不快感が身体に伝わる。思わず手が動き、ソファーに手を置いて身を支える。

　身体を引きずり、もう一度窓に近づいた。

　窓に目をやると、下にミニチュアの家々が並んでいるのが見える。なんて、かわいらしい光景だろう。これを設置した人は、きっと可愛いものが好きな人なのかしら。

　でも、気になることがある。

　ミニチュアの家から煙が立ちのぼっている。

　そんな小さい家が並んでいるミニチュアの風景を眺めていると、白い土台――雪のようにも見えるものが現れた。

　なぜか、肌寒くなっている気がする。

　ちょっと手が震えてきた。

　また、あのふわっと浮かぶような不思議な感触が出てきた。

　今回は、さっきのよりも強い。

　足で踏ん張り、ソファーを掴み思わず目をつぶってしまった。

　......目を開けると、馬車の扉が開いていた。

「リリシラお嬢様、もう着きましたよ。降りてください」

「ええ、わかったわ」

　外に出ると、一人の男性が立っていた。

「初めまして、リュナリア王国十五代目国王のルナセインと申します」

「は、初めまして、リリシラと申します」

　彼が、私の夫になる人。

　勇ましく頼りがいのある容姿。優しい瞳。

「こちらでは凍えてしまいますので、中へどうぞ」

　ルナセインの大きな背中を見ながら、ついていく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　巨大なガラスケースのところにやってきた。

　そのケースには、サンタクロースの衣裳が飾られている。

「リリシラさん、こちらを見てください」

　ルナセインが、そう言って手を前に伸ばした。

　手が示す先には、ふくよかな体型で白いひげが首の半分のところまで伸びていて、赤い帽子を被ったお馴染みのサンタクロース。

「……っ⁉」

　何か質問をした方がいいけれど、言葉が出てこない。

　まさか、サンタクロースが出迎えてくれるなんて……。

　サンタクロースは、腰に巻いているベルトのバックルに手を当てた。

　すると、彼の服が萎れ、気品のある男が現れた。

「思い出されたでしょうか？　リリシラ様」

　その男性は、最初に出会った執事の人だった。

　思い出すって、何を？

　私がサンタクロースと接した記憶って――。

「あっ、あの時助けてくれたサンタクロースさんなのですか？」

「左様です」

「あの時はどうも……」

「いえいえ、サンタクロースとして当たり前のことをしただけですから」

　この方が、私のことを助けてくれたサンタクロース。

　そのうえ、マフラーをくれた人物。

「あの、もしかして――」

　持っていた鞄を開け、オレンジ色のマフラーを執事に見せた。

「これは、あなたがくれたものですか？」

「それは、私が渡したものです。まあ……元々、リリシラ様が十歳のときに渡すものでありましたから」

「――ん？　それは、どういう意味ですか？」

「これは、リリシラ様が生まれる前にマルコーニ様とラスマーヤ様が共同で編んだもので、リリシラ様が十歳の時に渡してほしいとお願いがありまして。まさかあの形で渡すことになるとは思ってはいませんでした」

「そうなのですか……」

　このマフラーにそんな話があるなんて思わなかった。

　父と母から、たくさん頂くものはあったけれど、手作りのようなものはなかった。

　右は母が、左は父が編んだのだろう。

　……父は、不器用でこういう作り物には向いていなかった。

　以前、調理場に向かう父を見かけたことがある。

　数時間後、悲鳴と笑い声が聞こえた。覗いてみると、皿に盛られた黒焦げの何かと、笑いほうけている父と怒っている料理人たちがいた。

　そんな父が私のために編んでくれたもの。父に感謝を伝えたかった……。

「リリシラさん、大丈夫ですか？」

「……え？」

　ルナセインさんにそう言われて、自分の状態に気が付いた。

　私は泣いていた。

　涙は、とどまることなくこぼれ落ちている。

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次の第2話「サンタクロースの街を散策してみよう」2月22日18:00投稿